Когда они выскочили на поляну, Кэллия резко остановилась, вскинув руку вверх.
— Что ты делаешь? — спросила Лонери, оглядываясь назад.
— Кто-нибудь есть поблизости? — послала Кэллия зов, негромкий, но усиленный магией Эльвандарай. — Отзовитесь! Прошу!
Необходимость что-то объяснять отпала, когда огромный орёл спустился с небес. Это была необычная птица, и даже Кэллия поразилась её размерам и белоснежному оперению. Но сомневаться было некогда, Кэллия усадила девочку на орла и закрепила лианами.
— Лети! — шепнула Кэллия напоследок. — Запутай след врагам и доставь её домой!
Гигантская птица, поймав ветер, взмыла над лесом. Кэллия с тоской в пурпурных глазах проводила её взглядом. Она надеялась, что благословение Эльвандарай коснулось её.
Лишь когда орёл исчез из виду, Кэллия осознала, что никогда не только не видела, но и не знала о существовании таких огромных орлов, и мысленно поблагодарила богиню природы Эльвандарай за помощь. Она хотела вернуться и помочь сёстрам в борьбе с серыми, но чёрный пёс сбил её с ног.
***
«Как странно, — думала Лонери, прижимаясь лицом к белоснежному оперению. — Раньше я о таком могла лишь мечтать. Но даже сейчас я воспринимаю случившееся как сон, иначе почему мне совсем не страшно?»
Но когда она видела, что земля остаётся внизу, сердце у неё замирало и что-то сжималось внутри. Буро-зелёные путы держались крепко, а так как она лежала, то рассмотреть окрестности как следует не могла.
Орёл приземлился на знакомой Лонери поляне. Лианы, которые придерживали ее во время полёта, опали и растворились в лёгком зеленоватом сиянии. Девочка съехала с птицы и теперь, прыгая, чтобы быстрее согреться, с восхищением глядела на орла. Несмотря на то, что они летели довольно низко, встречный ветер казался пронизывающе ледяным.
Птица стояла, опустив голову, будто что-то ждала, и юная элементалистка была уверена, что янтарные глаза глядят на мир по-человечески осмысленно.
— Спасибо! — произнесла Лонери, осторожно касаясь золотистого клюва. — У тебя ведь нет имени, да? — Орёл слегка дёрнул головой, и девочка, решив, что не ошиблась, продолжила: — Я назову тебя Коринусен, хорошо?
Птица вновь кинула, и Лонери, радуясь, обняла её. Уходя, девочка то и дело оглядывалась и махала рукой, пока белоснежный орёл не скрылся за густой зеленью.
***
Большинство из тех, кто слышал об Алхимике, считали его воплощённым проявлением воли Лаиса. И это было так. Ведь он был давним соратником Покровителя Знания и нередко служил тому советником. Когда-то именно он научил людей магии и дал богам-покровителям предметы, что и поныне, даже принадлежа совершенно другим людям, носят их имена.
В этот раз он сам вызвался отправиться на разведку, когда стеляри Калестариса принесли весть о массовом переходе синих сфинксов в Пустые Пространства. Земли к югу от экватора были недоступны для телепортации, но у нынешнего короля Ориманши был предмет, который мог перенести куда угодно. Зеркало Перехода было улучшенной версией создаваемых самими сфинксами порталов.
Впрочем, Алхимик и без того знал, что среди народов Хребта Когтя синих сфинксов не любят более всего. И вот неприязнь львиноголовых к синим в конце концов вылилась в открытое противостояние. Но король синих боялся, что война приведёт к такому же хаосу, что породила почти тысячелетняя война между Сайвернией и Ливенией, поэтому готовил пути к отступлению.
Пустые Пространства на обоих материках вовсе не были безжизненными, просто разумные существа с тех пор, как Зоны Нестабильности преобразовались в Пояс, там не селились. На Западном материке у самой пустыни было несколько городов, но они выжили лишь благодаря усилиям князей великого города Азенора.
Лаис беспокоился, что массовое переселение приведёт к очередному расползанию Пояса, а Алхимик считал, что катализатором этому послужит скорее затяжной конфликт. Уж слишком мощной силой наделил сфинксов их создатель. Но Алхимик не спорил, понимая, что в опасениях Лаиса есть зерно истины.
Пока он лишь наблюдал, не видя какого-то катастрофического исхода, его внимание обратилось на юг, к окрестностям небольшого Ливенского городка. Он заметил там Иллидео, который с самого появления в поле действия Веринтара предпочитал сидеть на большой луне Симере среди остатков некогда великого племени варданов.
Алхимик переместился к Охранному лесу, где увидел разгорающийся спор между Кэллией и Иртеей. Алхимик предпочёл самый нейтральный из нематериальных обликов и прошёл мимо спорящих особ и чёрного пса.
Иллидео обнаружился на дереве. Он так и не изменил облик молодого вардана, практикующего магию: ярко-красная кожа, включая бритую голову, была покрыта паутиной чёрных татуировок, на лице оставались нетронутыми лишь веки.
— Покинул добровольное заточение? — мысленно поприветствовал его Алхимик.
— Решил наконец воспользоваться предложением, — точно так же ответил Иллидео, не предпринимая никаких попыток обнаружить собеседника.
— В таком случае могу лишь порадоваться, что ты нашёл стимул двигаться дальше, — сказал Алхимик. — Постарайся никого случайно не убить.
— За кого ты меня принимаешь? — нахмурился Иллидео.
— Должно быть, сравнил с собой, — сказал Алхимик напоследок. — Осторожность не повредит.
***
Варид Иллидео сидел на дереве и слушал пение птиц. Ему бы не пришла мысль спуститься на Неотон, если бы Иртея Ливе не открыла портал на территории его тайного убежища. По большому счёту, ему было всё равно, что замышляет эта женщина, но покой был нарушен — он перестал изображать пустое место и отправился по следам Цивеи.
Но его не интересовала ни охота, какой бы ни была её истинная цель, ни разговоры. Он просто делал то, что должен был сделать сразу по прибытии — разбирался в хитросплетениях Веринтара и искал своё место в этом мире.
Разговор с бесплотным голосом лишь заставил его внимательней приглядываться к нитям и отмечать то там, то здесь возникающие на узлах вспышки энергии.
Его отвлёк разочарованный вой собаки. Став незримым, он двинулся на звук, обнаружив пса и Иртею. С ними была ещё одна девушка. Только если у первых двух он слышать мысли не хотел, то у третьей — просто не мог. И захотел понять, почему.
Дело было вовсе не в татуировке, слегка меняющей внешний вид нимфы.
Иртея была слишком зла и разочарована, чтобы напрямую думать о собеседнице. Но всё же он понял одну важную вещь: ключом может стать та самая девочка. Всего лишь мимолётная догадка, но в распоряжении Иллидео никогда не было полного знания.
В этот миг он ощутил нечто, похожее на разочарование Иртеи: Веринтар не желал делиться знанием, наоборот, запутывал и заставлял возвращаться к началу.
Но Варид Иллидео был терпеливее Иртеи, а та за столько лет не бросила поиски. И у него было преимущество над теми, кто связан Веринтаром.
***
Первое, что услышала Лонери на грани сна и яви, была барабанная дробь по подоконнику в исполнении дождя. Девочка перевернулась на живот и залезла головой под подушку.
— Ага! — услышала она самый противный для не до конца проснувшегося сознания звук, в конечном итоге оказавшийся голосом сестры.
Лонсия стащила с Лонери её укрытие, но старшая девочка притворилась, что всё ещё спит. Даже когда Лонсия стала её щекотать, Лонери просто завернулась в одеяло, как в кокон. Но младшая не успокоилась и попыталась стянуть с сестры последнее убежище.
— Ты не спишь! — заявила Лонсия, понимая, что стянуть одеяло можно только в комплекте с крепко вцепившейся в него сестрой.
— Это ты мне мешаешь спать! — ответил белый в красный цветочек кокон.
— Так мы уже обедать садимся! — возмутилась Лонсия. — Мама сказала, что устроит тебе холодный душ, если сейчас же не встанешь!
— Мама дома? — удивилась Лонери, покидая мягкую постель.
— Ага! — с удовольствием подтвердила сестрёнка. — Сегодня ведь тётя Ами должна приехать!
Тётя Ами, она же Амилона, младшая сестра их отца, приезжала редко, но с ранних лет повелось, что она всегда привозила девочкам что-нибудь вкусное, отчего ассоциировалась у сестёр с запахом шоколада и карамели.