— Так бы оно и произошло, — грустно отозвалась Иртея, присаживаясь на поваленное дерево. — Если бы не Кралларейве…

— Ты имеешь в виду Кэллию? — догадалась девочка.

— О чём она говорит? — прошептала Лонсия.

— Не надо обвинять во всём меня, — услышали они голос, который, как знала Лонери, принадлежал пурпурноглазой нимфе.

Полупрозрачный силуэт девушки появился перед ними.

— О! — обрадовалась женщина, приподнимаясь. — А вот и Туманная Дева… А почему одна?

— Замолчи, Иртея! — потребовала Кэллия.

— Какая ты злая! — засмеялась хозяйка, придержав рвущегося на свободу пса. — И как только Цивея находила с тобой общий язык?

— А ты не завидуй! — сказала нимфа, становясь полностью материальной. — Если б не ваши бесконечные войны, она бы не ушла…

— Есть вещи, которые нельзя прекратить, — произнесла Иртея, гладя собаку. — Войны длятся столько, сколько существует Веринтар. Ты зря влезла в это дело, полукровка!

— Как и они, — заметила девушка. — Мой отец был карном, а их — рином. Они не представляют для тебя реальной угрозы.

— Почему ты думаешь, что я хочу от них избавиться? — усмехнулась Иртея.

— Это ведь они про нас? — тихо спросила Лонсия.

— Похоже, — отозвалась сестра.

— Потому что я давно тебя знаю, — ответила нимфа богине.

— Давай спрячемся где-нибудь, пока они говорят, — шепнула младшая сестра.

Старшая кивнула, и они стали осторожно пятиться в сторону леса, подальше от реки и от этих двоих.

— Интересно, Кэллия, ты и в этот раз позовёшь «сестёр» или обойдёшься одним Стражем? — она насмешливо глядела на нимфу, не подавая виду, что замечает движение девочек за её спиной.

Но она чувствовала, как напрягся пёс, и видела, как встала дыбом его чёрная шерсть, как красным демоническим огнём загорелись глаза.

— А ты, как обычно, призовёшь своих демонов, — отозвалась Кэллия.

Как она от всего этого устала. Нимфа понимала, почему Цивея решила уйти и затаиться. Она даже догадывалась, что без помощи её дяди тут не обошлось. Прятаться Звездочёт мог всегда и, как покровитель навигации, мог как указать дорогу, так и заставить заблудиться в трёх соснах. С другой стороны, зачем сыну Риллины и Декаруса было ей помогать? Когда Цивея исчезла, она хотела спросить о случившемся у него, но он сам как в воду канул.

— Если понадобится, вызову! — ответила Кэллия, стараясь говорить как можно увереннее.

Девочки уткнулись спинами в невидимую стену.

— И что теперь делать? — спросила Лонсия.

— Не знаю! — рассердилась такому вопросу Лонери. — Магии нет всё равно…

Она нервно сжимала подаренный белкой камешек, который после перемещения вновь оказался у неё в руке. Лонери поднесла уголёк к рунам на браслете, когда где-то сверкнула молния. Но девочки были не том состоянии, чтобы замечать что-нибудь, кроме Иртеи, её пса и Кэллии.

Стоило камешку коснуться выгравированных рун, как очертания изображений одно за другим стали исчезать.

Пламя охватило тёмную, заставляя Иртею вскрикнуть. Женщина, взмахнув рукой, потушила огонь и послала в ответ облако чёрного пепла. Кэллия едва успела создать вокруг девочек защитный водный кокон, и пепел, встретив препятствие, перекинулся на девушку.

Пепел всё быстрее кружился вокруг нимфы, непроглядная тьма отделила её от остального мира. При прикосновении чёрных хлопьев кожа покрывалась волдырями, а тело сковывало холодом. Кэллия пыталась позвать на помощь, но земля молчала.

Слишком поздно! Она поплатилась за мнительность и гордыню. А теперь она не только не защитила девочек, но и сама оказалась на краю гибели. Магия была полностью блокирована, и ей ничего не оставалось, кроме как молиться.

Янтарь перестал сдерживать её ментальную магию, и Лонсия погрузила спешащую к ним собаку в сон.

— Я не знаю, как мы сюда попали и почему, но я вовсе не хотела причинить вам вред, — повторила Иртея, опускаясь на колени рядом с заснувшим псом и гладя его по голове. Пламя нисколько не повредило ей.

— Ты натравила на меня своих демонов! — вновь возразила Лонери, с отчаянием понимая, что магия опять блокирована.

— Да, мне пришлось воспользоваться услугами этих существ, поскольку для меня вы были скрыты. Возможно, только потому, что ты была с нимфой, мы тебя и увидели, — грустно сказала женщина, глядя вдаль.

— Если ты не желаешь нам зла, то отпусти Кэллию! — попросила Лонери, смотря на чёрный кокон.

— Уже слишком поздно, этот пепел никогда не отпускает своих жертв.

— Ты её убила? — в ужасе прошептала Лонсия.

— Я предупреждала, чтоб она не вмешивалась! — напомнила Иртея, вставая на ноги. — Хотите попасть домой? Только назовите место.

Девочки, видя, что женщина спокойна, не спешили отвечать. Несмотря на то, что она уверяла в своих мирных намерениях, они успели убедиться в обратном. С другой стороны, сестёр она не тронула даже после провокации со стороны младшей. Но вот Кэллия…

Лонери почувствовала, что камушек, зажатый в кулак, стал увеличиваться в размерах, при этом становясь скользким, будто выделял слизь. Девочка с омерзением разжала ладонь.

Уголёк коснулся травы.

По земле пошли круги, подобные водным, и в центре концентрических окружностей открылся провал, подсвеченный рыжим светом магмы. Прямо под ногами Лонери. Лонсию ждала бы та же участь, если бы Иртея не схватила её и не притянула к себе.

В это мгновение купол из чёрного пепла распался, осел на землю и расплылся по траве маслянистой чёрной лужей.

***

— Структура Веринтара меняется, — заметил старик Лаис, пробираясь между узлами сверкающей объёмной сети. — Раньше я думал, что нити просто истончаются и однажды Веринтар исчезнет, но нет…

— Появился повод обозначить своё присутствие, — решил следующий за ним Алхимик.

— Опасаешься, что место твоё займут? — спросил гном, оборачиваясь.

— Сомневаюсь, что это возможно, — усмехнулся невидимый собеседник. — Я, в отличие от вас, не являюсь покровителем чего бы то ни было. Но я чувствую, что сейчас самое время.

***

Пятеро гномов сидели вокруг костра и ждали, когда зажарится мясо, а чтоб скрасить время, травили байки. В этот вечер они закончили очистку вентиляции, поэтому с утра собирались спуститься обратно в город. Еще четверо из их бригады, задержавшиеся в южном тоннеле, должны были вскоре присоединиться к остальным.

Вспыхнувший на секунду свет заставил гномов поднять глаза к небу. Погода была ясная, и молния возникнуть не могла. Наверное, так рождаются и умирают звёзды. В небе осталось переливающееся зелёное зарево.

Глубоко под землёй раздавался стук металла о камень. В воздухе в свете масляных ламп кружилась пыль. Рудокопы, занятые работой, не заметили, как пыль сгустилась и завертелась, образуя тугой комок. Земляной шар с грохотом упал на землю и покатился по земле. Те, кто оказывался у него на пути, в спешке уносили ноги.

Валун катился, сметая препятствия, пока не выбрался из пещеры, и, оказавшись на краю пропасти, рухнул вниз. Откашливаясь от поднявшейся пыли, существо расправило серые крылья и взмыло в ночное небо, с которого освещали землю жемчужным светом спутники Неотона.

***

«Гроза!» — воскликнула Ориана.

«Это не молния», — услышала она голос орла.

— «Надеюсь, оно на нас не упадёт», — отозвалась кошечка.

«Надейся», — Ориана была уверена, что услышала насмешку.

Переливающееся в северной части неба зеленое сияние быстро угасало.

Орёл увидел магический купол, однако не успел об этом сообщить, ибо внимание этих трёх переключилось на окружившие их клоки чёрного тумана.

Орёл вновь использовал зарекомендовавшую себя ранее тактику и прорвался через оцепление. Огненный снаряд едва не подпалил его хвост.

«Опустись ниже!» — попросил его Лур.

Коринусен так и сделал, пролетая над землёй достаточно низко, чтоб подхвативший котёнка мальчик мог спрыгнуть.

«Ты не сможешь телепортироваться, как в тот раз», — напомнил орёл, вновь набирая высоту и уворачиваясь от снарядов.