Фарида услышала плеск, но, оглянувшись, поняла, что это был лишь отколовшийся от глубокой трещины в стене камешек. Возможно, это пытались пробраться к ней сфинксы. Элементалистка стукнула ладонью по стене, вкладывая в удар всю свою силу.

Лицо горело огнём, а затылок обжигало холодом. Фарида пошевелилась, из-за чего едва не захлебнулась. Она поняла, что потерпела неудачу, и всё ещё одна. Зубы стучали. Ей едва хватило сил чтобы сесть. Ледяная вода, казалось, отбирала последние остатки воли.

В слабом свечении она видела на рассечённой трещиной стене свою зыбкую тень, но что свет исходит не от её элементаля, который развоплотился, когда она потеряла сознание, поняла не сразу. Да и не огонь излучал это сияние. Девушка оглянулась и зажмурилась, после чего уткнулась лицом в колени.

— Пожалуйста, помоги мне! — прошептала Фарида, чувствуя, что источник света распаляется.

Ей казалось, что вмиг высохшие волосы и плечи вот-вот воспламенятся. Едва ли в этот миг Фарида понимала, о чём просит, вряд ли потом она смогла бы объяснить, зачем обратилась к существу, казалось бы, чуждому этому месту. В темноте на это маленькое создание невозможно было смотреть, но следующий миг оно бесследно исчезло, возвращая холод подземелья.

Раздался низкий гул, и стена раздвинулась, пропуская сфинксов. Увидев всё ещё сидящую в воде девушку, они подбежали к ней, но Фарида не сразу отреагировала на их присутствие. Полностью она пришла в себя лишь когда её вывели из залитого водой помещения, и заметила, что одежда и обувь на ней высохли.

— Что бы там ни было, оно ушло, — сообщила Ориана, когда Фарида оглянулась.

— Будем продолжать поиски? — спросил Ленц.

— Нет, — ответила Фарида, чувствуя себя крайне неловко. — Поднимемся наверх.

— Но мы не нашли призраков, — заметила вирисса. — А в том зале даже следов духов нет.

— А это как раз странно, — заметил Ленц. — Когда проход открылся, исчезла сила, которая тебя туда втянула.

— В следующий раз, — ответила Фарида, всё ещё ощущая себя не в своей тарелке. — Мы и так много времени здесь потратили.

— Удачи! — сказал новой знакомой вирис, когда они вернулись к залу телепортации. — Пересечёмся в Библиотеке как-нибудь.

— И вам того же! — грустно помахала рукой Ориана.

«И куда мы?» — спросил сфинкс, когда вирисса скрылась за дверями, а они отошли к окну, чтобы не мешать другим прохожим.

Фарида сняла заплечный мешок и, коснувшись поверхности лежащего в нём шлема, ответила:

— Вернёмся в ту башню.

— По внутренним переходам проникнуть туда будет сложнее, — заметил Ленц.

— Но ты же оставил там портал! — напомнила Фарида.

— Ага, который ведёт прямиком в мою лавку, — нахмурился он.

— Но ведь можно как-то перенаправить? — предположила она.

— Как перенаправить? — вдруг лицо Ленца прояснилось. — Сделать портал отсюда в ту башню?

— Да, — улыбнулась Фарида и неуверенно добавила: — Это ведь возможно?

— Вполне, — кивнул сфинкс. — Но тогда мы можем выйти прямиком в шатёр. Можно исключить это, но проще сразу телепортироваться на крышу.

— Так пойдём, — кивнула Фарида, нащупав мешочек с Жемчужным порошком. — Ленц, а вдруг это то, что я нашла? — спросила она. — Мы ведь не знаем, куда оно исчезло.

— Оно пропало бесследно, — вздохнул Ленц. — Ориана уверена, что это был не призрак. Так или иначе, оно тебя не тронуло.

Фарида как никогда понимала, что всё это предприятие обречено на провал, но отступать было некуда. Потому она пыталась подобрать слова, чтобы сфинкс помог ей осмотреть покои родителей и старшей сестры.

Из-за резкой головной боли Фарида приложила ладони к вискам и осела на пол. Когда боль отступила, девушка почувствовала по рту привкус крови.

В полумраке из-под плотной ткани пробивалось голубоватое свечение портала. Ленц сидел рядом, придерживая ее за плечи, приложив мягко сияющий и прохладный кулон-каплю к её лбу. Заметив вполне осмысленный взгляд девушки, он произнёс:

— Ты сейчас отдохни немного и пойдём дальше.

Фарида хотела возразить, но потом, кивнув, вновь закрыла глаза.

***

Мелькали образы, и было не разобрать, сон видится или явь. Переход был совсем не похож на обычную телепортацию. Время будто тянулось и изгибалось, оставляя неизменными лишь удары сердца.

Зеленоватое свечение сменилось белым. Образы стали похожи на те, что виделись когда-то во снах. Или то были не сны? Вспоминался приятный голос, заставляющий то забыть обо всём, то вспомнить самые мельчайшие подробности.

Места отнкылись удивительные, но знакомые, хоть и совершенно непонятно откуда. Идти по ним можно лишь следуя интуиции, полузабытым подсказкам. Все эти белые залы с большими окнами и вьющимися живыми растениями, светлые коридоры. Лишь немногие помещения могли выделиться другой расцветкой. Откуда-то даже известно положение телепортов, и их вид совсем не изумлял, хотя представлялся чем-то новым и необычным.

Каждый новый шаг отзывался головокружением, путал мысли и мешал сосредоточиться. Но останавливаться, когда выбор сделан, а цель так близка, было нельзя.

========== Глава одиннадцатая. О сомнительной пользе ==========

Полугодом ранее. Последняя треть первого месяца зимы.

Ходили слухи, что с вершин трёх высочайших внутренних башен Жемчужного Замка можно увидеть границы Жемчужной страны. Может, так оно и было, ведь эта страна в ту пору была куда меньше, чем сейчас, но и тогда низко опустившиеся облака мешали круглый год обозревать окрестности. А так видно было зияющий чернотой Каньон, изгибы излучающей мягкое сияние Жемчужной реки и разнообразные дома и домики Жемчужного города.

Где-то далеко кто-то устраивал ритуалы в честь наступления самой длинной ночи, ещё дальше праздновался самый длинный день. Но здесь и ночь, и день были не временами суток, а частями года.

В свете разноцветных огоньков сиял и искрился снег, небо пылало всполохами полярного сияния, а из окон лился свет.

И для Фариды тот день был особенным.

В честь этого события вся семья, за исключением второй старшей сестры, которая прислала поздравительную открытку и маленькую хрустальную статуэтку в виде заключённой внутри пирамиды расправившей крылья птицы, собралась на крыше под стеклянным куполом за круглым столом.

Старшая сестра, светловолосая красавица, которую всегда сопровождали маленькие радужные феи (или хотя бы одна, сиреневая, как сейчас), увидев в руках Фариды этот подарок, улыбнулась, заметив, что надо совещаться насчёт подарков, чтобы впредь не было совпадений.

Сама она тоже подарила Фариде статуэтку в виде дерева с прозрачным стволом и нежно-розовой листвой, которое, подсвечиваясь снизу, красиво переливалось. Родители преподнесли ночной светильник из янтаря разных оттенков — бабочку на цветке.

Фарида выпустила вверх двадцать четыре огонька, которые теперь, словно маленькие быстрокрылые птицы, кружили под полусферой на фоне полярного сияния и ярких северных звёзд, разрезала пирог, рыбный, поскольку совершенно не любила сладости, счастливо посмотрела на сидящих рядом самых близких людей и положила в их тарелки по кусочку. Отец кивнул, и появились кружки с ароматным горячим напитком.

Лишь одна невесёлая мысль омрачала уютную и спокойную радость девочки. Это был её предпоследний день рождения, праздник, отмечающийся до совершеннолетия, а Фарида всё ещё выглядела, как в десятый из них.

Тогда она и предположить не могла, как всё изменится всего через каких-то полгода.

***

Последняя треть первого месяца лета.

Когда проход закрылся, Лонсия поняла, что за ней следят, и резко обернулась. Темнота не была для менталистки помехой, хотя она и не могла ничего разглядеть.

— Ещё и оборотень! — воскликнула женщина, поймав летучую мышь в незримую сеть. — Неужели в Жемчужном Замке мало открытых территорий?

«Вы бы меня и не заметили, если бы я не полетел за вами, — обратил внимание Элуниар. — Я вас видел раньше».

— Неудивительно, — пожала плечами Лонсия. — Я не прячусь от подданных.