========== Пролог ==========

С детства Фита любила слушать и наблюдать. Ей было около двенадцати лет, когда она оказалась на Северном Континенте. Тогда, прижимаясь к матери, как в раннем детстве, и засыпая под сияющим небом нового мира, она не знала что проснётся до зари. Впрочем, рассвет не наступил ни на следующий день, ни через неделю.

Впрочем, неотоняне быстро привыкли к Планете, а Планета к ним. Фита была единственной, кто сумел тогда понять, что требуют эти маленькие светящиеся женщины со стрекозьими крыльями, и даже ныне она была из тех немногих понимающих их язык.

Феи любили поговорить, и не только о бытовых мелочах, но и рассказывать сказки и легенды. Одни не гнушались и послушанных баек спрайтов или даже драконов. В ответ Фита могла пересказывать о магических исследованиях. Бытовые беседы сменялись рассуждениями о трудных временах, сменяющих друг друга в ожидании всеобщего благоденствия.

— У каждого своя дорога преодоления, но иногда сложно вспомнить начало долгого пути.

— А нужно ли вспоминать то, от чего так бежал? -

Легенды опутывали северные земли так же, как и великая Жемчужная река, несущая тепло всему материку даже долгой Ночью.

Став старше, Фита пересказывала истории Неотона и Планеты самым младшим своим ученикам. И сёстрам, когда те были совсем маленькими. Сначала Данне, потом Фариде.

Данна не особо любила её сказки, но всё же одна из историй запала ей в душу. Тогда никто и предположить не мог, насколько правдив окажется вымысел. Фита не сомневалась, что загадочные события захватят и Фариду. Уж слишком много было неразгаданных тайн вокруг, чтобы она осталась не у дел.

Фита была из тех волшебниц, что действуют осторожно и опыту предпочитают наблюдение.

***

Сердце Жемчужной страны и Жемчужного города Жемчужный Замок был огромен — все шестнадцать его башен возвышались над столицей и виделись далеко за её пределами. Он сверкал, подобно белому снегу.

Раньше во время полярного дня в Жемчужной стране снег выпадал нечасто. А благодаря Жемчужной реке, паутиной оплетающей почти весь Северный континент, даже в тёмное время года температура опускалась не намного ниже точки замерзания обычной воды. А летом и вовсе было тепло, и снег, если выпадал, быстро таял. Но тех пор, как царевна Данна стала владычицей Южного континента, в начале последней трети каждого месяца она насылала на Жемчужный Замок настоящую снежную бурю. Впрочем, это было всего лишь весточкой для родных, ведь на остальную территорию даже в пределах Жемчужной страны, своё колдовство Данна никогда не распространяла, а для могущественных волшебников, которые обитали в этом грандиозном сооружении, никакая метель не могла считаться неудобством.

А ведь не так уж давно Данна нашла прозрачный кристалл, в котором драконы-оборотни признали осколок меча Ледяного Великана. Согласно легенде, которую рассказала Фита, удар этого клинка и создал когда-то бездонную пропасть Каньона. Когда предмет попал в руки Данны, он стал её частью, наделив возможностью превращаться в настоящего ледяного дракона. Однако вместе с этим у неё появилась потребность в холоде, причём в таком, которого было не найти на Северном континенте. И потому она отправилась на противоположный полюс, где жили её новые сородичи.

Фариде не было и трёх лет, когда Данна покинула Жемчужный Замок. Покинутые покои еще год покрывала корка сверкающего и нетающего льда. До тех пор, пока на Южном континенте не прошла коронация и новообращённая ледяная драконица не заняла престол Сердца Зимы. Фита объяснила, что именно благодаря особенностям мировоззрения и воспитания, а также полному слиянию с сущностью осколка ледяного меча их прародителя дочь пришельцев и удостоилась такой чести.

Фарида всегда хвостиком ходила за самой старшей из трёх сестёр, Фитой. Но та была всегда доброжелательна. Ей даже нравилось отвечать на различные вопросы девочки. Именно она научила её читать и писать. Родители только радовались, что при огромной разнице в возрасте им нравилось проводить время вместе.

Когда Фарида была младше, она не сомневалась, что старшая сестра знает всё на свете. Но даже по прошествии многих лет мнение о Фите не сильно изменилось. Фарида была полностью уверена, что если о каких-то явлениях становилось известно, Фита об этом не только узнавала сама, но и могла доступно объяснить.

А ещё Фита помнила родителей матери: их бабушку, от которой, как все говорили, Фариде досталась внешность, и дедушку, благодаря которому ей доступна магия стихий. Декарус Лироне умер в небывалом для чистокровного рина возрасте трёхсот восьмидесяти семи лет. До этого он обучал Данну и нынешнего наставника Фариды магии стихий. После смерти Декаруса бабушка, вечно юная Терали, ушла к Жемчужной реке, и больше никто её не видел. И было это всего за пару лет до рождения Фариды.

Фарида с большим сомнением воспринимала то восхищение, с которым при ней вспоминали Терали, и постоянные разговоры о сходстве с ней. Ей казалось, что они нарочно так говорят, чтобы она не переживала, что никогда не будет истинным воплощением красоты и изящества, каким видела старшую царевну.

— А ты в кого пошла? — спросила когда-то Фарида.

Не то, чтобы Фариду сильно волновал этот вопрос, но один только вид склонившейся над книгой сестры вгонял в сон. Возможно потому девочка и не любила книги, что те поглощали большую часть свободного времени Фиты. Другую же часть Фарида отвоёвывала у фей и работ учеников-чародеев.

— Ну… У меня глаза мамины, — ответила Фита, а потом со смехом продолжила: — Да кого у нас только в родне не было?!

Если светло-карий цвет глаз ей действительно достался от Лонсии, то как объяснить лёгкие волосы цвета белого мёда? Впрочем, если вспомнить рассказы матери о богах-хранителях Неотона, и Риллина, бабушка отца, и Тогрен, дед матери, были белокуры.

Кроме книг и всевозможных растений, у Фиты в комнатах жили феи. Маленькие сильфиды со стрекозьими крыльями всё время что-то напевали. Фита как-то пыталась научить Фариду их языку, но затея эта с треском провалилась. Однако феи перестали прятаться при виде девочки, а два дня назад она совершенно случайно получила от них красивую жемчужину, из которой Фарида сделала кулон.

В последнее время с Фитой Фарида, сколько ни пыталась исправить ситуацию, виделась только за ужином, когда семья собиралась за круглым столом. Накануне была затронута тема, давно волнующая не только царскую семью, но любого любопытного подданного.

— Вам удалось встретиться с кем-нибудь из элиты Янтарной страны? — спросила Фита.

Этот вопрос на памяти Фариды задавался не впервые. Но всё же достаточно редко. Он разнообразил обычный спор отца и сестры о каких-нибудь чародейских мелочах.

— До сих пор молчание, — ответила царица.

— Я сомневаюсь, что они вообще пожелают выйти на контакт, — нахмурился царь. — Если бы я их не видел, не поверил бы в их существование.

Несмотря на то, что торговые отношения с Янтарной страной насчитывали уже почти три столетия, было совершенно непонятно, кто ей управляет. Торговые гильдии заботились лишь о своём процветании, а в городах кипела жизнь. Известно, что и гильдии, и граждане платили небольшой налог, но вот кому, никто не мог сказать.

Фарида бывала в Янтарной стране, но так как отец использовал телепортацию, им не приходилось выходить на улицу. Но по многочисленным разговорам ей было известно, что основное население Янтарной страны составляли спрайты, создания похожие на эльфов, но ростом не выше ребёнка двух лет от роду. Выходцы с Неотона, если и попадали туда, редко оставались жить в Янтарной стране, переселяясь в Жемчужную страну и земли более дальние.

Именно неотоняне, в том числе отец Фариды, триста лет тому назад основали Жемчужную страну, отреставрировали древние развалины Жемчужного Замка. По словам отца, не выглядела старой, а то, что некоторые башни были будто срезаны, только добавляло этому месту загадочности. Вокруг замка не осталось и намёка на другие строения, и не было никаких следов тех, кто жил здесь раньше.