«Вот я и исчезла бесследно», — подумала девушка, понимая, что в болотах её тело точно не найдут.

Ей казалось, что время остановилось и нет ничего, кроме биения сердца. Ленц коснулся её плеча, привлекая к себе внимание. Фарида открыла глаза. Сидящий напротив сфинкс что-то кричал, но даже когда она отняла руки от ушей, то не услышала ничего, кроме оглушительного шипения.

Но это было не важно, ведь над головами навис потолок сияющего тоннеля. Он пошёл ослепительными трещинами, а в следующий миг распался невесомой белой пылью, засыпавшей всё вокруг, словно снег, но, в отличие от последнего, будто въедался, подобно краске.

Засохшая грязь стянула кожу и утяжелила волосы и одежду. Но теперь они были не чёрные, а белые. Фарида даже засмеялась, но охватившая её лёгкость быстро угасла.

Всё вокруг казалось припорошённым снегом. Изменения цвета не избежала и закутанная в плащ с капюшоном фигура, рядом с которой сиял белизной гоблин.

Совсем крошечный на фоне своего спутника, последний уверенно подошёл к ним и, оглянувшись, заметил:

— Успели же.

— Мастер Зунл! — обрадовался Ленц. — Вы невероятно вовремя.

Гоблин кивнул. Несмотря на его умение держаться, Фариде с трудом удалось не выдать своё беспокойство, и даже страх. Фарида бы вполне могла его и не узнать, если бы не имя. Казалось, что маленький человек едва-едва вступил в пору юности.

Фарида, взгляд которой приковала запутавшаяся в собственных волосах нимфа, причитающая о годах тяжёлого труда, оглянулась на гоблина, и тот заметил в её глазах испуг и что-то ещё, похожее на вину.

— Ну здравствуй! — гоблин протянул девушке руку, решив тем самым исправить то, что он принял за неловкость, помогая подняться на ноги.

— Спасибо, — прошептала Фарида, принимая помощь.

Миэн, пытаясь не замечать негодования нимфы, всё же двинулся в сторону пострадавших, но возмущённая лимнада подскочила и что было сил толкнула его, отчего колдун потерял равновесие и растянулся на камнях.

Нимфа, сама не ожидавшая такого, замолчала и застыла, словно статуя, после чего сделала вид, что она вообще не при делах. Она взглянула прозрачными, чуть зеленоватыми глазами на Фариду и заметила:

— Странная ты…

Фарида приняла вполне уместный удивлённый вид. Она была рада, что теперь внимание волшебника-гоблина приковано не к ней.

— Вот как можно было себя довести до такого состояния? — проворчал гоблин и двинулся к Миэну.

Миэн, хоть и опирался на посох, всё-таки не отказался от помощи подоспевших к нему Зунла и Фариды.

— Всё испортили и теперь уходите? — возмутилась нимфа.

— Именно так, — ответил Ленц. — Ты хотела нас убить, но мы выжили.

Зунл, отряхивавший рыжие волосы от белой пыли, хмыкнул, кивая, а Ленц продолжил:

— Теперь ты должна нам что-то подарить.

— Но почему? — тихо спросила Фарида, всё ещё не отпустившая руку Миэна.

— Не мы придумали такое правило, — ответил Миэн. — Правда, я не слышал о благоприятных исходах…

— Ни за что! — нимфа сложила руки на груди.

Гоблин тем временем ходил по площадке и, казалось, что-то выискивал. Болотница это заметила и с криком «Что это ты удумал?» поспешила к нему. Сфинкс с интересом рассматривал затянувшую алый портал «паутину».

— Да не ищите! — крикнул Ленц, обернувшись к Зунлу. — Отойдём подальше!

В этот миг гоблин провёл рукой перед собой и на уровне чуть выше головы сжал кулак, в котором на миг сверкнуло что-то синее.

— Вот и всё, — Зунл пожал плечами.

Фарида сразу ощутила, что дышать стало легче. И, радуясь, что контроль над стихиями вернулся, вызвала дождь. Ленц, который на радостях превратился в кота, возмущённо мявкнул и, с яркой вспышкой вернув себе человеческий облик, натянул капюшон.

Но вскоре ливень, пролившийся на их головы, уде не радовал даже Фариду, так как хотя он и растворил бесследно белый порошок, но грязь смыл только с кожи, а по волосам и одежде размазал. Своё платье девушка аккуратно высушила, но ей казалось, что оно теперь хрустит при каждом движении. Миэн, не снимавший капюшон, пострадал меньше всех. Зунл ничего сказал по этому поводу, но, поспешно попрощавшись, исчез.

Болотница вернулась в туманный облик и теперь пела песенку как маленький белый бык переходил ущелье по подвесному мосту, в середине которого прогнили доски, но тот узнал это слишком поздно, и потом ещё долго пустой мост раскачивался на сильном ветру.

— Эй, певица! — возмутился Ленц. — А где жабы с пиявками?

— А ты догони сначала, — усмехнулась невидимая нимфа.

— Сейчас я догоню, — пригрозил Миэн сипло, но достаточно громко, чтобы его услышали.

Фарида недоуменно глянула на него, ведь даже говорил больше похожий на мумию, чем на живого человека Миэн тяжело, будто это причиняло ему неудобство. Что уж говорить о том, что он едва переставлял ноги. Впрочем, она ещё не видела, в чём заключается его магия.

— Да подавитесь! — возмутилась болотница, и с неба вместе с водой стали падать лягушки.

— Это не то, — покачал головой Ленц. — Нужны пиявки и жабы.

Фарида услышала напев и даже разобрала некоторые фразы на еле узнаваемом диалекте ливенского. Болотница пела что-то про океан, корабль, водоворот и пасть морского чудища с мириадами острейших зубов.

— Пиявки, жабы… — прошептал Миэн. — И за это ты бы потерял жизнь…

— Зато теперь я понимаю, почему Этзель Дер предложил такую странную сделку, — заметил Ленц.

— И сколько нужно? — полюбопытствовал Миэн.

***

— Акментарин! — вдруг понял Ленц, когда они вернулись в торговый шатёр, в котором Фарида неожиданно почувствовала, будто вернулась домой после долгого отсутствия.

Не теряя времени, сфинкс стал раскладывать пиявок по колбочкам.

— Зачем туда? — спросила Фарида, боясь, что теперь придётся идти в Огненный город, но, сказав это, поняла, что имел в виду Ленц. — Или действие города распространяется так далеко?

— Да, я думаю, что дело именно в Источнике Огня. — кивнул сфинкм. — А воздействие Реки просто сильнее, чем сила гасящего магию камня.

Ленц открыл ещё один портал, на этот раз вертикальный, и сделал Фариде приглашающий жест.

— А куда он ведёт? — нахмурилась девушка.

— В дом по соседству, — улыбнулся Ленц. — Вы ведь наверняка хотите привести себя в порядок.

Фарида чуть кивнула и шагнула в переливающийся овал, а в следующий миг оказалась лицом к лицу с Фоу. Теперь вирисса, что вполне ожидаемо, оказалась значительно ниже ростом, но в первый миг это сбило Фариду с толку. Янтарные глаза Фоу при виде непонятной чумазой девицы удивлённо расширились. Следом за Фаридой показалось лицо Ленца.

— Друг Бризариса просит помощи, — пояснил вирис. — Она с ним.

Фарида, улыбнувшись хозяйке дома, поздоровалась.

***

Фарида несколько удивлённо и даже несколько разочарованно поглядела на себя в зеркало. Ведь иллюзия способна была изменить её до неузнаваемости. Возможно, так оно и случилось, но рост, телосложение и даже черты лица остались прежними.

— Ну… По крайней мере, могу сойти за эльфийку, — протянула она, повертев перед перед посеревшими глазами кончик светлой золотистой косы, и совсем тихо сказала: — Я бледная, почти как Сайринда!

— Вы случайно не о драконице? — спросил Зунл, напоминая Фариде о её оплошности, приведшей к трагическим последствиям.

Вновь вернулся липкий страх. Фариде казалось, что она попала в незнакомую тёмную комнату и теперь спотыкается об раскиданные по полу предметы.

— Да! — изобразила радостное удивление Фарида. — Вы её знаете?

— Немного, — ответил Зунл и поглядел на свисающие с одной из полок часы.

— Скоро вернётся Этзель Дер, — заметив взгляд гоблина, напомнила Фоу, сложив руки на груди.

Её совсем не обрадовал рассказ о случившемся на болоте, ведь, не прибудь вовремя Зунл, последствия могли стать непоправимы.

— Так всё готово! — улыбнулся ей Ленц, показывая на стол.

— Я не хочу, чтобы подобное случилось впредь, — поморщилась Фоу. — Что бы вы делали без Зунла?