Чёрный дроу с пустым мешком через плечо буквально влетел в шатёр и сходу, пока не улеглись блестящие антрацитовые с красным окаймлением одежды, потребовал:

— Пятьдесят три жабы и двести восемьдесят бутылированных пиявок!

Его белые волосы были заплетены в длинную косу, но таким образом, что по линии носа закрывали почти всю левую половину лица.

— Это не ко мне, — покачал головой Ленц. — Пройдите по дороге в сторону центра и по запаху найдёте зверинец…

— Там этого нет, — дроу, бросив пустой мешок, а ещё сверху маленький полный мешочек на стол-колодец, скрестил руки на груди. — Через два часа зайду за товаром.

После чего развернулся и вышел из шатра. Фарида недоуменно посмотрела на Ленца, который в свою очередь задумчиво глядел на неё.

— Полагаю, моей ящерке не требуется подкормка, — сказала Фарида, чтобы нарушить неловкое молчание.

— У Вас ведь нет денег, — не то спросил, не то просто заметил сфинкс.

— А Вы хотите предложить работу?

— В некотором роде. Половину того, что он заплатит, если принесёшь всё это.

— Почему это всего половину? — спросила Фарида.

— Это не такое уж сложное задание, — пожал плечами Ленц. — А обратимый портал к Болотам я открою.

— Зачем к болотам? — удивилась девушка. — Ведь рядом лес.

— На Северном континенте жаб и пиявок можно найти только на Болотах, — со вздохом пояснил Ленц очевидную для себя вещь.

***

Тёмные занавески были плотно задёрнуты, отчего в комнате царил полумрак. По полу были расставлены кувшины, они же занимали стол и стул. Гоблин сидел на полу, спиной облокотившись на кровать, окуная перо в светящиеся золотистые чернила, и что-то записывал на лежащей у него на коленях дощечке.

Миэн, чтобы не упираться головой в низкий потолок, потолок, кряхтя от напряжения, всё же приземлился на пол у порога.

— Когда Жемчужный Замок не даёт кому-то пройти, то на это есть причины, — сказал Зунл. — А если ты его обманешь, то в следующий раз сам станешь ненадёжным.

— Следующего раза может и не быть, — ответил Миэн.

Зунл вздохнул. Он оказался на этой планете задолго до основного потока беженцев. Тогда не с кем было поговорить, так как его, в ту пору ещё ребёнка, никто не понимал. Зато, не ведая различий между снами и былью, река рассказывала ему удивительные истории. Но самым невероятным было то, что он разменял уже четвёртое столетие из отведённых для гоблинов двух. И он понимал, что обязан этим доверию, что оказала ему Жемчужная река.

— Знаешь, если бы не доверие, оказанное тебе… — покачал головой Зунл.

Как и сфинксы, он оказался в довольно щекотливом положении. Облик и жизнеописание этого человека не внушали доверия, но покровительство Бризариса приходилось учитывать. Река же хранила молчание по этому поводу.

— Я понимаю, — ответил Миэн.- Что ты хочешь взамен?

Гоблин задумался. Ни золото, ни бриллианты его не интересовали. Он находил смысл жизни в служении реке и создании любопытных вещей, вроде волшебного порошка, способного не только сделать кого-либо незримым, но и сотворить любую иллюзию.

— Хочу, чтобы ты оставил меня, а покое, — сказал Зунл и нарисовал, а воздухе перед собой череп, который расплылся золотой дымкой.

— Так и будет, — Миэн смотрел на серебристый шлем в своих руках.

В полумраке искажённые кривым зеркалом силуэты были почти неразличимы, зато золотистое сияние в отражении становилось значительно ярче. Гоблин не подал вида, что обеспокоен, но колдун это и так почувствовал.

— Если ты так ей доверяешь, то отдай его ей и всё, — указал на своего собеседника Зунл.

— Если я отдам шлем, то, боюсь, не смогу её больше найти, — покачал головой Миэн.

***

Натянув перчатки, Фарида с сомнением поглядела на волнующуюся и переливающуюся серебристым и голубым светом лужу, вдруг возникшую прямо на ковре.

— Как-то это не похоже на портал, — поделилась она своими сомнениями.

— И что тебе не нравится? — спросил недовольный, что его работу не оценили по достоинству, Ленц. — Главное, в топь не забреди. Там рядом есть и ручей, и заводь со стоячей водой.

— Он горизонтальный! Я могу упасть и что-нибудь сломать.

— Ерунда, — отмахнулся сфинкс. — А в среде заклинателей нытики умирают быстро.

— Но я не заклинатель, — проворчала Фарида.

Прыгая в «лужу», она была готова к недолгому полёту и приземлению на замшелую землю, так как видела это в небольшом шаре, что держал в ладони Ленц.

Оказавшись на твёрдой почве и спружинив, девушка подняла голову. С этой стороны портал располагался чуть выше её роста и имел красноватый оттенок.

Так как болота находились в Туманном лесу, белая дымка скрывала и их, но была достаточно прозрачной, чтобы видеть вперёд на десять шагов. Впрочем, Фарида смотрела лишь под ноги, и посох пришёлся как нельзя кстати, иначе она бы намочила сапоги, сделав первый неловкий шаг назад при приземлении.

Ручей действительно нашёлся быстро. Но ещё раньше Фариду окружила туча мелких насекомых, встретить которых на полярном материке стало бы неожиданностью для неподготовленного путешественника. Девушка вполне подходила под это определение и, встретившись лицом к лицу с такой опасностью, не нашла ничего лучше, чем опалить их огнём.

В следующий миг земля ушла у неё из-под ног, и Фарида по грудь провалилась в жидкую грязь. Но испугалась девушка лишь в следующий миг, когда поняла, что не может призвать на помощь ни воду, ни землю.

— Ты не только пробралась в мой дом, но ещё уничтожаешь моих питомцев? — прозвучал женский голос. — Ярш, разберись с ней.

То, что было землёй, превратилось в топь, но под ногами у девушки оказалось нечто твёрдое, которое и остановило погружение в трясину. Помогая себе выбраться посохом, девушка взывала ко всем возможным и невозможным силам. Откликнулся лишь осколок духа пламени.

Образовавшееся болото стало мелеть и отходить в сторону, утягивая за собой девушку, но противопоставить ему Фарида ничего не могла. Не было твёрдой опоры, а руки вязли.

Благодаря огненному элементалю Фарида заметила надвигающуюся на неё гору чуть раньше, чем позволял видеть туман. Она создала и закрутила вокруг чудища вихрь пламени, надеясь, что оно если не иссушит, то хотя бы замедлит его. И это бы вполне удалось, если бы его не подпитывала вода.

Но была в этом и положительная сторона. Чем ближе подкатывала живая, в чем девушка не сомневалась, волна, тем больше мелело болото. Будь у неё время подумать, Фарида бы поняла, в какое положение попала, и, возможно, отчаялась бы.

Девушка то бежала, то ползла, то почти плыла. Раньше ей казалось, что она отошла от портала всего на несколько шагов, теперь же этот путь казался нескончаемым. В тумане Фарида увидела человеческий силуэт и, хотя и не разобрала обращённых к ней слов, узнала голос Ленца.

— Двое? Вот и прекрасно, — на миг показалась мерцающая фигура болотницы, после чего вокруг разнеслось: — Отличный выйдет пир, не так ли, Ярш?

Мерцающий над головами Фариды и Ленца портал был затянут серыми нитями, похожими на мерцающую паутину.

— Щит! — крикнул Ленц, понимая, что заклинание не подействовало.

Они помчались, сопровождаемые женским смехом. Фарида с помощью элементаля пыталась отыскать его обладательницу, но безуспешно. Когда они приблизились к каменной площадке, Фарида поняла, что не дало ей полностью провалиться в трясину. Раньше обработанный камень покрывал слой земли, а теперь бежать по нему было сплошным удовольствием, особенно после неверной мокрой почвы под ногами.

— Я могу призвать огонь, — прошептала Фарида, падая на колени. — Но я не могу осушить болото!

Ленц сжал в ладони подвеску-каплю и что-то шепнул. Вокруг разлились потоки белого сияния. Когда оно угасло, даже туман рассеялся, но это не остановило надвигающуюся громаду.

Они понимали, что не смогут убежать, как бы ни старались, а насмешливая песенка болотницы вгоняла в полное отчаяние. Ленц приготовился проститься с жизнью, второй уже, а Фарида зажмурилась и зажала уши ладонями.