Ему казалось, он достаточно хорошо изучил поведение нитей, но однажды те внезапно натянулись и захватили его в плен. А в следующий миг он упал на твёрдую землю.

Хотя в первые мгновения он ничего не видел и ощущал лишь боль, слух и обоняние с непривычки сводили с ума обилием звуков и запахов.

Быстро же он всё забыл. Хотя он потерял счёт времени.

Он, поднялся, обнаружив себя в знакомом, пусть и меняющемся городе. И в этот раз его улицы охватил ужас. Горожане с криками бежали от серых крылатых чудовищ, а те со смехом и улюлюканьем их преследовали.

Ливе уже видел таких, когда его в волчьем облике пленили: похожие на огромных, выше человека, летучих мышей с бараньими рогами. Но даже несмотря на это в их жутких, искажённых безумием мордах проглядывали человеческие черты.

Но ведь прежде они не показывались посреди дня, а охотились в ночных лесах, прячась от солнца в подземельях.

Оцепенение отпустило Ливе только тогда, когда он увидел, что одно из чудовищ, хватив мальчика, оторвало ему голову и откусило кусок плоти. Ливе дотянул нити, и это и ещё несколько ближайших существ обратились в пепел.

Но тут и в его плечи вонзились острые когти и подняли над землёй. Они не успели подняться слишком высоко, и когда голова опустилась к нему, он схватил её, свернул чудищу шею, после чего, падая, приземлился на скошенную крышу.

Ливе огляделся. И заставил нити стануть гудишь о одном месте и приложил об камни мостовой.

Он ощутил, будто мозг у него вскипает. Потеряв равновесие, он скатился с крыши. Он увидел это жёлтые, как у него самого, глаза серого чудища. И он вцепился нечеловечески острыми зубами в шею серого.

Он даже не почувствовал, скорее услышал, как его ударили по щеке. Но когда зрение вернулось, он понял, что находится в тени, под деревянными досками. Сбоку, откуда шёл свет, он увидел знакомый двор, вид на который закрывало мёртвое тело чудовища.

Он с некоторым удивлением вспомнил, что не один. Постороннего запаха он не чувствовал, тем ни менее, на его плече лежала рука.

— Ты хочешь стать одним из них? — прозвучал тихий вопрос. — Или опротивела долгая жизнь?

Голос был знакомый и будто бы принадлежал его матери. Вот только матери не было в живых, да и говорила она так, когда была совсем молода. Ливе удивился, что вспомнил и это. Он повернул голову, чтобы убедиться, что это не она.

— Вовсе нет, — отозвался он, и хотя Ливе ожидал увидеть чужое лицо, ему трудно сдержать разочарованный вздох. — Благодарю за помощь.

Её улыбка-оскал показала, что верхние и нижние клыки выделяются сильнее, чем обычно бывает, да и острее они. Как у него.

Ливе предположил, что эта девушка — одна из его потомков. Но спросить об этом напрямую не решился, посчитав, что время неподходящее.

— Они сказали, ты обещал охранять город, — сказала девушка. — Так что, когда пришла и увидела, что творится, подумала, ты всё же запутался в сетях… И оказалась права.

— Но я не путался, — удивился Ливе.

— Тогда почему мне пришлось тебя вытягивать? — Она показала ему деревянную с медной полоской флейту. — Да и не похоже, что ты правишь в этих землях.

Ливе подумал, уж не та ли это флейта, что звучала много лет назад, и посмеялся этому предположению.

— А кто такие «они»? — всё-таки спросил он.

И подумал, уж не серые ли чудовища.

— Ты их знаешь, — сказала девушка. — Апостолы Воды и Камня. Думаю им не понравится, всё что произошло…

Ливе посмотрел на девушку уже с долей раздражения и выбрался из укрытия.

— А вот и он, — к удивлению Ливе показало способности к человеческой речи одно из чудовищ.

— Я ожидал увидеть что-то более внушительное, — усмехнулось другое.

Они сидели на крыше, болтая ногами, и обсуждали собирающийся дождь.

— Да маги это грозу нагнали, — уверенно заявило третье. — Видишь, как все попрятались.

— Так они нас испугались!

Они смеялись, словно забыв о стоящем внизу человеке, а Ливе мог лишь непонимающе на них смотреть. Хотя он мог бы напасть, его сбивало с тулку их поведение.

— Это колдунья вас послала сюда? — спросил он.

— Да какое нам дело до неё?

— Тогда убирайтесь прочь и не возвращайтесь!

— У-у-у! — нарочито всплеснул руками один. — Как страшно, чародей вспомнил о своём обещании!

— Спасайтесь, кто может! — в притворном ужасе поддержал его другой.

Третий же просто взмахнул рукой, и Ливе отбросило в стену соседнего дома.

— Да уж, не убедил.

Невидимая верёвка сдавила шею Ливе и не только не давала дышать, но и вытягивала силы.

Похоже, он напрасно тянул время. Ливе решил, что если доживёт до следующего раза, не будет так глуп.

«Что прячешься? — мелькнула отчаянная мысль. — Помоги мне уже!»

В следующий миг зазвучала флейта.

Путы ослабли, и Ливе направил все свои силы на ближайших врагов. Они обращались в пепел, который снегом покрыл город.

С неба падали первые капли дождя.

Ливе чувствовал лишь переполняющую его энергию, но когда флейта смолкла вода обрушилась и на него. Но у Ливе не было желания ей препятствовать.

Дождь смывал пепел и кровь. И пусть он не заживлял раны, а приносил довольно болезненные ощущения.

Он решил, что девушка решила переждать дождь под высоким крыльцом, но когда он подошёл, чтобы поблагодарить и спросить имя, её там не оказалось.

***

Казалось, вода испарялась, не успевая коснуться пепельно-серой шерсти. Демон Охоты, успевший сбежать из города, опасаясь орлиного взора, не поднимался выше макушек деревьев. Но волк понимал, что однажды тот осознает, что больше нечего опасаться.

Волк не думал отрицать вину за то, чему он позволил произойти.

Но волк знал, как не дать демону одуматься. И на крайний случай у него были свои способы. Но волк делал всё, чтобы это не потребовалось.

Сети, которыми был так увлечён Ливе, порой выводили волка из себя. Он рычал и выл, выпутываясь из ловушек Демонов Охоты, ставших значительно хитрее и сильнее. Но всё же каждая их встреча заканчивалась горой искажённых тел с разорванными глотками и переломанными кожистыми крыльями.

Какое-то время волк просто наблюдал и заметил, что один из демонов чаще прочих получал добычу. Он не дрался с другими охотниками, как это повелось с незапамятных времён, а просто хватал добычу и скрывался.

Волк надеялся узнать и о судьбе великана, но тот всегда умел прятаться. Кто-то другой, возможно, и решил бы, что он давно умер от полученных увечий, но волк знал, что это не так.

Но он мог только гадать, устал ли великан от погони или просто залечивает раны.

***

Окружённый чистейшими озёрами в низовье Золотой реки раскинулся великий город Алганезир.

Ни один другой город не мог с ним соперничать по красоте дворцов, мостов, улиц и садов. Даже окраины сверкали белым камнем и искрились весёлым детским смехом.

На одной из таких окраин в просторном доме со своей большой семьёй жил Найрен, лучший охотник не только Алганезира, но всех Озёрной страны.

За последние четыре десятилетия этого не смог оспорить никто. Никто не мог предугадать, когда когда прогудит рог Священной Охоты и куда она позовёт, но уже трижды Найрен приносил добычу с неё в Золотой город, где его ждали жёны и дочери. Сыновей у Найрена не было. Старшая жена уверяла, что-то проклятие Хозяйки Лун, которое он получил ещё в первую свою Охоту. Она служила Матери-земле и подвергать сомнению её слова было глупо.

Но Найрен не понимал, зачем богине понадобилось проклинать их род. Пока однажды не услышал что сам царь Ливе желает встретиться с ним.

Ливе, насколько это возможно, старался отгородиться от темы охоты, и не только Священной, но и самой обычной. Демоны, бывало, нападали на окрестные города, но его ученикам и жрецам удавалось отбить их атаки. Порой и Ливе приходилось вступать в бой.

Ему доложили о Найрене, когда тот добыл Священную Жертву, но встретиться с этим человеком он решил лишь тогда, когда узнал о слухах, что бродили по стране.