========== 1. Ночь Охоты ==========

На бледном засвеченном небе не было видно звёзд. Ветер, разбушевавшийся днём, уснул, словно утомившееся от игр дитя. Лёгкое, невесомое серебро призрачным покрывалом ложилось на землю, выхватывая из тьмы осоку, скользило по могучим стволам, тонуло в густой листве.

Пряные свежие запахи трав, сладкие ароматы цветов и плодов, несмотря на свою яркость, не могли сбить тонкий нюх зверя.

Глаза его горели зелёным огнём. Стоило ему выскочить из тени, свет двух лун, большой и малой, рассыпал по вздыбленной шерсти серебро. Ноздри ходили ходуном, вдыхая гамму ароматов, разлитых в летнем ночном воздухе.

Долгие часы он шёл по следу, не сомневаясь, что скоро настигнет свою жертву. Он чувствовал, что не напрасна эта погоня, что не зря он покинул свою стаю, уйдя далеко вперёд от других волков. Но он не должен допустить, чтобы тем, кому он был вдвойне благодарен, его семье, ничего не досталось.

Мать совсем недавно призналась, что его, ещё слепого, она нашла валявшимся на камнях у водопоя. Её собственные щенки, хоть ещё были очень малы, но уже открыли глаза и следовали повсюду за ней. Сомнений быть не должно: мать выкормила безвольного детёныша, отец научил охотиться. И Стая приняла его как своего, хотя были уверены, что он чужой для них. И вот, наконец, наступило время отблагодарить их всех. И поделиться добычей, что хоть и появлялась раз в год, но большой удачей было поймать её хотя бы раз в жизни.

***

Охотник, не останавливаясь, нагнулся, чтоб набрать в кулак густо лежавшие на земле хвойные иголки. Жемчужные луны прятали за своим ослепительным светом и неторопливо плывущие вместе и блуждающие звёзды.

Он чувствовал буквально дышащего в спину зверя, но вовсе не страх гнал его вперёд. Он понимал, что в этот раз избрали жертвой его, потому всё будет иначе, но, проще или тяжелее, сказать раньше времени не мог. Но в этот раз не удастся всё сделать незаметно. Преследователей немало, но другие пока ещё далеко. Ещё немного, и должен появиться сам Хозяин Охоты.

***

Шерсть волка вздыбилась, когда деревья и кустарники перестали быть преградой, а от расстояния осталось всего ничего. Он оскалился, обнажив острые клыки.

***

Тонкие губы вытянулись в довольную улыбку, когда из-за деревьев, наконец, показались два зелёных огонька. Зверю не смотрят в глаза, но лишь в том случае, если надеются от него уйти. Но в планы охотника это не входило, его серебряные глаза горят не менее ярко, и выражают они не меньший азарт.

В следующий миг зверь бросился на него, но в последний миг охотнику удалось сместиться в сторону. Не ожидавший этого зверь, вырывая когтями траву, проехал по земле. Он успел обернуться прежде, чем отражающий яркий лунный свет наконечник стрелы вонзился в холку, и, прокатившись по земле, вновь бросился в бой, выбивая из рук охотника стрелу и повалив его на землю.

Круглые зрачки зверя предвкушающе расширились, когда он навис над повергнутой жертвой. Добыча была даже крупнее, чем ожидал волк изначально. Но так даже лучше: никто уж точно не уйдёт обиженным.

В прошлом году ловкому представителю семейства барсов достался лишь худосочный оленёнок, но тот всё равно был очень горд. А как же иначе? Зато потом он целый год мог не беспокоиться о собственном пропитании и не бояться суровой зимы. Для одиночки большего и не надо. Но волк, несмотря на излишнюю самоуверенность, порождённую каким-то невероятным в этот вечер приливом сил, когда казалось, что можно оббежать вокруг весь известный мир и не устать, не был одиночкой.

Волк склонил голову, готовый разорвать жертве горло, но, скуля, отскочил, получив мощный удар в нос.

Но зверь не собирался так просто сдаваться. Он сомкнул зубы, повиснув на предплечье охотника, и, не обращая внимания на сыплющиеся на него удары белым деревом лука и ногами, разрывая ткань и кожу, вырвал кусок мяса, оголяя две кости от кисти до локтя. Но мужчине удалось скинуть с себя зверя. Перехватив лук здоровой рукой, он накинул его на шею волка, словно ошейник, и резко потянул на себя. Тетива со звоном порвалась, упругий шест выгнулся в обратную сторону, и охотник, пользуясь замешательством волка, со свистом рассекая воздух, ударил зверя несколько раз гибкой палкой по бокам. После чего закрепил успех ещё одним ударом в нос.

И тут они услышали пронзительный вой, переходящий в оглушительный рёв. В воздухе возникла чёрная, втягивающая в себя мелкие палочки и прошлогодние листья клякса. А через секунду клякса эта обратилась мощным крылатым монстром.

Горящие бордовым пламенем глаза смотрят на ослабленных схваткой соперников, треугольные ноздри на широком безносом лице трепещут, ощущая запах борьбы и свежей крови.

В Стае не раз заходили разговоры о Демоне Охоты. Говорят, он появляется далеко не всегда, но если появился, то почти наверняка заберёт жертву. И хорошо, если незадачливый охотник после встречи с Хозяином Охоты сам жив останется. Ведь были времена, Старшие много раз повторяли, что с этим чудовищем можно сладить, но нужно действовать сообща. Да и нельзя забывать, что сила волков в единстве. Только вот где они все? Не могли же они настолько отстать? Неужели потеряли след? Но нет, это невозможно. Если только никто не повёл их по ложному следу…

Нужно ли сейчас лезть на рожон, или уже удача упущена? От места, куда угодила стрела, по телу расползалось онемение, подсказывая решение. А это уже действительно неприятно. Если жив останется, то в следующем году будет куда осмотрительнее. И конечно, не будет так самонадеян.

Не обращая внимания на ранение, охотник, быстро связав упругим узлом порванную тетиву, стрельнул обратившейся в стрелу сосновой иглой. Сверкающий наконечник вонзается в плечо чудища. Тот, взмахнув огромными кожистыми крыльями, с рёвом бросился на посмевшего его ранить. Волк откатился подальше, чтобы не быть придавленным огромной чёрной, покрытой сверкающей чешуёй тушей.

К удивлению зверя, демон больше не издавал каких-либо звуков, а через секунду был отброшен в сторону. Охотник поднялся на ноги и, мельком взглянув на волка, склонился над поверженным чудищем. В руке у него волк заметил длинный нож, которого, он был уверен, не было раньше. Или он просто не заметил оружия? А если нож был с самого начала, то зачем было использовать неудобный на близком расстоянии лук?

Волк поймал себя на мысли, что понимает, для чего нужен тот или иной предмет, хотя за всю свою жизнь не только не видел ничего подобного, но даже и не слышал о таком. Да и это странное существо почему-то сразу охарактеризовал как охотника. Видел волк за свою недолгую жизнь немало, но это знание никак не объяснишь опытом.

Когда он ещё был маленьким волчонком, Стае из-за сильнейшего извержения вулкана пришлось покинуть родные края и в поисках нового дома пересечь почти весь материк. Волки других стай и бродяги не желали идти навстречу своим соперникам и подвинуться с нажитых мест и тем более делиться охотничьими угодьями. Другие хищники, даже те, кому в одиночку приходилось контролировать огромные территории, также не желали видеть серых своими соседями. Но, в конце концов, им удалось найти себе место под солнцем. Правда, крови пролилось немало, но дальнейшая жизнь всех стоила потерь. Так повторяли взрослые волчатам, когда те грустили по погибшим отцам, матерям, братьям и сёстрам.

Кровь пахла ржавым железом. Тот запах серы, что сопровождал демона при жизни, остался на отброшенной в сторону шкуре. Внутренние органы, кроме сердца, лежали сложенные в кучку рядом с ней. С утра стервятникам будет, чем поживиться.

«Что ты делаешь?» - послал мыслеформу волк.

– Готовлюсь к приходу гостей, – тихо пояснил охотник.

Набрав поблизости наименее отсыревших веток, он высек с помощью ножа и камня искры, которые, упав на сухой трут, отыскавшийся в одном из мешочков на поясе, подожгли костёр.

«Их много». – Чуткий даже для зверя слух донёс о приближении не только его сородичей, но и других, более крупных, чем даже Волки Звёздной стаи, существ.