Олаф один из первых сообразил, что спать ему сегодня вряд ли придется. Необходимо было срочно добраться до дома малого тинга, куда наверняка сползутся все отцы города, до единственного места, в котором он сможет узнать реальное положение дел.
Нужно было поспешить, пока застывшие в недоумении обитатели улиц не занялись активной подготовкой к войне, тогда уж точно будет не пройти.
Торкланд заторопился к дому малого тинга. Вили и Be, не сводившие глаз с Олафа, тоже быстро сообразили, что к чему, и вприпрыжку пустились вслед за великим воином.
Посреди помещения стоял Один, как всегда залитый грязью. Только теперь коричневая жижа стекала по его телу вперемежку с алыми струйками крови. Старший сын Бора был весь изранен, его одежда зияла многочисленными дырами, а руки тряслись мелкой дрожью от пережитого напряжения.
На этот раз асы не рассаживались на скамьи, а, обступив Одина, наперебой расспрашивали о случившемся.
Воин жмурился, тяжело дышал и не знал, кому первому отвечать.
Вслед за Торкландом в помещение ввалился Бор в сопровождении Тора и группы асов. В зале воцарилась тишина, а все взгляды обратились к главнокомандующему.
- Эй вы, недотепы, принесите ему чистую одежду и промойте раны да подайте скорее эля! - проговорил Бор грубовато, чем несколько удивил окружающих.Садись, сынок, чего стоишь?
Старик подхватил сына под руку и подвел к скамье. Как раз вовремя, ибо ас готов был потерять сознание от множества ран, полученных в бою. Тут же подали эль, и, сделав глоток, Один почувствовал прилив сил.
- Ваны в полудне пути от Асгарда, а может, уже ближе,- выдавил из себя ас, лишь только живительная влага стекла по его горлу.
- Сынок, где ты с ними столкнулся? Сколько их было? - стал расспрашивать Бор.
- Возле гнилого брода. Они устроили мне засаду, но конь почувствовал чужих и отказался идти туда. Ты же знаешь, отец, мой Гринфил поумнее некоторых асов, да и чутье у него отменное.
Один замолчал, чтобы восстановить все еще сбитое дыхание и отхлебнуть очередную порцию эля. Многочисленные слушатели молчали. Конечно, сравнение Гринфила с асами, да еще и не в их пользу, было несколько оскорбительным. Но, отдавая должное достоинствам коня Одина, слушатели решили не затевать бесполезной перепалки.
-Я повернул жеребца обратно, желая объехать кустарник, нависший с другой стороны речушки. Честно говоря, я был уверен, что это происки Локи, но никак не думал, что ваны подошли настолько близко. Они атаковали, когда я перешел речку. На шею мне упал аркан, и я потерял много времени, пока перерезал веревку. Ваны выскочили из леса на лошадях, их было пятнадцать или двадцать, мне некогда было считать. Хвала Создателю, мой мудрый Гринфил знал, что делать, он вонзил клыки в ближайшего всадника, попытавшегося преградить нам дорогу, и, искалечив его, понесся обратно через речушку.
Слушая рассказчика, Торкланд поежился. Викинг, памятуя добрых и пугливых лошадок Мидгарда, все никак не мог привыкнуть к коням Асгарда, имеющим солидные клыки и питающимся мясом с не меньшим удовольствием, чем обычные лошади сочной луговой травкой. К тому же эти звери были настоящими хищниками. Проезжая через лес, полный дичи, путник мог запросто отпустить своего проголодавшегося скакуна на ночь поохотиться на зайцев.
- Развернувшись в седле, я убил двоих догнавших меня ванов. Они оказались неплохими бойцами, что меня очень удивило. К этому времени Гринфил успел перебраться через поток, и я готов был пришпорить своего скакуна, когда мне на плечи опустилось еще несколько веревок. От двух арканов я быстро освободился, но третий выдернул меня из седла. Гринфил - умница, не стал ждать, когда его тоже поймают, и пустился вскачь. Кто-то из ванов вытащил меня из воды, когда от полученных ран сознание у меня помутилось. Мне связали руки и перебросили через луку седла. Тут я очухался, но вида не подавал. У всадника, который вез меня, меч был не в ножнах, а просто засунут в петлю на поясе. Так получилось, что мои связанные руки болтались рядом с хоть и паршиво, но все же заточенным клинком. Неся двойную ношу, лошадь вана плелась в конце колонны, двигающейся по узкой лесной тропке. Я быстро разделался со своим опекуном, но тут мне пришлось столкнуться с его товарищами, благо, ванов, сопровождающих меня, было немного. Они неплохо бились, и меня вновь несколько раз проковыряли. Голова шла кругом и мир стал меркнуть в глазах, когда я услышал знакомое рычание и увидел Гринфила, выходящего из леса. Умное животное, словно охотник, кралось за нами вдоль тропы и появилось вовремя. Я собрал остаток сил и залез в седло. И потерял сознание. Конь сам вез меня целый день. Очухался я уже в миле от Асгарда.
Один завершил свой рассказ, одновременно допив поднесенный ему бочонок. Слушатели молчали, переваривая услышанное.
- Самое странное, что ваны вовсе не использовали колдовство, это на них очень не похоже,- добавил старший сын Бора, вытряхивая в рот последние капли эля.
- Это был разъезд, или разведка,- произнес со знанием дела опытный Тюр.Ваны, как правило, посылают вперед лучших воинов, а известно, чем доблестней боец, тем меньше он забивает себе голову колдовскими штучками.
Этот ас чаще других участвовал в стычках с ванами, ходил в дальние походы или рейды в глубь территории Ванахейма, поэтому в правоте его суждений никто не сомневался.
- Главные силы ванов, вероятно, несколько дальше. Ну, может быть, в двух дневных переходах. Однако и этого достаточно, чтобы перейти к активным действиям. Я считаю, что надо выйти навстречу врагам и нанести им удар на марше, а не ждать, пока они развернут свои силы,- закончил Тор.
- Глупости,- выкрикнул Бальдр,- это ненужное кровопролитие. Вокруг Асгарда неприступные стены, а у нас лучшие воины и огромные запасы продовольствия. Мы сможем удерживать город вечно, постепенно перемолов силы противника.
- Я согласен с Бальдром,- поднялся со своего места Вили,- так мы сбережем жизни многим асам.
- Я тоже так думаю,- подал голос Be.
Бор посмотрел на Тора. Но могучий ас лишь пожал плечами, искренне не зная, какую партию поддержать.
- А что скажет мой первый помощник? - обратился главнокомандующий к Торкланду.
- Я думаю, что Тор прав,- вынес свой вердикт Олаф.- Нам следует вывести армию навстречу неприятелю и атаковать их на марше. В городе сейчас находится асов в десятки раз больше, чем необходимо для обороны. В критической ситуации они могут просто помешать организованному сопротивлению ванам. Я предлагаю оставить в Асгарде небольшой отряд опытных воинов, необходимый для проведения вылазок и контратак. На стенах будет довольно здоровых парней, пришедших к нам из глубинки. Они не так искусно, как жители Асгарда, владеют оружием, но зато получше вашего могут затаскивать на стены тяжелые камни и сбрасывать их на голову осаждающим. Основные же боеспособные силы должны выйти из города и атаковать неприятеля, уничтожив при этом как можно больше колдунов и прочей мерзости, пока они этого не ждут. Когда эти паршивцы придут под стены Асгарда и под защитой армии начнут вытворять свои штучки, я думаю, нам будет намного сложнее с ними справиться.
- Я согласен с Олафом,- принял наконец решение Тор,- за стенами мы ничего не высидим. Ваны окутают Асгард магической стеной и даже сражаться с нами не будут, а дождутся, пока мы сами помрем. Сколько бы продовольствия у нас ни было, но оно рано или поздно кончится. А мы даже вылазки совершить не сможем. Так и будем сидеть, пока друг другом не начнем питаться.
Доводы, приведенные Олафом и Тором, были настолько неоспоримы, что даже Один, не отличающийся любовью к большим баталиям, без колебаний с ними согласился.
Бор замер в задумчивости. Это был не тинг, где решает большинство, а военный совет, на котором решал он, главнокомандующий. Следовательно, и ответственность ложилась полностью на его плечи.
Позиция Бальдра и младших сыновей Бора позволяла сохранить все силы асов под рукой и организованно манипулировать ими. Но, с другой стороны, план Тора при удачном стечении обстоятельств здорово ограничивал возможности ванов использовать колдовство, их главный козырь в этой войне. К тому же враги и впрямь могли запереть ворота Асгарда снаружи, и тогда все силы, сосредоточенные внутри города, оказались бы бесполезными. А помощи ждать было неоткуда. Последние союзники асов, светлые альвы, были заняты выяснением отношений со своими темными сородичами. А асы не занятых неприятелем провинций вряд ли собрали бы достаточно сил для оказания помощи, да и организовать их было некому.
