- А я между ног умещусь,- не унимался карлик.

- Смотри, возок на ухабе подбросит, на тебя и наступят. В стране цвергов одним претендентом на престол станет меньше,- усмехнулся ас.- А то, глядишь, еще и попадешь под нож какому-нибудь вояке.

- Лучше быть раздавленным благородной ногой или геройски наткнуться на меч, нежели медленно подыхать с голода и от жажды,- гордо ответил цверг.

- Ты что, воды из реки не напьешься или пожрать себе не нароешь? вмешалась в разговор Ундин.- Вы, цверги, мастера на это дело.

Маленький уродец встал в величественную позу и, попытавшись скорчить надменную мину, заявил:

- Наследник престола не обязан сам добывать себе пищу!

Над лесом раздался дружный хохот пятнадцати глоток.

- Ладно, залазь куда сможешь. Королем ты когда еще станешь! А пока потрудишься за шута,- заключил Олаф.

Повозка наконец сдвинулась с места, и Тор погнал козлов, наверстывая упущенное время.

- Дрыхнут, словно коты после случки, даже тревожить неудобно,- проворчал Олаф, сидя в кустах и рассматривая городские стены.

- Ничего, пусть спят, если Хейд еще в городе, нам и без них мало не покажется,- ответил Локи.

Торкланд направился в разведку, захватив с собой хитрейшего из асов и парочку местных альвов. Конечно же, не дело верховного главнокомандующего ползать в авангарде по кустам, но викинг так соскучился по хорошей резне, что не мог упустить случая высунуться вперед в надежде встретить засаду темных альвов и поразмяться.

Но, к великому разочарованию воина, засады не было. Вместо этого пришлось лежать в колючих кустах и рассматривать пустые башни и запертые ворота крепости.

- Ладно, Эльзар,- повернулся полководец к одному из своих подручных,- дуй обратно, и, если тараны уже готовы, пусть входят. Пока будут проходить арку, скажи, пусть передние не торопятся, чтобы арьергард не отстал. А как все войдут, пусть разворачиваются, как я учил, копьеносцы вперед, потом мечники с таранами, сзади конные и обоз. И чтобы как можно быстрее шли к воротам, я их здесь встречать буду. Не топать же мне пару миль туда и столько же обратно. Если чего из науки не помните, пусть Трахдер подскажет. Он парень сообразительный, на лету хватает. А ежели кто из асов пошлет его за малолетство, зови Тора, пусть подсобит Куржору.

Посыльный кивнул и бесшумно исчез в кустах.

- А может, еще передумаем? Вдруг Хейд только и ждет того, чтобы ты сам к ней в руки пришел? - прошептал Локи Торкланду и тут же поинтересовался: Скажи, ты вправду не ас, ты из другого мира? Старая карга не врет?

Олаф посмотрел в глаза собеседнику. Он единственный в здешнем мире знал, что этому парню врать бесполезно. Но, похоже, Локи пока еще не скурвился и был вполне лоялен к Асгарду. Да что говорить, даже Один еще далек от того положения, которое он должен был занять. Судя по рассказам асов, знающих Одина, это был позор своего рода, сплошное воплощение презираемых в Асгарде черт характера, ну разве что не был трусом.

- Да, я не из вашего мира, я из Мидгарда,- признался он Локи, не отрывая взгляда.- Моего мира еще нет, и я не могу ответить, как я сюда попал. Могу сказать одно: если хочешь узнать больше, найди вельву, которая живет где-то у источника Урд, и выслушай ее рассказ.

- Я слышал об этой девчонке, но к источнику не так легко попасть. Там недалеко живет наш правитель Мимир. И все же, я думаю, прогулка стоит того, чтобы ее совершить. Только смотри, не говори ничего никому из наших. Асы достаточные тугодумы, чтобы признать тебя ненормальным. Они даже не верят ведьме Хейд,- задумчиво ответил Локи.

- Спасибо, я об этом догадался после нескольких попыток представиться по всей форме...

Разговор мог продолжаться и дольше, но воины наконец услышали шум возни на дороге. Торкланд с Локи выбрались из кустов.

Растянувшись во всю ширину пути, двигались альвы, прикрываясь большими щитами и опасливо выставив перед собой копья. Впереди всех, улыбаясь во весь рот, вышагивал молодой Трахдер, лихо закинув обнаженный меч на плечо.

- Эй, парень, хорош красоваться, тебя все равно не видит ни одна асгардская девка, кроме Ундин. А она достаточно повидала на своем веку мужиков, чтобы заниматься сейчас делом, а не таращиться на неоперившегося петушка. Командуй прибавить шаг! - прокричал Торкланд.

Куржору не пришлось два раза повторять. Уж что-что, а покомандовать он любил. Олаф изрядно польстил самолюбию юноши, назначив его одним из своих ближайших помощников. Тем более парень не хотел лишаться полномочий из-за нерасторопности.

- Легким бегом марш! Вперед, мясо! Чего заснули, или вам стоит поджарить задницы, чтобы они быстрее шевелились?! - разорялся Куржор, копируя жаргон и движения Олафа, подмеченные им на тренировках, проводимых Торкландом.

Олаф усмехнулся в бороду, но такая приверженность юного аса ярлу польстила.

- Занимай позиции перед воротами и прикрой фланги! Копейщики в твоем распоряжении до конца сражения, если, конечно, не зарвешься! - прокричал Олаф в спину удаляющемуся Трахдеру.

Куржор, не оборачиваясь, поднял в воздух два пальца - жест, обозначающий у асов согласие.

Олаф повернулся к остальной армии. Альвы выглядели растерянными, катя по дороге два огромных древесных ствола, обтесанных и заостренных на конце, поставленных на нечто, напоминающее колеса. Похоже, жители этого мира плохо разбирались в механизмах, применяемых для штурма и обороны крепостей, а о таком устройстве, как таран, не знали вовсе. Это и объяснило Олафу малую толщину стен в Альвгарде.

- Слушай, Тор, бери половину альвов и тащи второй таран вон на ту горку. Мне кажется, с той возвышенности можно набрать приличный разгон, а я ударю в ворота.

Ругаясь словами, от которых приличного альва могло стошнить, Тор повел часть пехоты на указанный Торкландом холм, возвышавшийся со стороны восточной стены. Наверх огромный таран тащить было тяжелее, и наступающие nor несли первые потери. Двое альвов попало под колеса покатившегося назад тарана. Одного разрезало пополам, второму только раздробило руку. Сам Тор подставил огромные плечи и остановил ринувшуюся обратно махину. С помощью своего командира альвам удалось возобновить подъем на гору, хоть каждый шаг давался с величайшим трудом.

- Эй, Локи! - повернулся Торкланд к асу.- Возьми всадников, их не так много, чтобы представлять из себя силу, и при штурме они не нужны, да расставь вокруг города, смотри, чтобы никто не вошел и не вышел из Альвгарда, пока мы не ворвались внутрь.

Локи кивнул и, вскочив на спину поданной лошади, унесся вдаль во главе своего отряда, подняв тучи пыли.

Торкланд посмотрел назад. В тылу оставался обоз с альвскими женщинами, готовыми дорого продать свою жизнь, но на самом деле ничего не стоящими.

Ярл скептически оглядел это воинство. "Если кто-то ударит мне в спину, они не встретят здесь сопротивления, разве что в лице Ундин",- подумал викинг, взглянув на аскирию.

Женщина отвернулась. Ундин обиделась на Торкланда за то, что тот оставил ее руководить изнеженными альвийскими курицами вместо того, чтобы взять с собой на штурм.

Олаф побежал догонять своих альвов, разворачивающихся для главного удара по городским воротам. Он не привык придавать значения женским капризам, особенно когда перед ним был неприятель, которого надо было сломить и опрокинуть.

Торкланд еще раз взглянул на башни. Там было подозрительно тихо. Полководец плюнул на землю и поднял меч.

- Вперед, мясо! Надеюсь, ворону будет чем полакомиться! - воскликнул Олаф.

Альвы, наливаясь кровью от натуги, стали разгонять тяжелый таран. Он двигался вперед с неумолимостью рока, постоянно набирая ход. Копейщики Трахдера, стоящие в авангарде, расступились, пропуская страшную машину. Легкий уклон помогал набрать скорость смертоносному бревну, однако Олафу хотелось, чтобы таран двигался еще быстрее.

- А ну, сукины дети, навались! - прокричал он, догоняя альвов, толкающих таран, и сам подставил плечо.