- А чего сам не спрашивал? - огрызнулся один из отчитываемых гномов, - Вот и кто виноват, если ты по старости забываешь такие вещи?

  - Болван! - Безбровый сплюнул на каменный пол, - Какой идиот сделал тебя разведчиком?

  - Я...

  - Молчать! Значит так, - эрл гномов проворно подскочил к собеседнику, - Прямо сейчас собираешь отряд гномов и идешь на поверхность.

  - Зачем?

  - Найди людей и установи с ними контакт. Это очень важно. Не будь идиотом! Не загуби это дело!

  - Но наверху сейчас зима!

  - Возьми меховые одежды. На складе должны быть.

  - Но...

  - Все! - взревел эрл, - Хватит болтовни! Я хочу видеть посольство людей.

  - Что на это скажет король? - гном сделал последнюю попытку отбрехаться от неприятного задания.

  - Лучше подумай, что скажет твоя жена, когда я сообщу ей, что ты пререкаешься со мной!

  - Чего ты сразу угрожаешь? - взъелся гном, - Иду уже! Что людям сказать?

  - Что они идиоты! Скажи, эрл Дум Безбровый желает говорить. Пусть пришлют кого толкового!

  *****

  - Ваше величество! - в кабинет императора без стука влетел бледный начальник охраны.

  - Что случилось? - Марк Отон на автомате активировал защиту.

  - На кортеж вашей супруги напали вампиры!

  - Всесветлый! Что с Эльзой?

  - Все мертвы. Это было в личных владениях ее величества и охраны было мало. Но это не все.

  - Что такое? - известие о смерти любимой жены император воспринял довольно спокойно.

  - С императрицей был ваш сын...

  Бледный и дрожащий владыка огромной империи без сил опустился в свое кресло и остался сидеть в таком состоянии, иногда подрагивая плечами. Начальник охраны, видя безжизненные глаза своего хозяина, сначала хотел вызвать лекарей, но быстро передумал и просто тихо вышел из кабинета. Император, оставшись один, расплакался и продолжал сидеть в неподвижности до самого вечера.

  Умопомрачительно пахнущая тушка поросенка исчезала с обширного блюда с ужасающей скоростью. Смотрящие на это вампиры тихо посмеивались, а единственная за столом потребительница жареной свинины не обращала на это никакого внимания и продолжала активно работать челюстями.

  - Пефедай мне кфолика, - все еще пережевывая кусок мяса, обратилась Няша к Сергею.

  Блюдо с тушеным кроликом было моментально сдвинуто к симпатичному уничтожителю еды. Получив благодарственный кивок, вампир вернулся к своему салату, не забыв при этом бросить на Александра ехидный взгляд.

  - Шпашиба, - опять сквозь набитый рот проговорила кобольд.

  - Да прожевывай же! - не выдержал герцог, - И вообще, лучше молчи за столом!

  - Хофошо, - кивнула девушка, чем вызвала взрыв смеха за столом.

  - Ай! - махнул рукой вампир, - И куда в тебя столько лезет?

  - У меня молодой организм, хозяин. И вам тоже надо есть мясо! Это полезней вашей зелени!

  Присутствующие на обеде вампиры вновь засмеялись. В преддверии зимы сами они предпочитали наслаждаться свежими овощами. После борьбы с пчелами обширные хранилища их замков стали внезапно свободными, но занять их пространства свежими продуктами просто не успели. Вот и хрустели самые страшные хищники мира огурчиками и листьями салата, зная, что пару следующих месяцев их рацион будет состоять в основном из крови и мяса.

  - Что будешь делать с Леопольдом? - проигнорировав Няшу, Александр обратился к алукарду.

  - Выпороть бы его, - мечтательно пробормотал Константин.

  Первым неладное заметил шеф Леопольда. Слишком кровавый и жестокий план подчиненного по развитию колоний заставил главу разведчиков задуматься о происходящем, так как не вязался с личностью человека, два века назад добровольно ставшего вампиром. Понаблюдав за заместителем, Сергей понял, что тот ведет какую-то свою игру и, не долго думая, потребовал у него крови, а после долго матерился и вместе с раскрытым интриганом пошел к алукарду, который только покачал головой, но пока никак наказывать никого не стал.

  - Слишком долгое общение с Марией, а ее общение с Ольгой, на пользу тебе не пошли. Все бы вам отрывать яйца, да пороть! - пробормотал Александр, - Сам знаешь, что на нас зарастет все за пару секунд.

  - Яйца будут отрастать дольше, - ухмыльнулся Константин, - А вообще, я его в Империю пошлю. Пусть там лично отдувается. Заодно и план свой реализует. Настоящий план, конечно же.

  - А у вас и яйца отрастают? - вклинилась в разговор Няша, несколько дней назад посвященная в тайну вампиров, так как ее собачья преданность хозяину ни у кого сомнений не вызывала.

  - Цыц! - рявкнул на нее Александр, - У нас все отрастает, но перебивать старших нельзя!

  - Извини, хозяин, - кобольд искренне расстроилась за свое поведение.

  - А зачем ты хочешь послать его в Империю, если реализация его настоящего плана только вторична? - больше не обращая внимания на притихшую девушку, триумвир вернулся к разговору с алукардом.

  - Пусть с синдикатом дела решает. Там, небось, все на ушах стоят насчет орешков. Вот он их и успокоит.

  - Решил продолжить поставки?

  - Естественно. Эта мелкая война Империи и Элура совершенно не повод, чтобы прерывать торговлю. Тем более, что мы успешно реализуем наши замыслы.

  Несколько десятков лет назад, в рамках реализации своего Плана, вампиры резко увеличили поставки в Империю орехов черного кедра. Идея была простая. Больше орехов - больше настойки верности. Больше настойки верности - больше преданных чиновников-наркоманов. Если в какой-то момент прекратить поставки орехов, то Империю ждет коллапс. Тысячи лишенных привычного удовольствия и образа жизни людей, обладающих при этом реальной властью и отвечающих за решения о судьбах страны, полностью парализуют сильнейшую державу мира на десяток лет. По расчетам троллей, этого времени вампирам должно было хватить на решение любых задач, будь то укрепление своих замком или простое бегство.

  Сама реализация плана тоже началась не с пустого места. Те же самые тролли в один не самый прекрасный для Триумвирата день выдали аналитический расчет, прямо показывающий, что вероятность раскрытия вампиров стала непозволительно большой. Даже несмотря на Изоляцию, каждый прожитый год понемногу поднимает шанс изобличения истинной сущности обитателей баронства Блад. Троллям верили безоговорочно и руководству пришлось принимать срочные действия, чтобы обезопасить общину, если это все же произойдет. Одним из таких действий и стало увеличение количества орехов, идущих в империю с целью в нужный момент полностью парализовать великую державу.

  - Цены снижать не будешь?

  - Еще чего! - возмутился Константин, - Я их даже повышу! Риски возросли. Да и лунного серебра нам будет нужно больше.

  - Неплохо. А что насчет плана Леопольда?

  - Сам-то что о нем думаешь?

  - Я бы рискнул, - моментально ответил Александр, - Задумка хорошая.

  - Меня окружают одни авантюристы! - неодобрительно покачал головой Константин, - А то, что это начало бесконечной войны за южные колонии, никого не пугает?

  Предложения Леопольда Совету на поверку оказались отвлекающим маневром. Хитрый вампир решил, что стоит показать начальству второй вариант развития событий - тот, который оно ни при каких обстоятельствах не примет. А когда руководители вдоволь прочувствуют ситуацию и поймут, что либо вампиры влезают в южные колонии всерьез и надолго, либо же просто забывают о них, Леопольд и собирался выложить на стол свой настоящий план.

  Проведенная им магическая разведка территорий позволила вампирам получит точнейшую карту региона. Это позволяло не плыть наугад и не бродить по морю в поисках неизвестно чего. По его задумке, на юг должен был отправиться всего один корабль, набитый колонистами. На каждый остров из многочисленных архипелагов юга предполагалось высаживать всего трех человек - мужчину-мага и двух девушек. Эти "поселенцы" должны были получить все необходимые для жизни на острове вещи, а кроме этого предполагалось снабдить их некоторым количеством артефактов, как боевых, так и бытовых. Постоянная связь с метрополией и курсирующее судно, раз или два в год заходящее на остров, чтобы проверить "колонию". Таким образом герцогство Кас и Элур в его лице метили территорию и объявляли ее своей. Остальным странам оставалось только принять существующее положение дел или объявлять магам войну. Вот последнее и смущало вампиров. Впрочем, были и те, кто указывал на непозволительно огромную стоимость оснащения для, как метко выразился Геннадий, "шведской колониальной семьи", но таких было мало.