- Ну, у вас есть шанс вписать свое имя в историю, разбив армию в пять раз больше вашей.

  - А! - пренебрежительно махнул генерал, - Их много, но толку там мало. У армии низкий боевой дух и она плохо снабжается, да и устали они бежать за мной и постоянно ожидать нападения. Сейчас выберу подходящее поле и... Правда, желательно иметь магов побольше.

  - Зачем?

  - Хотелось бы обеспечить моим солдатам хорошую защиту!

  - Так в чем дело? Архимаг Аргон с легкостью это сделает!

  - А ведь и верно! - хлопнул себя по лбу генерал, - Тогда все будет вообще легко.

  - Уже не терпится посмотреть на это, - улыбнулся вампир.

  Через день разведчики южной армии обнаружили врага, за которым их войска гнались больше недели, стоящим в боевых порядках на небольшом поле. Побыстрее прибывший на бой маршал только проклял свою поспешность - поле, выбранное Каларгоном для схватки, было очень небольшим, и с одной стороны его ограничивала река, а с другой находились болота. Но при этом само поле было идеально ровным и превосходно подходило для действия кавалерии, которой было много именно у Каларгона. Маршал даже хотел отступить и обойти противника, но, к его сожалению, это требовало времени, которого у него не было. Среди солдат и офицеров его армии уже в открытую говорили о том, что Карл законный король, и они должны подчиняться ему, а не пытаться восстановить на троне Людовика, который вообще от власти отрекся. Еще немного, и солдаты просто откажутся выполнять приказы маршала, а значит надо любой ценой разбить посланные Карлом войска и повязать подчиненных кровью.

  Бой начался с магических атак, но неожиданно у королевских войск оказалась необычайно мощная защита, пробить которую не получалось даже крепостными артефактами. Офицеры вокруг маршала стали обеспокоено перешептываться. Похоже, слухи о том, что в армии Каларгона присутствует архимаг, были не ложью, и многих это напугало. В одно мгновение сражение из разряда не самых удачных перешло в разряд смертельных и заведомо проигранных. Понимая, что еще немного, и солдаты побегут, маршал отдал приказ начать атаку, но гонец вместо того чтобы, пришпорив коня, мчаться к войскам, испуганно посмотрел за спину командующего. Оглянувшись, маршал увидел, как его охрану обезоруживают.

  - Именем короля Карла, вы арестованы, - ломающимся голосом произнес один из старших офицеров южной армии, - Сдайте оружие, маршал.

  Когда над порядками вражеской армии подняли импровизированный штандарт Карла, генерал Каларгон с чувством выругался и, зло сплюнув на землю, в бешенстве удалился к себе в шатер, бросив напоследок Фушону распоряжение заняться делами и принять войска юга. Наблюдая за всем этим, Леонид только тихо посмеивался себе под нос.

  - Это я не очень удачно съездил на повышение квалификации, - наконец пробормотал он, - Придется учиться воевать самому. За зиму должен успеть. Иначе меня Саня на куски порвет.

  Поклонившись архимагу, Леонид покинул поле, так и не ставшее местом очередного сражения гражданской войны.

  С первыми холодами в Касию пришла скорбная новость. В Уре бы казнен младший брат короля Карла, Ричард. Ни малый возраст, ни высокий титул не остановили имперского герцога, взявшего его в плен. Но даже этого было мало, и на одной казне Бохорский не остановился. На следующий день после смерти Ричарда герцог был торжественно коронован как король Элура. Корону на его голову возложил архиепископ Элурский, сбежавший из столицы сразу после коронации Карла.

  Сам Карл воспринял новость о смерти брата без истерик. По крайней мере на людях он эмоций не показывал и внешне все было благопристойно. Разве что сильно побледнел, когда трясущийся от страха гонец сообщил ему новости с юга. Но больше никто никаких изменений в короле не заметил, и только Александр знал, чего все это на самом деле стоило Карлу, и какие усилия приложила к этому спокойствию короля Няша. Спустя пару дней после известий с юга во дворце было собрано совещание, во многом ставшее для королевства судьбоносным.

  Состав его участников был стандартным. Кроме северных герцогов к королю были приглашены только графы Нури и Верон. Остальные придворные, хоть и были вызваны, остались за закрытыми дверями и, переговариваясь друг с другом, гадали, о чем именно пойдет речь в покоях короля, и почему непосредственно в кабинет приглашены только четыре человека.

  - Герцог Кас, - голос Карла был безжизненным настолько, что даже Александр проникся, - Вы не смогли спасти моего брата... Но у меня нет претензий к вам. Я... Я прошу вас только об одном: отомстите за него!

  Король прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Никто из присутствующих не рискнул сказать что-либо, и все просто ждали.

  - Я не знаю, сколько времени проведу на троне, - между тем продолжал Карл, - Возможно, меня скоро убьют. Но вы живете уже давно, и вас так просто не достать. Обещайте мне, что убийцы брата будут наказаны.

  - Обещаю, ваше величество, - Александр низко поклонился, - Герцог Бохорский и его ближние люди рано или поздно умрут.

  - Не подведите меня, герцог! - после обещания вампира голос Карла немного оттаял, - И еще! Я знаю, что у вас много дел на севере, особенно теперь, когда Залон ваш, но я хочу, чтобы именно вы весной возглавили нашу южную армию и помогли генералу Каларгону наказать имперских выкормышей!

  - Ваше величество! - взмолился Александр, - Но мне нужно заняться Касом!

  - У вас будет на это вся зима, - отрезал король, - Я в вас верю!

  - Ладно, - тяжело вздохнул вампир, что-то прикинув в уме, - Но тогда я прошу разрешения на полную свободу действий от вашего имени.

  - О чем вы, герцог? - насторожился граф Нури.

  - Я еще не докладывал об этом, - вампир шмыгнул носом, - Но по сообщениям моих агентов в Уре, в порту города начали высаживаться имперские легионы.

  Заявление вызвало оживление. Нури схватился за голову и без сил сел на стул, чего до этого никогда не позволял себе в присутствии Карла. Верон тихо матерился под нос. Король недоверчиво смотрел на Каса, и только герцог Гуян оставался внешне спокойным.

  - Судя по всему, - продолжил Александр, - Бохорский обратился к императору с просьбой помочь навести порядок в стране, и тот его поддержал.

  - Это и был их план с самого начала! - обиженно заявил граф Верон.

  - Вне всякого сомнения, - подтвердил вампир, - Теперь это ясно всем. Но лично для нас это означает, что отныне мы находимся в состоянии войны с Империей. Для них законный король Элура это Бохорский, поэтому мы - мятежники, и официальной войны между странами как бы нет.

  - Нам срочно нужны союзники! - наконец высказал Гуян.

  - Подождите, ваше сиятельство, - остановил его Нури, - Герцог Кас, вы ранее просили его величество о свободе действий под его именем. Что у вас на уме?

  - Южные острова! Я хочу высадить на них десант!

  План Леопольда, озвученный на заседании Совета Вампиров, был оперативно донесен до триумвира, поэтому Александр был в курсе всех задумок разведчика. И если его идеи о создании на юге деспотичного рабовладельческого общества пиратов вампир не одобрял, то на оккупацию плодородных и богатых южных остров смотрел сугубо положительно. Только вот осуществить ее было куда сложнее, чем заявить об этом.

  Предложение герцога Каса вызвало в кабинете реакцию обратную той, что случилась при оглашении данных разведки. Все замолчали и задумались.

  - Но для чего вам свобода действий? - наконец спросил Нури.

  - О! Тут все просто. Как вы знаете, Южные острова это группа из шести островов, являющихся остатками древнего материка, с которого предки людей, эльфов и гномов бежали сюда. Сейчас ими владеет Империя и там в основном выращивают виноград. Но кроме этого там есть медные и серебряные рудники, ну и так, по мелочи, разного ценного хватает. Все это приносит в казну Империи неплохую прибыль. Владений аристократии на островах нет, и они находятся под прямым управлением имперской администрации. Поэтому, захватив их, мы щелкнем по носу именно императора, а не кого-то из его вассалов. Более того, мы лишим императора солидного куска доходов, и даже более, - Александр поднял палец вверх, - Закрепившись на островах, мы сможем угрожать судоходству в Великом канале, а это уже не просто щелчок по носу, а кинжал в сердце. Через Великий канал идет транспортировка всего добытого на Пустынных рудниках. А это почти все золото и все лунное серебро Империи.