- Зачем? - удивился адмирал и пробормотал себе под нос, - Против ветра они от нас не уйдут! У нас движители лучше.

  Закончивший избавляться от обеда легат подошел к адмиралу и, вытерев рот, изможденно посмотрел на него.

  - Когда уже бой? - поинтересовался командир одного из многочисленных имперских легионов.

  - Скоро. Но для вас работы не будет. Я пущу все корабли элурцев на дно!

  - Не лучше ли будет их захватить? Трофеи...

  - Дерьмо, а не трофеи! - взревел адмирал, - Их суда годятся только на дрова! Пустим их ко дну и вернемся в порт!

  - А разве мы не должны отправиться для спасения эскадры адмирала Тирри?

  - Там уже некого спасать, - адмирал сплюнул на палубу, - Этот идиот прижался к побережью Ильхори в шторм! А там ведь сплошные скалы! Был дураком и умер как дурак!

  - Но нам надо подобрать выживших легионеров!

  - Вот и подбирайте, а я отведу свои корабли обратно в порт.

  - Адмирал Озанн! Вы обязаны приложить усилия для спасения слуг императора!

  - Спасение утопающих дело рук сами утопающих! Или вы, легат, думаете, что на берегу вашим легионерам что-то угрожает? Разве что, заразятся чем, трахая местных баб!

  - Граф Озанн, я напоминаю вам, что как аристократ империи...

  - Маркиз! - титул собеседника адмирал произнес, презрительно выплюнув его сквозь зубы, - Ильхори независимое королевство, и я просто не имею права высаживать на его побережье ни вас, ни своих ребят! Так что, спасение легионеров и моряков это теперь привилегия дипломатов! И на этом мы закончим. Убирайтесь в трюм! Мне надо уничтожить элурскую эскадру!

  - Противник выстраивается в линию! - прокричал дозорный.

  - А вот это дело! - просиял адмирал, глядя в спину удаляющемуся легионеру, - Строимся в две колонны! Младшему флагману - делай как я!

  Спустя час флота двух противоборствующих стран наконец расположились друг против друга и начали обстрел, но если элурские корабли были вынуждены держать свою линию, чтобы не оказаться в одиночестве, то имперцы легко не только маневрировали, но и даже сменяли корабли линии, давая возможность особо пострадавшим в бою зализать раны.

  Потрепав королевскую эскадру, адмирал Озанн приказа совершить навал всей линией на суда противника и с убийственно короткой дистанции расстрелял и потопил почти все корабли, что выставил в море Ур. Потом была небольшая погоня за выжившими и долгие победные крики на имперских судах. Приняв поздравления, адмирал удалился в свою каюту. На его губах застыла довольная улыбка человека, который наконец-то получил давно желаемый приз.

  *****

  - В каком состоянии армия?

  - Герцог Гардинг утверждает, что к празднику сбора урожая армия будет даже сильнее, чем до сражения с королевскими войсками.

  - А маршал Додр даст ему это время? - герцог Тифонский недовольно скривил лицо.

  - Не могу знать, ваше сиятельство, - слуга услужливо поклонился и замолчал, ожидая дальнейших вопросов.

  - Если маршал не стал преследовать Гардинга сразу, то наверняка не будет делать это и сейчас, - предположил герцог Торбин.

  - А где вообще сейчас Южная армия? - хриплый голос герцога Кудена было сложно перепутать с каким-либо другим.

  - Неизвестно.

  - За что мы только платим шпионам..., - проворчал Куден.

  - Скоро информация будет, - Тифонский говорил уверенно, - Нам же надо решить, что делать дальше.

  - А разве у нас появились какие-то новые варианты? - Куден закашлялся.

  - Да! Мы смогли убедить Ричарда в том, что его брат Карл желает ему смерти, и в столице он бежал именно от слуг брата, желавших его убить.

  - Серьезно? Но что это нам дает?

  - Королевскую кровь, верную только нам. Касия далеко, и там кроме королевской армии есть еще и армия Гарна, а на севере этот проклятый Блад с Карлом. Мы слабее каждой из этих армий.

  - Как только Ур и предатель Хузурский встанут на нашу сторону, все изменится!

  - Верно, но зачем нам рисковать?

  - Что вы предлагаете? - Куден верно услышал нотки самодовольства в словах герцога Тифона и предположил, что тот задумал очередную аферу.

  - Отделимся от Элура! Коронуем Ричарда. Возродим королевство Ур!

  - Ричарда должны будут признать четыре короля.

  - Ород и Ильхори, скорее всего, согласятся сразу.

  - А еще два?

  - Если разобьем армию Шореза, то можно будет получить и их согласие. А если у нас не будет претензий к Гарну, то можно поторговаться и с их королем! Пусть в Касии сядет правитель из династии Ния!

  - Рискованно, - первым высказался герцог Торбин, - Но я согласен.

  Примерно в таком же духе высказались и остальные герцоги юга, присутствовавшие на собрании. За пару дней вообще все герцоги коалиции согласились с этой идеей. Архимаг Роз, которому вскоре об этом сообщили, с улыбкой посмотрел на Ричарда, за которым беспрестанно приглядывал уже долгое время, и склонил перед ним колено.

  - Я в вашей власти, ваше величество!

  На лице ребенка отразился дикий восторг, и хотя он и не понимал, что именно происходит, мальчик искренне захлопал в ладоши. Обращение "ваше величество" ему очень понравилось. Сам архимаг только посмеивался про себя над наивным ребенком, продолжая убеждать брата Карла в том, чего никогда не было, а в действительности все больше и больше привязывать его к себе.

  Если бы не их положение, оба вампира с удовольствием перебрались бы в задние ряды и наблюдали за церемонией уже оттуда. Но они были главными действующими лицами происходящего и потому просто старались не приближаться к злополучной шкатулке с опасным артефактом внутри. Как отреагирует камень королей и пораженная проклятием церкви аура вампира при совмещении друг с другом - не мог сказать никто. Александр серьезно опасался возможной реакции, а потому, делая важный вид, очень внимательно следил, чтобы человек, таскающий шкатулку, даже случайно не оказался к нему ближе чем на десять метров. Ровно этим же самым занимался и Леонид, находящийся рядом с триумвиром. Хотя воевода не находился под действием странного божественного ритуала и даже мог брать камень королей в руки, он предпочитал не рисковать.

  Из Гуяна, куда камень привезли вампиры, реликвию доставил в армию граф Верон, присоединившийся к Карлу вместе с солидным отрядом личных вассалов. Бывший глава Каменной палаты, чудом избежавший смерти во время дворцового переворота, выглядел плохо. Перипетии последнего времени подорвали его здоровье, и только осознание важности момента и своей миссии заставляли графа держаться на ногах. Все-таки не каждому подданному дается шанс быть хранителем артефактов такого уровня.

  Наконец мучительно долгая церемония была завершена. Принц Карл нацепил на свой средний палец перстень с внушительным камнем, а заодно примерил и некоторые из вещей, которые не так давно мятежники сняли с трупов его кузенов. Королевские артефакты Элура и камень королей, который сам по себе олицетворяет королевскую власть лучше, чем что-либо еще в мире - что могло бы для людей быть символами истинного короля больше чем это? Ничего! Все присутствующие в церкви были впечатлены, поражены и ошеломлены. Впервые их выбор стороны конфликта обрел столь зримое воплощение правильности.

  Оставив принца наслаждаться полученным эффектом, Александр вышел на улицу и облегченно вздохнул. Можно было временно не контролировать ни себя, ни все вокруг и просто расслабиться. А ведь чуть было не прокололся в самом начале церемонии, по привычке спокойно выйдя на свет демура, и только окрик Леонида спас вампира от разоблачения. Теперь же надо будет вообще удвоить внимательность и не только не забывать, что лишен личной магии, но и не приближаться к принцу с его новой игрушкой. Стоя в тени здания, триумвир наслаждался последними теплыми деньками и думал о том, что результат всей этой возни за власть не стоит таких его мучений.