- Блядь! – выдернув свою руку из ладони Бергамота, я бросился назад к своей бывшей напарнице. – Илья, прикрой меня!

Она хоть и гадина, но дать ей вот так умереть я не могу. Что-то еще чувствую к ней. Не всю мою теплоту к себе она выжгла своим предательством.

- А ну стой, параша! – Пахарь с бешеным взглядом на мне, судорожно пытался вставить новый магазин в автомат. С щелчком он встал на место, и дуло огнестрела в следующее мгновение уставилось на меня. Выпустить в меня очередь бандит, к счастью, не успел. С разворота я вогнал ему в горло кинжал, всадив его со злости по рукоять. Вырвав из трясущихся в агонии рук автомат, я выпустил добрую половину магазина в спину мутанта. Завизжав до рези в ушах, монстр распахнул пасть, выпуская ботинок девушки. Я мигом схватил Химу за куртку и оттащил её на полметра подальше, от извивающегося монстра, с развороченным панцирем. Нога наёмницы не пострадала, хорошая обувь защитила. Девушка перевернулась на спину, посмотрела на меня слегка замутнённым удивлённым взглядом, тяжело поднимая грудь при дыхании.

- Тебе лучше уйти отсюда подальше! – строго сказал я Химе отступая назад, – и если ты не такая дура, как я думаю, к Гефесту ты не вернёшься!..

За спиной звонков стучали короткие автоматные очереди, в перерывах между которыми свободовец в неясной манере поминал местных рыбо-жаб.

- Давай живей, сейчас на шум их маман приплывет! – прорычал он, уже явно в мой адрес, – тогда точно ноги не унесем!

- А ты откуда про маман знаешь?! – оставив Химу приходить в себя, я бегом вернулся к телу убитого мною бандита. Нужно было забрать кинжал Бергамота. Поредевшая израненная стая мутантов расползалась теперь в спешке по своим лужам. Всё же, одна жадная до человеческого мяса, уцепилась в плечо свежего трупа и упорно тянула за собой. Я выпустил остатки магазина в морду мерзкой страшилы. Отпихнув дёргающуюся визжащую тушу в сторону, я спешно вытянул из горла бандита кинжал, еле затолкал его в пустые ножны на бедре, меньшие по размеру. Издыхающая жаба крупно вздрогнула, брызнув на меня густой вязкой субстанцией бурого цвета, и я инстинктивно отступил назад. Пяткой ботинка наступил на склизкий хвост мутанта, что так не вовремя проползал мимо, спасаясь от пуль Бергамота. Жаба, зашипев, дёрнулась, а я покачнулся, не в силах удержать равновесия. С матом взмахнув руками, выпустив автомат, я упал в бок, улетев в какие-то колючие кусты. Пространство вокруг тут же сменились сплошными тонкими ветками и редкими листиками, попавшими в раскрытый рот.

- Блядь! – я выплюнул горькие на вкус листья, неуклюже, как черепаха, перевёрнутая на спину, задергал конечностями, – Илья помоги! Вытащи меня отсюда!

Куст затрещал ветками, отклонился в бок, выпустил меня из своих объятий и я, уже готовый благодарить Бергамота за своё спасение из такой коварной ловушки, сел на зад. Да только Илья стоял в метре от меня, сжимая в руке извивающегося небольшого мутанта за шкварник. Он, вместе с Химой, поднявшейся на четвереньки, смотрел на меня с глубоким потрясением. Понимая, что за спиной происходит что-то крайне странное, я осторожно обернулся. Куст, что секунду назад стоял на одном месте, теперь возвышался надо мной, твёрдо стоя на двух чёрных лапах, похожих на куриные. От него исходило едва различимое урчание. Ни с того, ни с сего, он подпрыгнул на одном месте, развернулся в воздухе, огласив округу душераздирающим воплем, оглушив меня до звона в ушах. Приземлившись, он помчался от нас с невероятной скоростью, скрывшись в дымке тумана. Раздавались только его страшные крики. Куст… на ножках… убежал от нас, на хрен… Зона, скажи мне, что я не поехал крышей окончательно!

- Это она, – проговорил Бергамот одними губами, провожая взглядом вопящий куст, – это она, Антон! Она!

Мутировавшая жаба-рыба скользнула прочь из ослабивших хватку пальцев моего спутника и спешно юркнула в ближайшую лужу. А Илья и не думал больше о местных жабах. О том, что за островком нехорошо вздыбилась грязная вода в камышах, о том, что наемница, поднялась на ноги, потянулась к пистолету в кобуре. Бергамот одним прыжком оказался рядом со мной и, полный радости, легко поднял меня за грудки.

- Быстрее-быстрее! – поторапливал он и меня, и отчего-то Химу, – нам нужно догнать её!

- Илья, ты с ума со!.. – договорить я не успел. Воспылавший счастливый Бергамот выпустил меня из рук и, что-то невнятно продолжая орать, помчался следом за кустом, перепрыгивая через лужи, или, наплевав, залетая в них ботинками. Сплюнув в сердцах, я поспешил за ним, до боли в пальцах сжимая рукоять кинжала. Старался не отставать от свободовца, чтобы не потерять его из виду. Сам едва не провалился в мутную воду, не успев вовремя затормозить. А из лужи уже клацнули чьи-то челюсти, в паре сантиметров от ноги. Послав неизвестную тварь к её предкам, я перепрыгнул через лужу. Дыхание сбивалось от этой беготни, скачкам по кочкам, от скольжения, аки пьяный фигурист, по грязи.

- Илья, да стой ты!.. – запнувшись о какую-то трухлявую корягу, я, вскрикнув, улетел головой вперёд, точно в холодную воду. Опять. Поднявшись на локтях я сплюнул тину, что успел хватануть ртом. А Илья даже не заметил, как я пропахал носом борозду! Продолжал скакать по болоту по пути удравшего куста, как довольный жизнью молодой козлик. Мимо меня, тем же макаром, пронеслась Хима, перепрыгивая с кочку на кочку, с грацией хрупкой лани. Один я тут как дурной баран кувыркаюсь!.. На мгновение наёмница остановилась, показала мне язык и, вильнув задом, скрылась вслед за Бергамотом за границей холмика, в легкой белой дымке. Какого хрена она за нами пошла?! Я же сказал ей канать подальше! Все же, дура баба! Не к Гефесту, так со мной!.. Вернее, с Бергамотом.

- Э!.. – завопил я, поднимаясь на ноги, – вы никого не забыли?! Ну так, мужика одного такого! Туристы, мать вашу!!!

Гнетущее хищное шипение в зарослях неподалёку не вдохновляло. Чёрт его знает, каких ещё тварей привлекла наша слишком бурная для Зоны деятельность. Пусть лучше ботаники с Янтаря с их шавками вроде Гефеста выясняют их видовую принадлежность и вкусовые предпочтения. А на мою бесценную фонящую тушку и без того много приключений! Который раз промазав мимо автоматного ремня, я, наконец, вспомнил, что из оружия при мне остался только тяжёлый Бергамотов нож, да мои собственные кулаки. Негусто для болот-то. Крепче перехватив мокрую рукоятку, я двинулся вперёд по тропе. Шума окрест уже не было. То ли свалили настолько далеко, то ли поймали друг друга – разберусь, когда догоню. А пока к чертям все беспокойные мысли. В погоне за (етить тебя) «Сиренью», обо мне никто не подумал! Так с чего должен о ком-то думать я?

И всё же мысли в голову лезли. Меня скинул с себя бегающий орущий куст. Бегающий. Орущий. Мать его, куст. Где-то я такое уже слышал и не раз. И, помнится, упорно разбивал нос тому засранцу, который по поводу и безначинал рассказывать мне об этом и других чудо-феноменах Зоны. Выходит, и здесь мой старый враг не врал? «Сирень» и, правда, существовала? И я так просто взял и грохнулся на неё? Свободной рукой я схватился за голову, потянул шапку на лоб. Вот такие вот дела! Либо мир вокруг меня сошёл с ума, либо я тронулся окончательно!

Тропа тем временем становилась суше, мимо неглубоких луж выводила меня на сухой взгорок, окружённый плотной стеной рогоза, камыша и отсыревших мертвых кустов. На самой вершине под старым мёртвым деревом с кроной из разросшихся ржавых волос красовались остатки кирпичной кладки и полуразрушенная труба. Печальное зрелище разорения. Как всегда, впрочем.

- Шаман! – чей-то еле-уловимый шепот и шорохи в кустах неподалёку от тропы заставили меня схватиться за нож и принять защитную стойку. В Зоне немало тварей, способных пародировать человеческий голос, а уж настолько хорошо! К моей радости из высоких зарослей на меня вывалился взмыленный и встрепанный Бергамот. Вместо приветствия он одним рывком закрыл мне рот рукой и, не обращая внимания на мои протесты, шепотом начал:

- Она там. Пасётся! Нашла труп и переваривает… Давай сделаем это вместе, Шаман?! Только, пожалуйста, верь мне! – чуть слышно тараторил свободный, утягивая меня за плечо в кусты. Хитроумный недолгий путь привёл нас к поляне. В её центре сидела Она. Во всей своей красе, распустив листья и расставив сучья. Корнями-лапами куст впивался не в землю. Туго обвитое под странным мутантом виднелось нечто, отдалённо напоминавшее человеческое тело…