- Ну надо же! – переигрывая с удивлением, выдал «Арни» из мегафона, – наш малыш справился с грозной слепой собакой! А выстоит ли он против матёрого самца псевдо-собаки?! Как вы думаете, уважаемая публика?!

«Уважаемая публика» одобрительно взревела. Заскрипела железная дверь ангара, выпуская на гладиаторскую арену здоровенного рыжего пса с приплюснутой мордой, как у бульдога. Клыки его не помещались в пасти и торчали жёлтыми кольями наружу. Мутант принюхался. Замотал головой, брызгая пенящейся слюной – тварь готова убивать. Мальчишка еще не видел своего противника, с этого ракурса его скрывали контейнеры, но наверняка уже «оценил» нового врага по воплям толпы. Эта тварь порвёт его в клочья! Он ранен после боя с псом и ужасно измотан. Возможно, его били. Удивительно, как он ещё на ногах-то держится… Но даже если он сможет каким-то чудом убить псевдо-собаку, его это не спасёт – бой продолжится с новым, более сильным мутантом. Как его вообще на «Арену» занесло?! За какие такие грехи?!

Глаза как-то внезапно заполнила пелена слёз. Да разве так можно?! Бросить ребёнка к мутантам для забавы? А кто-нибудь удосужился узнать, как дитё оказалось в Зоне?! Тут ведь налицо похищение ребёнка у матери! Бедная женщина там себе места не находит, а тут… А? Женщина? Где женщина? Надо бабу… и водки… побольше… Так! Отставить водку, сначала будет веское мужское слово – выпитый коньяк требует действий!

Я вернулся обратно к парню-кассе, еле сдерживал себя, чтобы не схватить его за грудки куртки и не приложить пару раз башкой об стену.

- Немедленно прекратите бой! – я старался говорить чётко, заставляя язык бороться с опьянением, но сталкер, похоже, быстро всё понял. Он лишь рассмеялся мне в лицо и продолжил грызть свои семечки.

- Что это за херь? – я упорно стоял на своём, – мальчишка ранен и практически безоружен, это же верная смерть!

- Ну, мы за этим все и собрались, – парень невозмутимо сплюнул себе под ноги шелуху, – посмотреть, как он загнётся. А тебе что, наёмыш? Жалко этого говнюка стало?! Хах!

- Жалко?! Это ребёнок! Как можно его на «Арену» выпускать?! Вы долбанутые на всю голову!

- Слушай, братан, иди проспись! – разговор явно начал раздражать сталкера,- я на этом засранце сейчас кучу бабок сделаю – у нас давно на Арене развлечений не было! Пусть попрыгает, сталкеров повеселит, гнида мелкая.

- Я приказываю! – выпятив грудь колесом, я угрожающе покачнулся, – немедленно выпустите мальчика!

- Хах! Иди бабе своей приказывай щи варить! Ха-хах!

Этот урод не понимает слов, доказывать что-то бесполезно, тем более в моём состоянии. Думай, думай!

- Ладно… – я выдохнул, пытаясь успокоить себя, – сколько денег ты заработаешь на нём?

- Так… – парень ссыпал семечки в одну ладонь, второй вынул из нагрудного кармана блокнот с записями, – если этот раунд выстоит, то пятьдесят пять тысяч. Если нет… Лучше ему выстоять!

- Он не выстоит, и у меня только пятьдесят,- пересчитав купюры, я протянул всю толстую пачку «тотализатору». Его глаза приняли форму идеального круга.

- Ну, ты реально поехавший, найм! – довольно ухмыльнувшись, он протянул руку за деньгами, но на секунду осекся. – Ты точно его покупаешь?

- Покупаю? Хм… ну пусть будет так.

- Окей, братан, я понял тебя,- парень забрал деньги, положив их вместе с блокнотом и семечками в карман. Подав кому-то сигнал рукой на противоположный балкон «Арены», он шепнул мне выходить на улицу, а сам направился к неприметной двери, по цвету сливающейся со стеной. Я последний раз посмотрел на место бойни, перед тем, как спуститься вниз по лестнице: мальчик ослаб настолько, что не мог подняться – просто сидел на полу, скрючившись, и ожидал своего конца. Псевдо-пёс же, почуяв кровь, крадучись двигался к нему, огибая контейнеры и строительный мусор, разбросанный в качестве декораций. Внезапно железная дверь ангара открылась, выпуская троих парней в тяжелых экзоскелетах. Двое побежали за собакой, стреляя в неё дротиками со снотворным, а третий по краю арены шел к пацану.

Зрители недовольно загудели – поняли, что увлекательное зрелище сейчас прервут. Кто-то кричал, призывал мальчонку поднять свою «тупую задницу», похоже, думали, что бой прерывают из-за его состояния здоровья. Толпу решил утешить ведущий:

- Приносим свои искренние извинения, господа! Юное дарование приглянулось одному из наших зрителей, и он расщедрился на кругленькую сумму, дабы купить его! Интересно, зачем ему этот малыш, а?!

Сталкеры на балконах разразились дружным хохотом. Натянув шапку пониже от накатившего смущения, я поспешил к лестнице, но, похоже, на меня никто даже не смотрел. Перед самым выходом с «Арены» вновь грянул голос Арни:

- Но не расстраивайтесь и не расходитесь, дорогие зрители! Через несколько минут вас ждёт не менее потрясающий бой! Лютый кровосос Одноглазый Джо против ужаса «Арены» – зомбированного сталкера Зверя-а-а-а!

Толпа сталкеров ответила ведущему радостным воем...

Слегка покачиваясь, словно моряк на палубе при качке, я вышел из дверей «Арены» и остановился перед потемневшей вывеской. Я был доволен собой… Нет, я гордился собой! Я спас ребёнка от мучительной смерти! И я скромно приму награду, как полагается настоящему герою: сексапильной красотки будет достаточно… Так-с, где там Персик?! Её имя меня не по-детски волнует…

Пока я витал в своих извращенных мечтаниях, из-за ангара «Арены» вышел один из её работников: он волочил за собой ослабшее тело мальчишки за шиворот куртки. Я хотел было возмутиться такому обращению к нему, но мужик тут же швырнул его прямо мне под ноги, словно куклу.

- Поздравляю с покупкой! – пробасил он в противогаз, – увы, чек выдать не можем! Пользуйтесь на здоровье! Ха-ха!

Смешно ему, блин! Ничего, я на вас жалобу Воронину накатаю! За!.. за это… За недолжное исполнение служебных обязанностей! О как!..

Работник «Арены» еще не успел далеко отойти, когда я наклонился к мальцу, попытался помочь ему встать. Э нет, бесполезно… Сам он не встанет – хорошо хоть, что дёргается и стонет, значит всё еще жив. Да, крепко ему досталось… Теперь я могу хорошо разглядеть его. Волосы тёмно-русые, тонкие, словно паутинка, глаза большие, остекленели бессмысленно. Стоя на балконе «Арены» я не обратил внимания, что у парнишки разный цвет глаз. Ах, нет, вернее сказать, радужка левого глаза у него полностью затянута бельмом. Правый имеет светлый голубой оттенок. Мордашка слишком смазливая для парня, правая щека слегка припухла и сильно покраснела, вокруг глубокой царапины. Хорошо ему досталось… Он напомнил мне самого себя, два года назад. Тёмный подвал на Милитари, запах пыли, гнили, запах крови. Зелёный комбинезон «Свободы», с тёмными брызгами на груди. Зелёные жестокие глаза… Не хочу вспоминать!

Оттащив «покупку» в ближайшую ночлежку для сталкеров, я положил его на свободный матрас. Пятеро одиночек болтали за обедом у костра и странно покосились в нашу сторону, однако, на моё, или их, счастье, никто не лез ко мне с расспросами. Первым делом я начал обрабатывать раны мальчишки;аккуратно промыв укус собаки минеральной водой, я переключился на пузырёк с перекисью. Повезло, что зубы пса не разорвали руку в клочья, а лишь проткнули плоть. Хилая куртка всё же спасла от более страшных ран.

- Будет немного больно, – предупредил я, хоть и не был уверен, что мальчишка слышит меня. Он лежал на спине, тяжело, с хрипом, дыша, смотрел в потолок пустыми открытыми глазами. Интересно, о чём сейчас думает? Лицо ничего не выражает, просто смотрит в потолок, чуть приоткрыв рот. Чёрт… Да я же знаю этот взгляд… Так смотрит полностью сломленный человек, чья воля была подавлена пытками. Теперь управляй им, как игрушкой… Впрочем, через секунду я убедился, что пацан находится в полном сознании – перекись зашипела, попав в дыры, и мой слух резанул громкий вопль. Выронив из рук пузырёк с обеззараживающим, я крепко прижал паренька к матрасу, не давая тому вскочить на ноги.

- Лежать! – рявкнул я на него, что тут же возымело эффект. Он испуганно вытаращился на меня, втянув голову в плечи – больше на него орать не придется, и так зашуганный.