====== Глава 1 ======
В душном помещении Бара «100 рентген» витал серый дымок никотина. Он вился к потолку от толстой коричневой сигары, зажатой между узловатых пальцев мужчины в сером плаще. С горьковатым запахом, щекочущим ноздри и горло, смешивался мягкий аромат свежезаваренного кофе. Не какой-то тёмный порошок из жестяной банки, а настоящий, молотый. Подобного не сыщешь во всей Зоне в барах, если только кто-то из сталкеров не прихватит с собой из дома пачку. Бармен сварил его персонально для молодого паренька в горчичного цвета куртке. Хоть ароматы были заманчивы, обычно посетители брали, что покрепче из алкогольных напитков. Как вон та троица вольных: две бутылки водки, томатный сок, смешивать простую «Кровавую Мэри» в гранёных стаканах и на закуску – банка огурцов и бутерброды.
Мужчина в сером плаще, потушив свою сигару в пустой банке из-под шпрот, поднял взгляд от КПК, и, осмотрев помещение Бара, заметил меня. Всего на секунду на его лице отразилось недовольство, и оно не утаилось от меня. Я бы мог спросить у него, докопаться, что именно ему не понравилось, хотя уже знаю безмолвный ответ, и это смехотворно. Разве в бар «100 Рентген» запрещено входить наёмникам? Да, нас здесь не больно жалуют, но и не выгоняют взашей. Так что нечего сводить брови на переносице и морщить нос – его ведь и сломать могут!.. Так я бы мог ответить, но смолчал. Просто подошел к барной стойке, поприветствовал Бармена, заказал пятизвёздочный коньяк и три сэндвича с разной начинкой. Денег теперь у меня имелось вдоволь, могу шагнуть на широкую ногу, немного расслабится.
- Что наёмник, хороший заказ выполнил?– спросил у меня Бармен без особого интереса, поставив широкую бутыль на прилавок.
- Награда того стоила, – не сдерживая улыбки, ответил я.
Да, сегодня не тот день, когда следует вопить и размахивать кулаками. У меня небольшой праздник! Не часто мне попадались клиенты с таким пузатым кошельком и не особо трудным заданием. Всего-то и нужно было – найти в Тёмной Долине хмыря по прозвищу Крюк и избавиться от него. Я не особо вникал в подробности конфликта между моим заказчиком и целью, но, получив от своего личного информатора досье на Крюка, только с еще большей радостью расправился с ним. Эта гнида любила в своем подвальчике подвешивать к потолку пойманных сталкеров, на острый крюк под ребра. На манер средневековых пыток. А потом свежевал их как свиней… Зачем? Да просто так. Хобби у него такое было. Жалею сейчас только об одном: эта мразь скопытилась слишком быстро. В качестве доказательства, что я выполнил заказ, принёс клиенту голову Крюка и получил довольно внушительную сумму, даже больше, чем обговаривали в начале. От счастья я готов был скакать и хлопать в ладоши, потому как ранее в этом месяце у меня случился финансовый кризис. Но это не в моём стиле – прыгать аки «зелень» сталкерская, нашедшая свой первый арт.
Забрав у Бармена свой заказ, занял свободный столик, устроился праздновать окончание кризиса и начало отпуска. Одному было, признаться, как-то неуютно пить, а к незнакомым сталкерам-одиночкам или, тем более, к тому хмурому типу подсаживаться не хотелось. Еще чего, поить их за свой счет! Тут, вообще, самому мало…
Я прекрасно знаю, что мне пить много нельзя – себя не контролирую, когда основательно переберу. Могу устроить драку, нахамить, орать неприличный песенки, стриптиз устроить на крыше или что еще похуже… Веду себя отвратительно, то есть. Но сегодня можно немного выпить! Самую малость! Я успею себя сдержать!.. Да только с каждой рюмкой крепкого коньяка становилось меньше, а на душе веселее. И меня уже совсем не волновало, что пью в одиночестве, и какие будут последствия. Мысли в голове путались, шептали что-то не вполне адекватное. Нет, я еще не дошел до кондиции! Во мне еще оставались капли трезвого разума. Они вопили мне: «Хватит, одумайся Шаман! Забыл, каким ты бываешь пьяным?! Тебе будет стыдно потом!». Но единственное, к чему я прислушался, так это писать всем своим знакомым сообщения, после чего едва не выплёвывал выпивку от смеха, читая их ответы. Кто-то был рад моему письму, а кто-то конкретно посылал далеко и надолго – и вам туда же! Мне было весело…
Три сталкера, что сидели справа за соседним столиком, бросали в меня недовольные взгляды. Что, не нравится, что я один создаю так много шума? Замечаний мне никто ещё не делал. И правильно! Только вякните, и я вас всех урою, одной этой… левой!.. Сталкерня… мать вашу… Ух!
Пока я бубнил себе под нос, читая очередное сообщение от какого-то Персика (это хто? Баба какая-то, судя по имени… Откуда я её знаю и почему ещё не был с ней в постели?!), в Бар с грохотом вбежал молодой парнишка в потрепанной «Заре», явно с чьего-то плеча. Он притормозил у столика с тремя вольными и, запыхавшись, пытался выдавить из себя нечто неимоверно важное.
- Мужики! Там это!..- он шумно втянул воздух, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, – Там, на «Арене»!.. Чума!.. Такое щас будет!.. Мочилово конкретное!
Я навострил уши, оторвавшись от ответного письма этому Персику. «Арена»? Помню, весёлое местечко: безбашенные сталкеры режут и стреляют друг в друга или мутантов под улюлюканья толпы. Эдакие гладиаторские бои в Зоновском стиле. Разок довелось понаблюдать за боем: делал ставки и даже выиграл небольшую сумму… Эй! А это мысль! Чего я тут сижу, фигней страдаю?! Я же могу пойти, получить удовольствие от кровавой бессмысленной бойни и заработать на ней деньги, поставив на одного из участников! Главное – оценить их силы и выбрать предполагаемого победителя: посмотрю, какая из меня Ванга!
- Пошли-пошли! – парнишка таки вытащил своих товарищей из-за стола и теперь торопил их, – начинается уже! Быстрее!
Начинается? О! Тогда мне тоже надо поспешить! Захватив со стола недопитую бутылку коньяка, я выбрался из бара и, по косой-кривой, отправился на «Арену». Любопытно, что там за «чума» происходит? Псевдо-гиганта запустили против химеры? Или одичавший бандит против голодного свободовца?! Ха-ха, за это я бы даже заплатил!
Из ангара «Арены» уже доносился голос ведущего через мегафон и громкие вопли зрителей – опаздываю! Выхлестав последние капли коньяка, я швырнул бутылку в кусты, влетел в дверь для посетителей «Арены», и, ранее приглушённые звуки ударной волной вырвались из здания. Осторожно поднявшись по лестнице, не забывая крепко обхватить железные перила, я вышел на балкон, закрытый ржавой сеткой. Ну вот, «первые места» уже заняты: мне пришлось расталкивать народ локтями, покрикивать на зазевавшихся зрителей, большая часть которых из «Долга», чтобы пробиться к парню, принимающему ставки – даже вниз на место побоища толком не посмотрел.
- Наш малыш смог управиться с десятком тушканов за три минуты!- из мегафона торжественно вопил чей-то голос, кажется, Арни,- посмотрим, как он совладает со слепой псиной!
Толпа дружно взревела, приветствуя объявление ведущего. Похлопав себя по карманам и отыскав пачку денег, я наконец-то добрался до «тотализатора», что невозмутимо грыз семечки в уголке.
- Какие ставки?- выпалил я, отсчитывая «зелень», – кто против кого?
- Не важно, только раунды,- картаво ответил парень с заметным украинским акцентом, из-за чего я не сразу разобрал его слова, – сколько мальчишка продержится.
- Мальчишка? – удивившись словам парня, я повернулся к сетке и подошел ближе, чтобы рассмотреть, что там происходит внизу. А посмотреть было на что...
В небольшом пространстве, между железными контейнерами, стоял хиленький парнишка в брезентовой зелёной курточке, что была ему велика. Из оружия у него был только раскладной нож. Он затравленно оглядывался по сторонам, трясся в испуге. На секунду наши взгляды пересеклись: я увидел большие перепуганные глаза и бледную физиономию с кровоподтеком на щеке. О Зона… Сколько тебе лет, малец? Четырнадцать, пятнадцать? Он же еще совсем кроха! Вокруг него лежали раздавленные, распотрошенные тушки молодых тушканов. Он еще умудрился убить их своей пилкой для ногтей!
Из-за железного высокого ящика выскочила, словно чёрная стрела, небольшая слепая собака. Мальчишка заметил её слишком поздно и успел только выставить руку вперед, закрыв горло – псина тут же вцепилась зубами в конечность, повалив его на пол. Зрители взорвались одобрительными возгласами, вместе с криком боли несчастного. Тот неистово лупил мутанта ножом, вонзая короткое острие в её шею. Пёс, видимо, голодный до безумия, или, наоборот, накормленный какими-то препаратами, трепал руку из стороны в сторону, пока жизненная сила поддерживала его. Дернувшись в последний раз, он, наконец, издох с протяжным воем. Пацан спихнул с себя чёрное плешивое тело твари и отполз в сторону. Всхлипывая, он прижимал к груди искалеченную руку, а толпа вновь взбурлила, наслаждаясь боем.
