- Терпи, пионер, – я смягчил тон, поочерёдно вкалывая ему обезболивающее, антибиотик, вакцины от бешенства, столбняка, заражения крови и прочей дряни. Подождав немного, когда обезболивающее подействует, я принялся зашивать ранки на правой руке мальчонки. Отвлёкшись на секунду, я вдруг понял, что в ангаре ночлежки мы остались одни. Группа сталкеров куда-то смылась, похоже, не понравилось им такое соседство. Ну и хрен!

- Тебя как звать-то? – спросил я притихшего пацана, ободряюще улыбнувшись ему. Ответил он не сразу, молчал почти минуту – я уже было подумал, что мой вопрос попросту игнорируется.

- Я… Артём… – тихо сказал он, подняв на меня слезящиеся глаза, – это… спасибо…

- За то, что с «Арены» купил? – со смешком спросил я, вытащив из аптечки бинты, осталось только перевязать ему ручку, – я Шаман, кстати. Ты как попал-то туда?

- Мне нужен был этот… Осведомитель… – моя покупка задумчиво нахмурилась, вспоминая информатора из бара. Я давно не видел этого угрюмого типа в «100 рентген». Куда делся, даже Бармен не знает. Может из Зоны ушел, а может и грохнул кто.

- Я спросил у дядек в чёрной форме на улице, где его найти, – продолжал рассказывать Артём, пока я замазывал зелёнкой царапину на его щеке и налепливал широкий пластырь, – они сказали идти за ними и привели в какой-то домик. Там они… вдруг отобрали у меня рюкзак и пистолет!..кхе!.. а потом дали ножичек и…кхе!.. вытолкали на… кхе-кхе!.. на…

Каждое последующее слово давалось всё труднее. Глухой надоедливый кашель проскакивал при каждом выдохе. Парень ссутулился, нарочито затаил дыхание в попытке остановиться и говорить нормально, но старания ни к чему не приводили.

- На «Арену», – подсказал я, перебив кашель мальчишки. Не нравятся мне его хрипы. По рёбрам ему, что ли, надавали? Я всегда знал, что долговцы мужики серьёзные, но чтобы вот так взять, и бросить первого попавшегося глупого пацанана «Арену»… Что-то здесь не клеится. Ладно, не буду сейчас сильно загружать пацана, задам простой вопрос ему, – в Зоне недавно, так?

- Неделю, – виновато ответил Артём, расстегивая свою куртку, и запустил руку во внутренний карман в поисках чего-то, – мне посоветовали.. кхе-кхе!.. найти Осведомителя, и я попросил одного дядю отвести меня в Бар...

- А тебе зачем Осведомитель?

На мой вопрос парнишка настороженно посмотрел мне в глаза. Обиженный работниками «Арены», он теперь не будет так доверчив к местным бродягам Зоны. Я на это надеюсь. Наивность здесь жестоко наказывается.

- Я ищу одного сталкера… – помедлив, сказал он, вытащив из кармана на свет божий белый флакончик с маленьким мундштуком, закрытым прозрачной пластмассовой крышкой. Ингалятор. Теперь понятно, почему пацан хрипит и кашляет. Я с трудом сдержался от фырканья, наблюдая, как Артём, снимает колпачок, встряхивает флакончик и зажимает губами мундштук. Одноглазый астматик в Зоне. Господи, хорошо хоть не хромой горбун, для полной коллекции! Впрыснув лекарство в больные лёгкие, пацан прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Постепенно хрипы затихали, дыхание выравнивалось. Подождав, когда полегчает, Артём убрал ингалятор обратно в карман и добавил мне:

- Его зовут Гефест.

- Гефест? – для уверенности переспросил я, – знаю такого, хороший мужик. А чего тебе от него надо?

И снова Артём ответил не сразу, молчал долгие секунды.

- Он убил моего отца…

- Вот как, – я удивлённо поднял брови, – ну, я знаю Гефеста как верного товарища и прекрасного бойца. Ветераном Зоны уже зовётся. Не первый год её топчет. Если он и убил кого-то, то… считал нужным, что ли?..

- Это было три года назад, мне тогда только тринадцать исполнилось, – пацан потупил взгляд, неуверенно помяв правый рукав куртки, – последний раз я видел отца ночью на кухне. Он курил, смотрел в окно. На меня он внимания не обратил, когда я спросил у него, почему он не спит. А утром…

Артёмка опустил голову, всхлипнув. Рассказ о потере отца даже сейчас даётся ему тяжело. Видимо, сама новость о смерти родителя была невероятно болезненной. А может мальчишка был свидетелем? Сердце снова дрогнуло от жалости к этому маленькому нелепому «сталкеру». Пока алкоголь не выветрился из крови окончательно, и я не вернулся к привычному состоянию хмурого ворчуна, надо мальца как-то утешить.

- Давай знаешь что, Тёмка? – я, кряхтя, поднялся на ноги, надел на плечи рюкзак, – ты, небось, голоден? Предлагаю пойти в Бар и плотно поужинать, а потом ты мне подробней расскажешь свою проблему. Идёт?

- Идёт… – неуверенно ответил мальчишка, неуклюже поднимаясь. Вот и славно! Сам перекушу бутербродами или баночкой шпрот. С деньгами только проблема. Я же все за Артёмку отдал. Единственное, чем могу расплатиться с Барменом, это завалявшимся в рюкзаке глазом плоти. Или на худой конец старым «Стечкиным», что я оставил в камере хранения. Жрать-то как-то надо!

«Покупка» моя шла следом, как побитая собачонка, на некотором расстоянии. Приходилась периодически подгонять его, чтобы быстрее шевелил ногами.

- Топай давай, земляника моя, – я слегка хлопнул мальчишку по спине, подбодрить его, но не рассчитал силы. Тот чуть не кувыркнулся вниз с бетонной лестницы подвала Бара. Я вовремя успел схватить Артёма за шиворот и дёрнуть на себя. Так, ясно, малец не особо устойчив. Охранник в будке открыл было рот, сказать своё неизменное «проходи, не задерживайся», но я опередил его:

- Нормуль всё! Спи дальше.

Взяв зазевавшегося Артёма за руку, я потащил его за собой. В зале сидели только двое захмелевших одиночек-ветеранов, один угрюмый долговец, корпевший над тарелкой посеревших пельменей, и еще один вольный новичок в чистеньком песочного цвета комбинезоне скучающе сидел в углу, мусоля губную гармошку. Сейчас как раз такое время, когда сталкеры еще бродят на охоте за артефактами, но скоро поползут до Бара или другого укромного места на ужин, а после и ночлег. Все присутствующие в зале синхронно повернули головы на писк Артёмки и моё ворчание: задумавшись, малец случайно приложился головой об косяк. На заметку! Неуклюжий и невнимательный.

- О! – вдруг заорал нетрезвый объект в чёрном балахоне, тыкая в нашу сторону пальцем, – это тот придурок, что пацана с «Арены» купил!

Трое сталкеров дружно заржали, Бармен лишь фыркнул себе в кулак. Одинокий долговец моментально сделал вид, что уснул. И хоть бы кто одобрительно кивнул!

- Сядь туда, – я указал Артёму на угловой столик с бочками вместо стульев, а сам подошел к Бармену, хлопая по карманам, ища хоть какую-то мелочёвку. Вдруг, где завалялось? Но нет! Пришлось нашарить в рюкзаке заветный глаз, завернутый в марлю.

- Мне бы еды, – произнёс я, печально глядя на торговца, – на двоих.

- Могу предложить пельмени или чебуреки, – ответил Бармен, безразлично сцапав с прилавка глаз, – из напитков чай, кофе, какао.

- Давай два чебурека и тарелку пельменей, – я задумчиво почесал кончик носа, – а на бутылку водки хватит? Ну, или хотя бы на чекушек? Ну, на стаканчик?!

- На крышечку!- Бармен рассмеялся, сложив руки на животе,- у тебя сдачи останется только пятнадцать рублей!

- Себе оставь,- проворчал я,- ну будь человеком! Давай ты мне бутылку, а я тебе потом деньги занесу? Трубы горят!

- Не у тебя одного, – он отвернулся от меня к плите. Я раздраженно заскрипел зубами, глянув через плечо на мальчишку. Тот устроился на бочке, болтая ногами на весу, и разглядывал выцветший плакат на стене, призывающий всех сталкеров вступать в «Долг». Прям первоклассник за партой!

- Тогда мне чай, а мальчишке какао, – бросил я в спину Бармена. Ждать выполнения заказа долго не пришлось. Чебуреки уже были поджарены, а пельмени сварены, ждали в сковородке и в кастрюле только того, кто их купит. Бармен поставил на железный поднос одну глубокую тарелку пельменей и две плоские с длинными лаптями чебурек. От них исходил пьянящий аромат, смешиваемый с запахом сладкого какао в красной кружке. Желудок начал требовательно урчать, а я мысленно успокаивал его подождать минутку, пока донесу еду до столика. Почувствовав вкусные запахи пищи, Артём любопытно вытянул шею, и нетерпеливо заёрзал на бочке.