- Приятного аппетита, – я поставил перед парнишкой тарелку пельменей и чашку какао. Себе взял один чебурек и кружку с чаем из пакетика.

- Спасибо! – Артёмка набросился на еду, не успевая проглатывать толкал в рот новый пельмень. Его чавканье, чмоканье, скрежет вилки по эмали тарелки малость раздражали. Я не смел делать мальцу замечание – он по всему виду очень голоден. Пусть чавкает сколько ему влезет, главное, чтобы не подавился.

Исполняя желание своего проголодавшегося желудка, я откусил побольше от чебурека. Горячий сок обжог губы, потёк по золотистому жаренному боку, задев пальцы. Зашипев, я положил чебурек обратно в тарелку, слизнув жирный сок с кожи. Недурно! Почти как моя бабушка готовила! Интересно, Бармену такие продукты в замороженном виде с Большой Земли привозят, или же сам готовит? Тогда чьё мясо использует для начинки? Местных кабанчиков? Собачатину? Ой, нет, лучше не раздумывать о такой дряни, а то чебурек обратно попросится!

- Ну, так что, – помешав мутный чай ложечкой, я вопросительно посмотрел на Артёма, – расскажешь подробней о своей нелёгкой судьбе?

- А… я это… – пацан тщательно прожевал последний пельмень, проглотил его, – когда Гефест убил моего отца, у нас в семье всё под откос полетело. Мама стала много пить и плакать, а старший брат Димка ко мне еще хуже стал относиться. То есть… он и до этого ко мне плохо относился… а после смерти отца совсем плохо…

- Что так? – я отхлебнул горячий горький чай, глядя на мальчишку поверх кружки, – обижал часто до этого?

- Да, – Артём печально кивнул, – вы ведь… видите бельмо у меня на глазу? Я ослеп на один глаз из-за него и… Не важно!

Парнишка мотнул головой, похоже, пытаясь прогнать неприятные воспоминания. Хоть меня и распирало любопытство узнать о своей «покупке» побольше, настаивать на продолжении рассказа об отношении двух братьев я не стал. Артём сам знает, во что меня посвящать.

Заметив, каким голодным взглядом парень смотрит на второй чебурек, я, усмехнувшись, подвинул к нему тарелку.

- Откуда ты узнал, что твоего папу убил именно Гефест?

- Мама с братом сказали, – Артём, не долго думая, продолжил трапезу, – мы в Ростове живем, мама ветеринаром работает, а папа работал в полиции, но его сократили, и он год работал охранником на складе. Зарплата у него была небольшая, и мама часто ругала его за плохую работу. Тогда папа пошёл в Зону. Он уходил на месяц или чуть меньше, и приносил хорошие деньги. Так было несколько месяцев, а потом… Гефест отца убил…

Артём отпил какао из кружки, слизнул шоколадные «усы» с верхней губы и продолжил:

- К нам приходили друзья-сталкеры отца, приносили деньги, и я слышал, как они несколько раз упоминали Гефеста. То есть, он спокойно продолжал ходить в Зону, как ни в чём не бывало. Я ждал, пока окончу девятый класс и отправлюсь в Зону, за Гефестом… Я поспрашивал на Кордоне про него, но получил совсем мало и совсем ненужную информацию. Никто не знал, где его искать. Мне посоветовали найти Осведомителя. Сказали, что просто кладезь информации. Типа местной «Википедии». Но… вы знаете что произошло…

- А ты знаешь, что в Зоне информация стоит денег? – слушая своего юного собеседника, я накручивал нитку от чайного пакетика на ручку кружки, – цена может лавировать в зависимости от важности инфы. А Осведомитель, насколько я знаю, любил большие цены. Сейчас на территории «Ростка» его нет, и никто не знает, куда он подевался. Так что, увы…

Видя, как из серьёзной мины, мордашка Артёма превращалась в несчастную, я быстро поправил себя:

- Но ты погоди раскисать! Вроде, Гефест сейчас сотрудничает с учёными на «Янтаре». Я видел его там буквально на прошлой неделе.

- Правда?! – глаза парнишки засверкали от радости, будто я ему сделал самый желанный подарок в его жизни. Да, оба глаза. Даже левый, затянутый белой плёнкой, искрил яркими эмоциями, – вы можете меня туда отвести?!

- Чего? – подняв кружку к губам, я чуть не поперхнулся чаем, – на «Янтарь» с тобой пойти?..

- Да, – уже менее уверенно сказал Артём, растерянно заморгав, – мне же… нужно…

- Ты всего ничего в Зоне, малыш! – я громко поставил кружку на стол, – До «Янтаря» переть через Дикие Территории! Чёрт его знает, сколько там сейчас тварей расплодилось, и где гопота засела! А аномалии? Это совсем другая история!

- Но я всё читал про это! – упрямо заявил мальчишка, стукнув пяткой ботинка по бочке, – про аномалии читал, про мутантов и всякие группировки! Я разговаривал по «скайпу» со сталкерами! Они рассказывали мне о Зоне! Я много чего знаю!

- Мало знать о ней, глупыш. Надо жить в ней! Понемногу постепенно продвигаться вглубь её, а не галопом мчаться к середине. Понимаешь меня?

Парнишка насупился, сердито скрестил руки на груди. Сейчас он еще больше похож на маленького капризного ребёнка, которому не купили дорогую красивую игрушку. Неожиданно его недовольство сменилось подозрительным хитрым прищуром.

- Вы же наёмник? – спросил он, расстёгивая куртку, и снова копаясь во внутренних карманах, – вам делают заказы всякие люди, и вы их выполняете за деньги. Так вот. Я хочу вас нанять! Чтобы вы, Шаман, отвели меня на «Янтарь»!

- Ишь, чего захотел! – я едва не расхохотался в голос, – нанять он меня хочет! Чтоб ты знал, я берусь только за достойную плату. И чем больше предлагают, тем лучше! Понимаешь? Не думаю, малыш, что у тебя в кармашках завалялось…

- Восемьдесят! – выпалил Артём, и я подавился словами.

- Что, восемьдесят? – кашлянув в кулак, осторожно переспросил я.

- Восемьдесят тысяч! – гордо ответил мальчишка, хитро улыбаясь, – я продал свою приставку, а еще подрабатывал в забегаловке! Скакал на улице в костюме цыплёнка и народ зазывал. Я ненавидел эту работу…

- Погоди-ка, – сомнение снова постучалось мне по макушке, аналогично странному поведению долговцев, – что-то кажется мне, что заработать столько, продав приставку и прыгая на улице в костюме цыплёнка, это не вполне реально. Не пойми меня не правильно, малыш, но у тебя был еще какой-то способ заработка?

Артём потупил взгляд в стол, заметно покраснел щеками. Ага, вот оно! Я попал в цель! Понял же, что тут что-то не так!

- Я… когда пришёл в Зону, то познакомился с компанией парней, – начал признание мальчишка, не поднимая на меня глаз, – они как я, только недавно пришли. Сказали мне, что знают хороший способ заработка…Нас было пятеро и мы тусили на Кордоне и устраивали засады на, как наш лидер Федя сказал, лошков и…

- Понятно, – я подался вперёд, подперев щеку ладонью, – вы тупо устраивали гоп-стопы на честных сталкеров,и отбирали у них все сбережения, так?

- Федя сказал, что это плохие люди и что они заработали деньги не честным трудом. – Мальчишка опустил голову так низко, что я не видел его лица, наверняка красное от стыда.– Он сказал, что это нормально, отобрать у них деньги.

Вот как. Только я начал терять симпатию, к этому неудачливому гопнику, как он снова вернул её ко мне. Артёмка слишком наивен, и коварные начинающие бандиты обдурили его, навешав лапшу на уши, перепутав местами справедливость и наглое разбойное воровство. Я не стал уточнять, сколько сталкеров стали жертвами их «засад», просто попросил рассказать мне, как на самом деле мальчишка попал на «Арену». Хотя, я уже сам начинал догадываться.

- Когда я пришел в Бар, меня узнал один из тех, кого мы… ограбили, и сдал меня долговцам. Они пришли и схватили меня, потащили на «Арену». Ну и… вот…

- А как ты… – прикрыв глаза, я потёр переносицу, – ты же сказал, что на «Арене» у тебя все вещи отобрали?

- Я на куртке потайной карман сделал, туда деньги и спрятал, – Артём положил на стол толстенький рулет денежных купюр, стянутых резинкой. Двое пьяных сталкеров тут же замолкли и вперили жадные взгляды на наш стол. Я шикнул на мальчишку, чтобы спрятал деньги обратно. Наворованных тут было тридцать штук, остальное Артём заработал кудахча перед ресторанчиком. Но не вернёшь же сворованное теперь прошлым владельцам? Восемьдесят тысяч. Восемьдесят, мать их, тысяч! Это ведь, больше, чем я с последнего заказа получил! Больше, чем я на Артёма потратил! Ой, что-то голова закружилась…