- И что… ты прям все деньги отдашь… чтоб тебя до «Янтаря» отвести? – с трудом сглотнув, спросил. Слегка подрагивающей рукой взял недоеденный чебурек и сделал два быстрых укуса, напихав в щеки, как хомяк, тесто и мясо.

- Да, – спокойно ответил Артём, кивнув, – я должен найти Гефеста и…

- Убить его?

- Нет, вы что! – парнишка вытаращился на меня так, будто я заявил ему нечто ужасающее.– Я просто хочу посмотреть ему в глаза. Спросить, зачем он сделал это. Я… просто должен знать правду…

- Ясно, – я сцепил ладони вместе, уставился на них невидящим взглядом. Вот же дилемма! Идти на «Янтарь» с неумёхой пацаном, который Зону только в теории знает, это как на Эверест с одним кислородным баллоном подниматься. Риск невероятно огромен… А столько денег за всю свою карьеру наёмника, я не зарабатывал ни на одном заказе. Прошлый был для меня вершиной того Эвереста. Тут же Артём замахнулся на стратосферу… Моя алчность топчет ногами осторожность! В принципе, долговцы пять дней назад проводили зачистку Дикой стороны «Ростка», так что тварей не должно много шастать. Риск на пару делений уменьшился… Ну, так что? Согласиться проводить свою «покупку» до бункера учёных?.. На смену осторожности постучалась банальная лень, но и она получила увесистый пинок под зад, от коварной алчности.

«А почему бы и нет? – сладко запела она, – ты же отдал все свои деньги за мальчишку! Соглашайся! Тут тебе и возвращение утраченных средств и моральная компенсация!»

Что ж, хорошо! Будь по-твоему, мой грешный порок!

- Ну ладно, окей! – я картинно закатил глаза к потолку, – я отведу тебя до «Янтаря»!

- Ура! – взвизгнул по-девчачьи Артёмка, подпрыгнув на своей бочке, и невольно привлёк внимание посетителей Бара и его хозяина.

- Тише-тише! – я успокаивающе поднял руку, – хочу тебя предупредить сразу. Поход до озера Янтарь, это тебе не весёлая прогулка. Опасность там может поджидать на каждом шагу, как говорится. Так что слушай меня внимательно и делай строго то, что я говорю. Усёк?

- Угу-угу! – парнишка быстро закивал, нетерпеливо ёрзая на бочке. По всему виду, он готов был хоть сейчас рваться в поход. Но я расстроил его планы.

- Во-первых, – я сделал несколько глотков остывающего чая, – тебе нужна новая куртка, плотнее, чем твоя тряпочка. Во-вторых, оружие. Ну, тут я тебе могу свой «Стечкин» отдать… Стрелять-то, хоть умеешь?

- Папа обучал по бутылкам…

- Сойдёт, надеюсь. Ну и третье… было бы лучше идти не вдвоём, а втроём, чтобы кто-то верный прикрывал тылы…

Проблема в том, что у меня не так много хороших друзей. Среди своих наёмников отношения только как с коллегами. Можно было бы позвать свою подругу Химу, только она сейчас на Затоне зависает и ей будет еще более лень ползти до Бара. Написать сообщение Ваньке Поплавку? Нет, гордость не позволяет, я с ним в ссоре. Сержанту Лапину из «Долга»? Э нет, начнёт свои нудные агитационные тексты зачитывать, мальчонку переманивать. О! Серёгу Танка позову! Крутой мужик, здоровенный как медведь!.. А… он же в прошлом месяце помер… Может, Костю Мухомора? Хотя я ему десять штук должен… Ох, ладно! Придётся только вдвоём топать. И молить Чёрного Сталкера усмирить зверьё вокруг, чтобы не…

Чья-то незнакомая ладонь хлопнула по столу, рядом с подносом, едва не задев его кончиками пальцев. Испугавшись от неожиданности, Артём негромко вскрикнул и чуть не свалился с бочки спиной назад. Я сам подскочил на хлипком табурете, скрипнув его ножками. В нашу деловую идиллию нагло вторгся молодой парень, тот, что играл на губной гармошке в уголке. Его вид невольно ассоциировался у меня с персонажем из мультика, с Алёшей Поповичем. Такой же высокий крепкий блондин, с широкой нижней челюстью. На круглых щеках рассыпались веснушки. Только глаза тёмно-карие, такие, что зрачка не видно. Но самое главное сходство с нарисованным богатырём – дебильное счастливое выражение морды. Голову украшала кепка, раскрашенная под хаки, повёрнутая козырьком в правый бок.

- Шо-о-о-о?! – воскликнул он, гордо выпятив грудь и уперев кулаки в бёдра, – я слыхал, вам третий чел в отряд нужен? Ось подивись!

Новичок сталкер раскинул руки в стороны, запрокинув голову назад. Кепка, само собой, упала на пол. Проследив за полётом головного убора, я непонимающе переглянулся с Артёмом. Мальчишка, часто моргал, опустив уголки губ вниз. Испугался бедняга.

- Кто ты есть, убогий человек? – хмуро спросил я, повернувшись к беспардонному сталкеру.

- Я?! – возмущенно воскликнул он, и ткнул большим пальцем себя в грудь, – ха! Я есть мощницкий сталкер-мастер! Гроза химер и фанатиков «Монолита»! Покоритель аномалий и ловец самых редких артефактов! Я – Скалогрыз!

После его громкой, полной нарциссизма речи повисла долгая пауза. Два пьяных сталкера замерли с поднятыми в воздух стаканами, не успев чокнуться ими. Якобы спящий долговец мгновенно поднял голову, повернув её в сторону «Алёши Поповича». Даже Бармен перестал греметь мыльной посудой в раковине. А этот Скалогрыз стоит, сияет как лампочка Ильича! Совершенно невдомёк ему, каким идиотом он себя выставил. Ну, моё впечатление, сложившееся по его, не особо умной физиономии, похоже себя оправдало.

- Замечательно, – сухо выдавил я, – ну и какого хрена тебе надо, грызущий скалы кретин?

- Дык… я ето!.. – парень глупо заморгал. Положив ладонь на макушку, он спохватился, что остался без кепки. Повертевшись вокруг себя, подобрал её с пола и тщательно отряхнул от пыли. Только потом нахлобучил на голову, повернув козырёк вперёд.

- Услыхал я, шо вам до «Янтаря» нужен третий кто! – Скалогрыз растянул губы в идеальной голливудской улыбке, сверкая ровными побелёнными зубами, – так вот он я! Готов хоть щас выдвигаться!

- Чего-о-о-о?.. – я снова переглянулся с Артёмкой. Мальчишка с мольбой и толикой вины смотрел на меня, ссутулив узкие плечи. В его взгляде так и читалось: «Мне не нравится этот камнежуй… Дядя Шаман, прогони его!». Что я с радостью и намерен сделать!

- Так, как там тебя… Грыз-чего-то-там! – я помахал руками, будто пытался прогнать надоедливую собаку, клянчащую еду, – иди, откуда пришёл!

- В смы-ы-ы-ысле?! – протянул парень, уже с недовольством уперев руки в бока, – я готов и хочу идти с вами до «Янтаря»! Вам же еще один человек в команду нужен, я слыхал! И вот я тут!

- Парень, нам такие рояли в кустах не нужны…

- Почему рояль?! – отлепив застёжку липучку на нагрудном кармане куртки, Скалогрыз вытащил губную гармошку, – я вона чо! У меня гармонька! Я на ней всё шо угодно забацать могу! Шо мне ваш рояль?!

И приложив к губам ненавистный мне музыкальный инструмент, начал скрипуче выдувать «Калинку-малинку». Меня всего перекривило от этих надрывных звуков, а один из крепко нетрезвых сталкеров, наоборот, закачался маятником в такт музыке, размахивая руками. Артёмке, похоже, тоже пришёлся не по нраву внезапный концерт. На переносице появились едва заметные морщинки. Глаза прищурились.

- Так, хватит! – вскочив со стула, я точным хлопком выбил губную гармошку из рук Скалогрыза. Посеребренный железный корпус с витыми рисунками громко тюкнулся об пол. Музыкант отшатнулся от меня, растерявшись от такого нападения.

- Раз ты так не понимаешь, то скажу тебе прямо, – придвинувшись к парню, я наклонился к нему и прорычал в ухо со злобой, – мне такие гармонисты в группу не нужны!

- Но почему?! – с обидой воскликнул новичок, отступив от меня и вдруг сердито зыркнув на Артёма, – чем этот мелкий лучше меня?! Я ж кабана голыми руками задушил, а этот еле с одной слепой собакой справился!

Тёмка сконфуженно опустил голову, и меня это еще больше разозлило. Этот Галькожрун не имеет права обижать моего клиента!

- А ты мне просто не нравишься! – я шагнул в бок, загородив собой мальчишку, – рожа мне твоя круглая неприятна! Так бы и вмазал по ней с удовольствием, но руки марать не хочется!

Хвала Чёрному Сталкеру, мои обидные выпады сыграли как надо. Нижняя толстая губа задрожала, рот искривился. Сдавленно хныкнув, Скалогрыз быстро поднял губную гармошку с пола, потёр её об рукав куртки и практически бегом направился к выходу. Спохватившись, вернулся за рюкзаком, оставленным в уголке, и поспешно ретировался.