- Заткнитесь оба! – рявкнули сзади прокуренным голосом, – или я вам мозги вышибу!
- Если ты им мозги вышибешь, то Гефест нам в жопы гранаты засунет, – раздраженно проворчал один из конвойных впереди. – Они должны сначала Сирень найти, а потом уж...
Что потом, мужик уточнять не стал, и так было ясно. По крайней мере, я уверен, что бандиты не тронут нас до поры до времени. Пока не тронут…
- Возьму и расскажу, – с непоколебимой уверенностью и смешком вставил свободовец, развеивая мрачные мысли, навеянные нашей возможной печальной участью, – у меня вообще много охренительных историй.
Тропа змеёй вилась между высокими камышами, выше голов. Она была настолько узкой, что мы встали цепочкой, и, повернулись боком, продираясь через стены зарослей. Они обрывались резко, открывая нам вид на затуманенные поля. Поля болот. Девственные Топи. Выстроившись рядком перед линией камышей, мы все с минуту созерцали унылый пейзаж. Между островками суши с лысыми кустами, в низине лежали тёмные лужи. Глубина их могла уходить на несколько метров, или же всего по щиколотку. Тут как карта ляжет. Сами просторы полей не были пустыми. Уткнувшись носом в лужу, приподняв одно заднее колесо, стоял старый гнилой грузовик. Параллельно ему, в десятке метров, стоял на бугорке ржавый запорожец. Думаю, когда-то там проходила трасса.
- Ну и чо? –самый старший из бандитов сплюнул себе под ноги и надменно взглянул на Бергамота, – чапать куды?
- Да вот туда, собственно, – свободовец кивнул в сторону череды небольших островков с узкими проливами между ними. На первый взгляд казалось неглубоким местом, а там шут его знает.
- Вот и иди туда первый, – тот же мужик толкнул Бергамота вперёд, заставив поморщиться, но продолжить путь. Пронаблюдав, пошёл следом.
- Теперь ты!–прохрипел Пахарь, подпихнул меня со спины. Мог бы и не тыкать в меня автоматом, и так ясно, что идти за свободовцем нужно.
Илья перепрыгивал через тонкие линии воды, вышагивал по кочкам, как на прогулке в парке, напевая себе под нос песенку. Мне бы его беззаботность! Нас тут в лужах утопить могут, а ему хоть бы хны! Нам бы здесь опять разжиться длинными палками, да тыкать в воду. Не нравится она мне. Еще этот туман… Тишина вокруг навевает мне напряжение, ожидание опасности. Не знаю, что у других в головах твориться, а я давно запомнил – молчаливость Зоны ничего хорошего не несёт. Она в любой момент может прервать его, с очень нехорошей нотой…
- А слыхали про псину здоровенную, что по болотам бродит? – вякнул кто-то из бандитов слишком тонким голосом, неприятно резанувшим слух. Я обернулся на ходу, встретился взглядом с широко улыбающимся конопатым парнем, в драной чёрной кожанке. Бородатый мужик, что шёл с ним рядом, скептически хмыкнул:
- Ну, слыхалии чо? Просто здоровенная псевдо-псина и всё…
- Да не-е-е! – конопатый замотал головой, – это не просто псевдо-псина! Это мутант какой новый!
- Ай, чёрт! – вот что значит идти по болотам и не смотреть на дорогу! Я залетел правым сапогом по щиколотку в воду, что она просочилась внутрь, намочив носок. Бородач тут же грубо дёрнул меня за шиворот куртки.
- Слых, если ты щас утопнешь, я тя со дна достану! И откачивать начну! И тебе это, сука, не понравиться!
- Лады, мамуль, я так больше не буду, – буркнул я, подняв руки вверх. Меня несильно толкнули в плечо, рыкнув что-то матом. Отряд ненадолго затормозил движение. Бергамот встал полубоком, глядел мне за спину, сощурив глаза и плотно сжав губы. Того и гляди броситься на моего обидчика!
- Шагаем дальше! – скомандовал бородатый, махнув рукой нашему рыжему проводнику.
Счётчик Гейгера вкрадчиво потрескивал на поясе, а под ногами вновь зачавкала вязкая грязь, прикрытая сверху обманчиво гладкой чёрной водой. Где-то поблизости гудел целый скоп аномалий, но мне они не были видны, как впрочем и любому в группе. Оставалось надеяться только на то, что «свободный» вёл нас безопасной дорогой. В конце концов, не он ли на весь «Хуторок» хвалился своими глубокими познаниями территорий. Ботинок неожиданно провалился в грязь ниже обычного. Вязкая глина прочно облепила его, и мне стоило невероятных усилий одним рывком вытянуть ногу из воды, не распрощавшись с обувью при этом.
- Эй, пошевеливайся, ты! – ощутимым тычком автомата в спину напомнил о своём присутствии шедший за мной бандит. Ах, простите, задержали ваше высочество! Ну ничего, потерпите, а то по болоту обходить не комильфо будет! Свои мысли я сдержал при себе, наградив конвоира ледяным взглядом.
- Чо ты зенками своими погаными зыркаешь, гнида?! – снова бородач ткнул в поясницу жёстким дулом автомата. Мне стоило многих усилий отвернуться и не сказать ни слова бандиту, чтобы не спровоцировать его на необдуманные поступки. Но вдруг вода всплеснулась у меня за спиной и бородатый конвойный пронзительно закричал. Сердце у меня провалилось куда-то в желудок, тело инстинктивно прыгнуло вперёд на кочку и обернулось назад.
Из мутной лужи наполовину вылезла до селе невиданная мною тварь.Эдакая помесь рыбы и жабы, размером с собаку, на тонких крабьих, как у псевдо-плоти, ножках. Зелёная чешуя блеснула на солнце, когда неизвестный монстр, зашипев как сдуваемый шарик,рванул к бородачу. Впившись десятками зубами-иглами в ногу бандита, дёрнул его на себя вниз. Мужчина упал в грязь, выпустив из рук автомат, и тот перелетел через его голову, а местная болотная тварь тянула человека в воду. Всё происходило невероятно быстро, всего лишь на второй секунде появления этой гадости, мужика утащило в воду по пояс. А на третьей он скрылся с головой, оставляя на поверхности пузырьки.
Ледяной ужас сковал меня, так что я не мог пошевелить и пальцем, только смотрел, раскрыв рот на эти пузырьки, забыв о дыхании. Наверное, не я один испытывал подобное. Сколько так простояли в гробовой тишине, не знаю. Вероятно, всего ничего...Справа, слева, сзади меня, между мной и Бергамотом, Химой и тремя оставшимися конвоирами, из луж вынырнули еще рыбы-жабы. Восемь штук! Тогда мы и заорали все хором, синхронно подавшись панике.
Один из мутантов высоко подпрыгнув, полностью вылетел из воды, демонстрируя свой толстый хвост. Налетев на парня в чёрном спортивном костюме, он сбил его своим телом, и только бандит угодил лопатками в неглубокую лужу, его голова тут же оказалась в страшном капкане – широкие челюсти другой твари сомкнулись на шее жертвы. Помочь ему было некому, все были заняты. Перекрикивались матом и палили по увертливым тварям, приманивая на себя всё новых, что подползали из луж, выпрыгивали из них. Где-то в общем беспорядке стрельбы и клубка неведомых созданий была Хима... Боковым зрением заметил, как в меня, словно снаряд, летит монстр с распахнутой пастью. Я успел присесть, и он просвистел мимо моей головы, чуть не сшибив шапку своей кривой лапой. Еще одна тварь, поменьше размером, подползала ко мне исподтишка, через невысокую болотную траву. Мигом распрямившись, я наступил ботинком на череп мутанта и, без толики жалости с хрустом раздавил его.
Позади меня что-то зашипело и смачно чавкнуло. Ещё секунда, оно крепко схватило меня за плечо и потянуло назад. Ну уж нет. Не дождется! Что было сил я рванулся, разворачиваясь на пятках. Пусть без оружия, но я готов дать бой любой твари!
- Скорей, это шанс! – тварь оказалась Бергамотом. С тяжёлым ножом наперевес. Бергамотом Серьёзным. Тем, с которым не хочется спорить, от одного пронзительного взгляда зелёных глаз, от которого хочется скорее уйти. Этот человек настойчиво потянул меня за собой. И я не стал спорить, молча принял из его руки второй такой же увесистый нож и рванул следом за ним по вытоптанной кем-то давно тропе. Я, конечно, ожидал от Бергамота хитрой выходки, но не надеялся на его излюбленные кинжалы. Где он их прятал, гребанный ассассин?!
Вдруг пронзительно закричала Хима. Голова сама обернулась назад и я увидел, как одна из жаб вцепилась в сапог девушки и тянет его ногу на себя, желая утащить в воду. Наёмница, растянувшись на земле, из последних сил держалась за влажный торчащий наружу корень кривого дерева. Автомат её лежал в стороне, слишком далеко, чтобы предательница могла дотянуться до него. Двое оставшихся конвойных не спешили ей на помощь – Пахарь, изрыгая проклятия на окружающих его мутантов, крутился волчком, расстреливая по ним рожок старого автомата. Последний же парень пятился назад, отпугивая от себя болотных жителей, одиночными выстрелами из двустволки. А потом он и вовсе, бросился бежать, оставив Химу в беде.
