Но стоило мне вывернуть из дверного проёма, в грудь мне с рёвом ударило что-то тяжёлое. Я выронил фонарь и, охнув, свалился под весом рычащего и брыкающегося существа. Мутант! Он придавил меня к полу и подбирался к шее, разевая зловонную пасть. В тусклом свете откатившегося фонаря я мельком разглядел прогнившую резину и нависающий надо мной оборванный «хобот». В мгновение атаки я рефлекторно выставил вперёд руку, и снорк безжалостно вцепился в неё. Я с трудом сдержал вопль, когда отродье Зоны рвало ткань куртки и мышцы руки под ней. Мои удары свободной рукой, казалось, только раззадоривали тварь, добавляли бешеного азарта в процесс охоты. Ах, если бы оружие, хоть какой-то кухонный нож! Клыки ощутимо скрипнули по костям, и я взвыл вместе с мутантом. Но тварь не завершила дело. Выпустив меня, она метнулась прочь, стремительно нагоняемая чем-то более габаритным и грозным. Оно повалило снорка, прижало к полу. В лучах фонаря грозно сверкнуло лезвие и, с хрустом пробив окуляр, вонзилось в череп мутанта, убив одним этим ударом.

Заляпанный чёрной зловонной кровью Гефест смотрел на меня сверху вниз, с плохо скрываемым хищным презрением.

- Эти твари в одиночку не ходят. Разбиться на группы и прочесать этажи! – уже не скрывая голоса скомандовал Гефест группе на улице. И, протирая массивный армейский нож, с безразличием добавил, – твои детишки наверняка уже остыли. Если они еще живы – нам свидетели не нужны. Пойдешь с группой на второй этаж, найдешь свободовца и принесёшь мне с его трупа рюкзак с КПК. Иди!

И снова я смотрел вслед жесткому беспринципному командиру без права и возможности вставить слово. С кем я на самом деле общался это время? К кому же на самом деле вел Артёма? Почему я раньше этого не понял? Почему не видел с кем иду рядом?! Я же прекрасно знал, на что способен Гефест, почему же запамятовал об этом?! Если этот человек доберётся до мальчишки, он просто размажет его хрупкое тельце по стенке! Его не тронут ни мольбы, ни слёзы! Что я натворил?.. Я привёл зверя к ним... Зверя похуже Бергамота!

Надо что-то делать! Нельзя продолжать валяться на полу! Я виноват, я и должен исправлять! Остановить Гефеста не смогу. Даже если каким-то чудом получится завалить этого медведя, налетит его свора собак и разорвёт меня за секунды... Тогда я должен опередить всех, найти ребят и предупредить их об опасности! Хоть Гефест и сказал, что они вероятно мертвы, я уверен, они живы. Бергамот бы этого не допустил! Он сволочь редкая, но Артёмку в обиду не даст...

Прижимая мокрую от крови руку к груди, я невероятно медленно и трудно поднялся на ноги. Разорванная плоть горела огнём, но у меня совсем нет времени ей заниматься. Нужно спешить! Мои ребята наверняка услышали крики и теперь суетятся, а может и просто напуганы и трясутся где-то в уголке. Но зато с ними Илья, что-нибудь придумает!

Гефест вернулся в класс к окну, и я слышал, как он спешно отдаёт приказы группе, делит её пополам. Жаль Химы нет со мной рядом, отправил бы её бегом на второй этаж. Мне же приходится держаться здоровой рукой о липкую от мха стену, спотыкаясь идти к концу коридора. Он отделялся налево, там была лестница. Вся прогнившая, держащаяся только на честном слове. Будь другая ситуация, я бы сто раз подумал, прежде чем подниматься по ней. Но выбора у меня нет. При каждом шаге, ступеньки прогибались, чавкали как выжимаемая мокрая тряпка. К подошве берцев что-то прилипало и затрудняло движение. Для полного моего счастья голова с каждым мгновением кружилась больше и больше. Я начал реально бояться, что сейчас улечу вниз и сломаю шею.

На пролёте между этажами я сделал короткую передышку, отсчитывая секунды. Наверху не было ни звука, словно второй этаж полностью пустой. А вот внизу, напротив, этаж наполнялся звуками – шаги, ворчание, смена магазинов, передёргивания затворов автоматов. Дело совсем плохо... Вот-вот они заметят мою пропажу! Лишь бы Хима раньше времени не подняла хай...

- Шаман, чёрта с два, ты где? Нужно обработать твою рану! – Как гласит народная мудрость, помяни чёрта… Слова Химы подействовали не хуже волшебной палочки, и вскоре многоголосая толпа уже во всю азартно вторила новой команде: найти не только труп свободовца, но и мой собственный. Я представил себе эти хищные перекошенные физиономии вооружённых клыкастых тварей, позабывших про всё, уверенных в своей силе. А с чего им таковыми не быть? Что я против них могу? Стиснув зубы, я, с остатками сил, рванул вверх по лестнице, борясь с головокружением и накатившим желанием просто закрыть глаза и упасть. Не время раскисать, Шаман, не время! Нужно торопиться!

Второй этаж был куда приличней и суше, только мне некогда было его разглядывать. Я мчался по длинному коридору, к одному единственному освещенному участку. Дверь одного из классов была распахнута настежь, и из неё лился приятный домашний свет костра. Мелькнула длинная тень на полу, и она предала мне сил. Это они! Мои ребята живы!

В самый последний момент я заметил натянутую тонкую леску, поперёк коридора, в нескольких сантиметрах от пола. Я легко перемахнул через неё, но тяжелое приземление напомнило о растерзанной руке. Не сдержав болезненного вскрика, я замедлил бег и врезался в косяк нужного мне класса.

На меня, в свете большого костра, смотрели два дула огнестрела. Дорогой дробовик и мой родной «Стечкин», тряслись в напуганных руках. Несколько долгих секунд я молча, хватая ртом жгучий воздух, переводил взгляд с пистолета на дробовик, пока «Стечкин» не опустился вниз.

- Шаман? – тонкий удивлённый голосок был мне как ножом по сердцу. – Шаман!

Я ожидал чего угодно только не этого. Выронив пистолет, Артёмка быстро подбежал ко мне и крепко вцепился в куртку, обвив руками. Обнял... Это было больнее, чем разодранная конечность. Не физически, а глубоко внутри. Я обидел Артёмку, ранил его душу, а он простил. Вот так просто!..

- Опа! И кто это к нам пожаловал?! – незнакомый хриплый голос донёсся из угла класса. Я не стал вести туда взглядом. Не сложно догадаться, что это Гопа прикидывается крутым «паханом».

- Хех! – Грызун, расслабившись, повесил дробовик за плечо, – блудный сын вернулся! И где тебя носило?!

- Где ты был?! – Артёмка подняв голову, посмотрел на меня влажными жалобными глазами, – мы так волновались за тебя!

Стиснув зубы, я оттолкнул от себя мальчишку. Артём неуклюже попятился, открыв рот от удивления.

- Уходите отсюда, быстро! – я прошел дальше в класс, держа на весу пульсирующую болью руку. Матюгнул Гопу, решившего внезапно пободать мои колени, что я едва не споткнулся об него. – Сюда идёт Гефест с бандой! Я вас предал и привёл их сюда!

- Что?.. – пацан отступил от меня еще на шаг назад, потрясенно распахивая светлые глаза. – Но почему ты... зачем?.. Что с рукой?!

- Не важно! Уходите! Я попробую их увести!

Стены и пол под ногами дрогнули от взрыва. Эхом ему вторил многоголосый вой злых разбуженных тварей. Будь милостив, Чёрный Сталкер, этот анархист устроил мирную ночёвку по соседству с целой стаей человекоподобных мутантов!

- Эх, пошла, родимая! Давайте, подходите, гости дорогие! – громогласный боевой клич утонул в общей какофонии рычания, воя, выкриков и длинных очередях. Бергамот уже был внизу и со всем радушием принимал гостей. Брал всё внимание на себя, лишь бы дать своим спутникам уйти.

- Сюда! Они здесь! На первом!

- Твари! Чёрт бы вас подрал!

Хитро с его стороны – заставить непрошеных гостей воевать на два фронта. Снорки не из тех, кто позволит своим оппонентам следить, кто и откуда ещё поливает их свинцом.

- Ну же, пошли, живее! Мы не можем сидеть тут целую вечность и дожидаться персонально... – остаток фразы вновь заглушил стрёкот автомата. Свободовец подбивал свору противников и сигналил. Вот оно. Несмотря на план, он долго не продержится.

- Слышали?! – выпалил я новичкам, – уходить надо! Вы оставляли какой-то путь, когда приходили?

- Ну, э-э-э… У нас всё ещё верёвка висит. Мы по ней сюда взбиралися. – В нерешительности протянул Грызун, – а чё, таперича по ней же спускаться?