Гефест, прочитав послание на бревне, отправил своих троих людей на проверку местности впереди. Хорошо, что не меня опять с Химой дёрнул. Усталость накатывала на меня тяжёлыми волнами. С каждой секундой желание сесть на землю до самого утра, усиливалось и подавляло волю. Еще этот жуткий холод! Было и неприятное чувство жжения в груди, да еще пульсирующий жаром лоб. Есть у меня подозрение, что я постепенно заболеваю. Жаль рюкзак утратил, там же еще маленькая аптечка была, не только водка! Замахнул бы сейчас таблетку «парацетамола», и никаких проблем! В принципе можно у Химы попросить, но не сейчас, а у других, незнакомых мужиков выклянчивать не хочу. Выставлю себя в свете попрошайки и нытика.
За короткий перерыв, длинною в минутку, троица успела проверить дорогу впереди, шурша высокими камышами и шлёпая ботинками по лужам. По одному они вылезли к нам из зарослей. По их лицам было не ясно, разочарованы они или напуганы, довольны или разозлены. Просто спокойные, скучающие физиономии.
- Там деревня какая-то, – еле подавив зевок, сказал молодой парень в обычной спортивной куртке и синих штанах. Гефест внимательно слушал его, глядя сверху вниз, – вроде безопасно, реально неглубоко.
- На заборе есть еще надпись, – прошамкал редким кривозубым ртом бомжеватого вида сталкер, – написано «школа». По ходу, этот Бергамот там сидит.
Я посмотрел на взъерошенные колосья камыша, откуда вылезли разведчики. Похоже, Бергамот с новичками совсем рядом от меня. В груди задавило сильнее, с заметной болью. Что я им скажу при встрече? Лишь бы Гефест не тронул Артёмку!
- Гефест, послушай, я…
Высоченный бородатый мужик прошёл мимо меня, задев рукой и не заметил. Не стал выслушивать, возможно, и не обратил внимания на моё вяканье.
- Выходим! – глухо скомандовал он и остановился перед занавесом камыша. Группа подтягивалась к нему, кряхтя и тихо жалуясь на недостаточный отдых. Я подождал, когда Хима подойдёт ближе и пошёл наравне с ней. Шли мы теперь не длинным строем-цепочкой, а разбросанной кучкой. Я с наёмницей плёлся ближе к концу.
Грязная болотная вода затопила крохотную деревеньку в десяток домиков. Она вся прогнила от сырости. Ощутимо чувствовался запах сырого старого дерева. Дома почернели, заросли плесенью и мхом. Закат окрашивал болота в зловещий алый цвет.
Теперь нам приходилось вертеть головой по сторонам, опасаясь близости аномалий, коих в деревне имелось предостаточно. И всё какие-то странные, необычные для меня. Электрический столб накренился в бок и доставал оборванными проводами поверхность воды, и на его макушке поселилась небольшая «Электра», а под опорой образовалась шипящая зелёная жижа. На крыше соседнего от столба дома гудела «Воронка» и искажала собой кирпичную трубу, от чего та, казалось, выгнулась дугой. Имелись и необычные гибриды, такие как соседствующие «Студень» и «Карусель». Гравитационная аномалия встала в проёме ворот и гоняла внутри себя мутные желейные комки. Рядом с ней, на линии воды у забора, где и была надпись «школа»,поселилось что-то совсем странное – медленно крутящаяся по своей оси, размером с футбольный мяч, пятиконечная звёздочка,сделанная словно из хрусталя.Красивое зрелище, какого я ни в одном уголке Зоны не видел. Я засмотрелся на новую для себя аномалию, оступился и чуть не улетел в воду. Хима услышала моё ворчание и плеск воды, остановилась на мгновение и с укоризной посмотрела на меня через плечо. Благодарю, что хоть смолчала. Зато заговорил некий сталкер через пару мужчин от Химы, будто почувствовав как-то мой интерес к «звёздочке».
- Эта хреновина называется «Хрустальная Звезда», – чётко проговорил он, не оборачиваясь, – реагирует на тело где-то в полуметре. Вытягивает свои… эти… концы, тыкает ими и типа замораживает. За секунды, вместе с бронькой покрываешься прозрачной скорлупой, твёрдой, как не знаю что.Но подыхаешь не сразу, не-е-ет! Дохнешь с голоду или от жажды, потому как вылезти уже из этой скорлупы не сможешь!
- Херовая штука, ёпте! – проблеял кто-то у меня за спиной. Я бы сказал, коварная. С виду красивая, можно по глупости принять за артефакт, но я-то теперь учёный.Обернулся напоследок посмотреть на аномалию, запомнить получше, как она выглядит.К своему ужасу, заметил возле неё, торчащую из воды, полупрозрачную человеческую кисть. Лишь бы это не был кто-то из моей группы. То есть… из группы Бергамота…
Солнце уже перевалило за границу горизонта и болота быстро окутывали холодные сумерки. В нашей группе поочерёдно зажглись фонарики. У кого на лбу, на груди, а кто-то вытащил из рюкзака обычный «ручной». Пощелкал своим нагрудным и досадно цыкнул языком. Сдох! То ли батарейка села, то ли сам накрылся от воды. Вот гад, Румпель! Впихнул мне этот фонарик, еще нахваливал! Купы фонарык! Сматры какой харощий!Виброс выдэржит, мамой клянузь! Ты не выдэржищь, а он выдэржит! Тьфу ты! Никогда мне этот торгаш не нравился! Давно надо было поднять петицию о его изгнании из Мёртвого Города… Тем не менее,лучи работающих фонариков скользили по гнилым стенам домов, высвечивали аномалии. Из темноты, как из чёрного густого тумана, выплыл ровный двухэтажный кирпичный дом, с плоской крышей. В его глубине на втором этаже бойко мерцал огонёк. Окружавший некогда строение деревянный забор теперь лежал истлевшими деревяшками, еле просматривавшимися в высокой болотной траве. Чёрт ногу сломит теперь... Ногу сломит!
- Подождите, – громким сиплым шепотом я окликнул высоченного мужика, размашисто шагавшего впереди группы. Дождавшись внимания от него, я под молчаливые раздраженные взгляды попутчиков продолжил, – здесь могут быть ловушки.
- Он ждал тебя. – Опередила вопрос Гефеста Хима, – зачем ему?
- Он плохой ночной сторож, поэтому ставит всякие растяжки, чтобы знать, что идёт враг и...
- Иди вперёд, – сухо прервал моё неказистое объяснение Гефест. И группа расступилась, провожала меня усталыми раздраженными взглядами. Молча. Как гроб в могилу. Что ж, приступим. Одного я не успел упомянуть – ловушки не смертельны. Ну и ладно.
В свете фонаря, которым меня успела наградить Хима, ясно виднелась дорожка примятой травы. От неё отходили уже еле заметные тупики. Если Бергамот ещё старался быть аккуратным, новички шли без всяких предосторожностей. Неловкий поворот фонаря, и тонкая проволока сверкнула металлическим блеском прямо под моими ногами. Вовремя. Чуть не вляпался. Я осторожно переступил хитрое препятствие и махнул рукой группе в предупреждение. Впредь нужно быть внимательней – такие штуки на тропах поодиночке не появляются.
Широкий дверной проём был подтоплен. Несмотря на сомнения, я не стал его проверять – кто этого анархиста знает, в конце концов. Может, чего хитрое там поставил? Вместо двери всё свое усталое внимание я уделил окнам. Вот уж где точно никакого подвоха ждать не придётся – ну какой мутант в дом через окно полезет? В довершение картины окна были лишены стёкол, что позволило бы нам спокойно пролезть внутрь. Зажав между зубов оплетенную ручку фонаря, я поймал руками грязный подоконник. Подтянувшись, перевесился через него и неслышно проскользнул в окно. Щелкнув кнопкой под моими пальцами, фонарь снопом света вырвал из темноты часть пустой комнаты. Стены её покрылись толстым слоем плесени, видны только маленькие островки обоев. Полы вспучились из-за влаги и чавкали при каждом осторожном шаге. Единственной мебелью была чёрная школьная доска, прибитая к стене. Мы не ошиблись. Здание и было той самой школой.
- Здесь чисто…- просигналил я, развернувшись к окну.
- Проверяй дальше, – получил я грубый ответ. И очень вовремя. В мглистых сырых недрах старого здания зачавкал пол. Размеренно, будто кто-то крался ко мне.
Артёмка? Бергамот? Грызун на худой конец? Глубоко в душе что-то больно кольнуло. Вот сейчас,ещё немного и начнётся. Что именно? Было трудно даже сформулировать, но секунды ожидания нагнетали в душе беспощадный ураган. Нет, нельзя, не сейчас. Нужно как-то по-другому, не сводить их лицом к лицу сейчас! Не помня себя, я метнулся к дверному проему. Ловушки? Сейчас наплевать! Важнее другое. Вдруг Тёмка?..
