- Уберите! Уберите это мурло от меня! – орал кот, пока я носился кругами вокруг парочки новичков, вопя на одной высокой ноте. Хорошо хоть Артём сообразил отодрать Гопу от меня и успокоить нежными объятиями! И вдвойне хорошо, что наши с Грызуном дикие крики испугали местную «креветку», и она ретировалась обратно в своё болотце.

- Это и есть рачок? – спросил у меня Артёмка, прижимая к себе кота, как плюшевого мишку, – прикольный!

- Да ваще блин… – я потёр горящие, как после порции кипятка, плечи с небольшими дырами в комбинезоне. Тяжко вздохнув, представляя, какие дополнительные удовольствия я получу, взвалив на себя рюкзак с бутылками, я без предупреждения влепил звонкий подзатыльник Грызуну.

- Ай! –парень отшатнулся от меня, с обидой и возмущением выпучив глаза, – за что-о-о?!

- За непослушание и идиотское поведение! – прорычал я сквозь зубы, поднимая с земли рюкзак. Хотел уже просунуть руку в лямку, но подумал: а чего это я его буду тащить?! Я ранен по вине Гопы, но благодаря дегенерату Грызу! Вот пусть он и тащит мои бутылочки!

- На! – я сунул в руки отмычки рюкзак, зазвенев посудой полной любимой водочки, – в наказание будешь нести! И смотри у меня, чтобы ни одна бутылка не треснула! Я тебя тогда точно в болоте утоплю!

- Ясно, понял, – блондин понуро подчинился, нехотя забрав у меня дополнительный груз к своему фирменному походному рюкзаку. И почему я раньше до этого не додумался?!Использовал бы дуболома-отмычку, как послушного верблюда! Должен же он быть хоть в чём-то полезен!

После короткого привала у берега мутной лужи я скомандовал группе двигаться дальше. Теперь старался не отвлекаться на пустую болтовню, следя за флангами. Нам осталось идти совсем немного, бар «Хуторок» близко. Только один вопрос не даёт мне покоя: зачем Гефест пошёл туда?

Долгое время Северный хутор стоял никем непримечательный. Использовался он только редкими группами сталкеров, да во время старых войн болотными группировками. Год назад, или чуть раньше, бандитский пахан, по прозвищу Букмекер, облюбовал это местечко, особенно кирпичный крепкий дом. Залатал дыры в стенах, снёс лишние, починил потолок, чтобы не протекал во время дождя, покрыл досками прохудившийся пол. Обставил мебелью, какую нашёл, сколотил себе барную стойку и организовал регулярные поставки выпивки и продуктов. А насчёт названия фантазии не хватило, так что получился просто «Хуторок». Только не каждый нормальный сталкер сунется в него...

Дурная у этого бара слава! Сам Букмекер, по слухам, выходец из «ренегатов» – простых сталкеров и представителей группировок не особо жалует, а с Сидоровичем вообще на ножах. Поэтому несложно представить типичного посетителя бара на Северном хуторе. Обычная шпана-гопота, беглые бандиты с Большой Земли, вольные сталкеры с запятнанной репутацией и прочие тёмные личности. Слышал я, что там часто бывали кровавые разборки: по пьяному делу или тёрки двух враждующих банд. Трупы закапывали прям рядом же, во дворе, а то и находили изуродованные тела недалеко от бара. Помню, была одна история, будто пришёл к Букмекеру однажды некий парень и стал обвинять в предвзятом отношении к вольным сталкерам. Мол, цены для них задираешь, палёнку вместо нормальной выпивки суешь. А-то и плюешь им в тарелки! Нельзя так со сталкерами! Рассердятся однажды и снесут к чертям твою лавочку!.. Возможно, он отчасти был прав, только всё, что тот заявил, страшно не понравилось Букмекеру. Нашли будто этого парня недалеко от бара, на пустыре, с двумя дырами вместо глаз и третьей во лбу… Похожих рассказов о хозяине бара и его посетителях я слышал с десяток, в какие из них верить, не знаю. Но сходятся все они в одном – не надо злить Букмекера. У него и его дружков нрав суровый, обиды не прощают. Так что, выспрашивая у него про Гефеста, если его там не найдём, надо держать смирный вежливый такт. Только не факт, что его выдадут мне на блюдечке с золотой каёмочкой. Мало ли какие дела Гефест имеет там?

Через минут двадцать прорыва сквозь разросшиеся камыши, мы вышли к прудику, окруженному стеной болотной травы. Я указал на противоположный берег, на видневшиеся крыши Северного хутора. Переть через воду мы, само собой, не стали: во-первых, счетчик Гейгера еле слышно потрескивал, а во-вторых, там может быть топко – затянет за секунды и пикнуть не успеешь. Я первый осторожно, по краю, начал обход пруда, взяв тёплую ладошку Артёма и крепче сжав её. Ориентиром себе сделал сырую корягу, наполовину утопленную в воде. Второй её конец лежал на берегу, указывая на поляну, скрытую камышами. Чавкая ботинками по топкому берегу, мы цепочкой двигались вперёд. Все напряжены и настроены внимательно, дабы не поскользнуться и не улететь рожей в грязь. Гопа куда-то смылся. Похоже, нашёл себе другой путь, более чистый и простой. Грызун что-то невнятно бубнил себе под нос, гремя моими бутылочками при каждом шаге. Я не прислушивался к ворчанию отмычки – было не до того. Может, он там меня материт? Не хочу узнавать о себе что-то новое. И так хорошо живу!

Прежде, чем всей оравой вывалиться на пустырь, я присел на корточки, осторожно раздвинула камыши. Абсолютно голая поляна, без травы, мусора и сухих кустов. Над землёй в полуметре, висел прозрачный плоский квадрат, подрагивая на ветру и плавно развеваясь как шторка. Мерзкая аномалия «Рентген» – мгновенно сжирает все мягкие ткани своей жертвы, оставляя только скелет. Не так давно она объявилась в Зоне, после третьего или уже четвёртого Сверхвыброса. Он два года назад крепко Зону встряхнул, аномалий новых наплодил и прочей всякой дряни. Вот три таких «Рентгена» нашли на Затоне у земснаряда и еще две у плавней. Эта, получается, шестая. Любит «Рентген» болотистую местность.

- Идите строго за мной, – распрямившись, я вылез на поляну, двигаясь по правой стороне, плотнее к стене камышей, держась подальше от аномалии. Никто из новичков ни звука не пикнул, не считая звяканья бутылок в рюкзаке у Грызуна. Гопа как волшебник появился у ног Артёма практически из воздуха. Широко открыв жёлтые глаза неотрывно следил за мной. Напрягает немного!

- Вот что, други, – приоткрыв рукой густую завесу травы, я поднялся на пригорок, с единственным полинявшим кустом, на его верхушке, – вы сидите здесь, а я один схожу в бар и поспрашиваю людей.

- Один? – листва зашуршала, и ко мне с поляны вылез сначала Артём, а за ним и остальные.

- Бар «Хуторок» – злачное место. Там собираются одни отребья. Если начнётся драка, за себя я смогу постоять, но за вами всеми уследить не успею. Так что лучше мне одному идти.

- Ха! – Грызун, поставил свой и мой рюкзаки на землю, потёр затёкшие руки, – да я в одиночку могу всех бандюков раскидать!

- У тебя уши серой забило? – сдержанно сказал я, посмотрев на отмычку исподлобья, – повторю еще раз. Вы сидите тут, а я иду один!

- Окей… – Грызун поправил козырёк пёстрой кепки, сконфуженно отведя взгляд в сторону.

- Но как же?.. –Артём неуверенно мял правый рукав куртки, подошёл ко мне ближе, – а я?.. Я же должен узнать у Гефеста…

- Сначала я проверю, там ли он, – уже по появившийся привычке, потрепал мальчишку по мягким волосам, – если всё нормально, я вернусь или напишу сообщение этому жруну камней. Если не вернусь в течение часа, то… Короче, надеюсь, что вернусь!

- Не ссы! – вякнул Гопа, сев у ботинок Артёмки. Заметив мой строгий взгляд на себе, мутант прижал уши к затылку и спрятался за левую ногу пацана.

- Мне это не нравится… А вдруг вас… – маленькая ручка несмело взяла меня за ладонь слегка сжала. Мордашка пацана побледнела, напряглась. Он боялся произнести фразу дальше, а мне было удивительно, как Артём волнуется за меня. Так привязался ко мне, в благодарность за спасение с «Арены»? Не привычно, что обо мне кто-то настолько сильно беспокоиться…

- Не волнуйся, малой, – усмехнувшись, я несильно ущипнул мальчишку за здоровую щеку без пластыря, – со мной всё будет хорошо. Какой-то кучке бандитов не одолеть наёмника!

Не особо получилось ободрить малыша, но успокаивать его дальше, лишь терять время. День длиннее не становится…