- Стоять!!! – заорал мне военный с разрисованной зелёным физиономией. То есть, он думает, раз я сижу на свинье, то рулю ей?! Какое странное заблуждение! Военный слепо пытался вставить новый магазин в автомат и промахивался. Похоже, недавно паренёк в армии, то ли дело я – хоть с закрытыми глазами соберу и разберу! Салага!

Стая с грохотом и рёвом снесла патруль, влетела во двор комплекса. Здесь мутанты потеряли ориентацию. Закрутились на месте, похрюкивая удивленно, принюхивались к стонущим на земле военным. Боевой настрой спал с кабанов со всех, кроме одного. Осёдланный «скакун» внезапно осознал, что несёт на себе благородного наёмника. Клацнув пастью, он взбрыкнул задними ногами, подпрыгнул на месте. Как я понял, главный альфа-самец стада вознамерился немедленно скинуть с себя наглеца. Если вы когда-нибудь видели родео с быком – забудьте!!! Чернобыльский кабан закладывал такие виражи, что я держался на его спине на одних молитвах Шухову! Он так и сбросил бы меня, на радость всего стада, но, наконец, один из помятых вояк встал на ноги. Как настоящий последний герой, он перезарядил автомат и выпустил весь магазин во взбесившегося зверя. Благо, меня пули не задели, а вошли в бочину секача. Издав истошный вопль, кабан начал заваливаться на спину. Сообразив, что сейчас меня просто раздавят, я с криком оттолкнулся от мутанта. Больно упал на асфальт и тут же откатился в сторону, избежав падения на себя тяжёлой твари.

Предсмертный рык старшего кабана вновь привёл стадо в движение. Крупная самка рванула на вояку, что убил её «мужа», желая растерзать его. Парень, раскусив её намерение, заорал, помчался к вышке. Из центрального здания НИИ, наконец, вывалились с криками оставшиеся военные. Как же долго до них доходит! Воздух вокруг меня наполнился огненными всполохами, что впивались в тела разозлившихся не на шутку мутантов. Рывком поднявшись на ноги, я помчался в обратную сторону от НИИ, старательно изображая дикую панику. Военным я был не нужен, они теперь возились только с кабанами. Ну, удачи вам, ребятки! Хотелось бы остаться и потусить с вами, но меня ждут!..

Группа моя засела под железными ногами ЛЭП и послушно ждала своего спасителя. Первый с земли вскочил Артёмка, побежал ко мне на встречу, когда я перешел на быстрый шаг, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Такие скачки я не скоро забуду!

- Вы в порядке? – обеспокоенно спросил мальчишка, внимательно осматривая меня, – они вас не поранили?

- Если не считать синяков и царапин… – я потёр ушибленное при падении плечо, – то я в полном здравии!

- Это было охрененно! – Грызун подлетел ко мне с восторженными глазами, протягивая мой рюкзак с бутылками, – я видел в бинокль, как вы скакали на кабане! Огонь прям!

- В натуре чисто Лесоповал, – Гопа боднул меня головой под колено, но я презрительно отпихнул его ногой в сторону. Наломал дров, а теперь подлизывается! Если б не это недоумение мохнатое, давно бы по Болотам топали.

- Теперь можно спокойно идти дальше, – я поправил лямки тяжёлого рюкзака, – осталось недалеко… Военные возятся с хрюшками, но долго это не продлится, и начнутся поиски виновных. Так что лучше время не терять… Вперёд!

Овраг остался позади, как и железная дорога. Мы осторожно проходили между вагонами, недвижимо стоящими на путях уже несколько лет. Счетчик Гейгера тихо потрескивал, как и детектор аномалий. Источник аномальной активности хорошо выделялся треснувшими и скрученными в спираль рельсами. Болото простиралось далеко до горизонта, до полоски лысого леса и бетонной стены Периметра. Тёмная вода местами фонила не хуже Саркофага, так что лезть в неё, а потом светиться как новогодняя ёлка, как-то неразумно. Но не только радиация представляет собой главную опасность на Болотах. Кабаны, плоти, псы и кровососы – типичные представители местной фауны. Бывало и химеры захаживали. Когда-то в этих краях было полно сталкеров, включая «Чистое небо» и «ренегатов». Теперь, когда артефакты сошли на нет, сталкерам стала не интересна эта земля. «Небесные», как известно, погибли или пропали без вести, а ряды их противников постепенно редеют. Скоро и от «ренегатов» останутся одни воспоминания.

На другой берег грязного прудика, окружённого высоким сухим камышом, вели прогнившие от сырости мостки. При каждом шаге доски продавливались, и на дерево затекала вода, еще больше разъедая их. Пройдёт немного времени, и мостки сломаются, утонут в мутном пруду. В середине уже пробел: часть перехода отсутствовала, и покоилась где-то на дне. Починил бы кто, но кому охота заниматься таким трудным неблагодарным делом?

- Ступайте осторожно, – я нажал ногой на доски, проверяя, выдержат ли они мой вес, – давайте по одному, цепочкой. Долго не стойте. Если вдруг свалитесь в воду, срочно плывите к мосткам, а то рачок-мутант клешней за задницу схватит. Ощущения будут незабываемыми…

- А я вот вспомнил легенду о чудовище на Болотах. Мне её один сталкер на Кордоне рассказал… – Артём шел за мной вторым, на пару с Гопой, осторожно ступал на доски, боясь мутной воды.

- А, ты про страшилку? – я повернулся к мальчишке и махнул ему, чтобы не останавливался, – да глупости всё это! Нет на болотах никакого чудовища… Кровосос, конечно, тот еще красавец, но не так страшен чёрт, как его малюют…

- А чо за страшилка? –Грызун еще стоял на берегу, ждал, когда Артём отойдёт подальше.

- Ну… читали «Собаку Баскервилей»? – мальчишка наклонился к коту, успокаивающе погладил его по макушке. Шерсть на загривке Гопы топорщилась, показывая неодобрение к такой близости воды.

- Это Стивен Кинг? – Я перепрыгнул через провал на другую сторону мостков, повернулся и протянул Артёму руку для помощи.

- Как вам не стыдно, Шаман?! – малой укоризненно покачал головой, потрясённо распахнув глаза, – это сэр Артур Конан Дойл! Один из рассказов о знаменитом детективе Шерлоке Холмсе!

- Ты опять умничаешь, сопля? –крикнул Грызун, широко раскинув руки, начал идти по мосткам. Лицо его опять раскраснелось под цвет спелого помидора, но на этот раз не от стыда, а напряжения. Желание мокнуть его в Болото снова возросло, но Артём благоразумно проигнорировал обиду, продолжил свою мысль:

- Здесь по болотам якобы носится огромная псина с чёрной как смоль шерстью и горящими как уголь глазами. Появляется она словно призрак из ниоткуда, и только по ночам. Её вой разносится по всем землям Болот, внушая ужас тем, кто услышит его.

- Лично я думаю, что это просто сказки, – я слез с мостков на влажную землю, снял рюкзак, чтобы отдохнуть немного, – здесь просто могли видеть химеру или крупную псевдо-собаку. Или, того хуже, чёрную химеру… Эта тварь очень редкая и невероятно сильная, убить практически нереально. Так что, если она на Болотах шастает, то и правда – ночью здесь лучше не гулять…

- Хах! Ну, псевдо-собаки мне ни по чём! – вопреки моим указанием не останавливаться, Грызун встал как статуя, в любимую позу, руки в бока. –Когда я с небольшим отрядом шёл на «Росток», на нас на Свалке набросился здоровенный кобель! Прыгнул и одному зараз башку отгрыз! А второму ногу откусил, так что!..

- Грыз, – я хотел повторить ему персонально, чтоб заткнулся, и двигал булками к берегу, но отмычка меня и слушать не желал.

- …он меньше, чем за минуту кровью истёк! Мы ни чо сделать не могли! А вот когда псина на меня набросилась, мы сцепились вместе и покатились вниз по оврагу! Я её за пасть хватанул и стал раздвигать, типа как капкан! Хрясь и!..

Вода с правого бока от Грызуна взорвалась фонтаном и на мостки бухнулась эдакая зелёная волосатая креветка, размером с барана. Я не успел ни испугаться за отмычку, ни стащить с плеча «Сайгу». Всего за секунду Грызун уже стоял рядом со мной и Тёмкой, с раскрытым ртом, в идеальной букве «О» и прекрасно демонстрировал брачный рёв псевдоплотей тёплой весной. Напротив, Артём ничуть не испугался внезапного появления болотного обитателя, только негромко охнул, прижав ладошки ко рту. Видимо, от восторга. Единственный, кто в равной с Грызуном степени перетрухнул, так это Гопа.С места подскочив на метр, он вцепился мне сзади в плечи, впустив когти сквозь комбинезон в кожу. Потрясающие ощущения от бесплатного иглоукалывания!