- По-моему, товарищ Шаман, вы ему понравились! – сказал Самарин плетущийся позади всех и добавил поучительным тоном, – при том, что вы его пнули!

- Вы мне это еще раз пятьдесят напомните! – огрызнулся я, – может, он просто жрать хочет? Дайте кто-нибудь этой скотине еды!

- У меня есть колбаса докторская! –Грыз, прямо на ходу, снял с себя рюкзак и вытащил из него несколько ломтиков колбасы, обернутые в полиэтиленовый пакет. Действительно, в шуршащем куске полиэтилена, незамедлительно привлёкшем внимание кошака, оказалось несколько лежалых бледно-розовых ломтиков, заранее нарезанных под бутерброды. Отмычка деловито оторвал от верхнего небольшой кусочек, но с дальнейшими действиями не торопился. Вместо того, чтобы отдать жратву, Камнежуй с недоверием уставился на нахальную тварь Зоны.

- Дай сюда, храбрый сталкер, – чуть не прыснув со смеху, Тёмка одним движением вытянул из пальцев Грызуна колбасу. Присев на корточки, он подозвал мутанта к себе, как хозяин обычно подзывает к себе домашнюю кошку. Кот-имитатор, навострив уши, тонко мякнул и налетел на еду, словно и правда долгое время ничего не ел. Не успел я с облегчением подумать, что зверь насытится и покинет нас, как с колбасой было всё покончено и кот, с аппетитом облизнувшись, «обратился» ко мне:

- Э-э-эх, в натуре за душу берёт… Ну чо, метнулись пацаны?!

Обойдя меня вокруг, кот с гордо задранным хвостом пошел по асфальтовой дороге направо, как раз в сторону «Агропрома». Я было обрадовался, что мутант направился по своим делам, просто ему с нами было по пути, но тут кот остановился и развернулся к нам. Яркие глаза его опять вперились в меня.

- Слышишь, ты чо там притих, не командуешь? Пацаны ждать устали!

У меня начался нервный тик обоих глаз. Моя суровая натура жаждет разорвать эту тварь на мелкие кусочки голыми руками. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я успокоил себя. Ничего… Надежда еще теплится. Кот может свалить от нас где-нибудь на «Агропроме»… Очень на это надеюсь!

====== Глава 3 ======

- Ну, вроде бы всё чисто. – Я опустил бинокль, что передал мне Грызун. Болотце в низине казалось безжизненным. По крайней мере, никакого шевеления я не заметил. Смущает немного деревянная лачуга посередине этой мутной лужи, но в неё нам лезть нет надобности. Обойдём воду стороной, возьмем левее и выйдем как раз к трассе, а там по ней и до Болот. Я молча подал сигнал рукой, чтобы группа продолжила движение. С учёными мы благополучно попрощались на перекрёстке: они свернули вдвоём направо, дальше к бункеру, а мы пошли по левой дорожке, к «Агропрому». Сколько бы я ни молил Чёрного Сталкера, сколько бы ни рычал, кот, окрещённый с лёгкого слова Артёма Гопой, упорно топал за нами. Мне, скрипя сердцем, пришлось смириться с его присутствием.

Спустившись с пригорка, я ненадолго остановился, чтобы еще раз осмотреться. Кот с ходу влетел в камыши и принялся шуршать, чихать и пыхтеть, выискивая что-то.

- Мы на месте? – разочарованным тоном спросил Грызун, – и что, вот ЭТО Болото?

- Не мели чепуху, балбес! – я протянул ему бинокль, смерив недовольным взглядом, – Болота зоновские – огромная территория, а это так, плевок!

- Я много читал про Болота! – похвастался Артём, болтая руками шурша курткой, – там обитает очень много кабанчиков, плотей, собак! А еще там раньше была база «Чистого неба» и…

- Молодец, хорошо подкован знаниями, – хмуро отметил я, наблюдая за Гопой, выбравшимся на свет божий из камышей. Котяра облизывал усатую морду. Попробовал, видать, водички. В угол моего зрения втиснулась кепка Грызуна, сразу переманив внимание на себя. Только привязаться с глупыми расспросами он решил не ко мне…

- Хах! Тоже мне, умник выискался! – отмычка, будто невзначай толкнул Артёмку бедром, что тот едва не улетел в камыши. – Читал он! Только читать-то и умеешь! Глиста вертлявая!

- Отстань от меня! – мальчишка начинал злиться, а щёки его приобрели красный оттенок, – что ты докапываешься?!

- Не люблю таких вумных малявок! – Грызун больно ткнул пальцем в лоб Артёма. – Шо типа всё знают! А на деле ни фига!

- Я не говорил, что всё знаю! – мой клиент, надув щеки от обиды, скрестил руки на груди, – я просто сказал, что читал про Болота!

- Ой-ой-ой! Умничка какая! Читал он про Болота! А если на тебя стадо тушканов набросится?! Побольше, чем на «Арене»! Чо делать будешь?!

- У тушканов не стадо, а стайки…

- Опять умничаешь, глист?! Ха! Ты хоть знаешь, с какой стороны пистолет стреляет, а?

- Грызун заткнись! – у меня лопнуло терпения от кривляний и идиотских придирок отмычки к маленькому Артёму. Пацан на фоне Грыза намного умнее выглядит. – Еще хоть слово на Тёмку вякни, и я тебя в луже утоплю!

- Понял, ёптэ! – Ляпнул кот, повернув морду к отмычке.

- Не! А чо он ваще в Зону припёрся?! Сидел бы дома на горшке и…

Я резко развернулся к Грызну дабы привести в реальность свои угрозы. Если простых слов грызущий камни индюк не понимает, то придётся ему намокнуть в грязной вонючей воде! Только в следующий момент я услышал нарастающий стрекочущий звук, от которого у всех нормальных сталкеров, кому «повезло» находиться на открытой территории, пробегают толпы мурашек по хребту. Вместо криков шикнув, дабы группа молчала, я задрал голову к небу, направив всё своё напряжение в слуховой орган.

- «Мишка»… – прошептал я, нервно облизнув губы, – сюда летит… Чёрт! Все быстро в камыши!

Артём на удивление среагировал первым, юркнув в камыши, а я рванул к тормозящему Грызуну. Схватив его за ворот комбинезона, потащил прямо в воду по щиколотки. Кот Гопа с криком «мля-я-я» в один длинный прыжок скрылся в зарослях болотной травы. Только глаза его сверкнули… Стрёкот вращающихся лопастей стремительно нарастал. М-да, пошли на Болота называется!

- Какой Мишка? – отмычка недоумевающе уставился на меня, когда я разжал пальцы на его комбинезона, – это ваш друг, или наоборот?

- Помолчи кретин! – рыкнул на него, вертя головой по сторонам. Чёрная тень вертолёта пронеслась прямо над нами, отчего вся группа присела, следя за полётом боевой машины округлившимися глазами.

- Зараза! – я в сердцах стукнул себя кулаком по колену, – опять вояки «Агропром» оккупировали!

- Теперь на Болота не попадём? – Артём с надеждой посмотрел на меня, ожидая ответа.

- Может,сможем договориться с ними, чтобы пропустили нас? – задумчиво протянул Грыз.

- Ага, с пулей в башке ты договоришься, – проворчал я, одной рукой отогнув жёсткий камыш, – следуем плану! Идём к трассе и дальше до Болот. Вертолёт улетел на юг, к зданию НИИ, там наш путь не пролегает. Но бдительности не теряйте! Военные могут патрулировать дорогу…

Хорошее настроение группы улетело вместе с военным вертолётом. Разговоры сошли на нет – были лишними и расшатывали внимание. После неспешной расслабленной прогулки, коей оказался путь по Дикой Территории, мои нервы натянулись как тонкие струны. Военные не суются в Зону мелкими группами, а значит, могут торчать в округе сразу взводом, а то и ротой. Молю тебя, Зона, чтобы это был лишь взвод.

Теперь я встал во главу нашего необычного отряда, за мной шёл Артём, держа «Стечкин» наготове, а замыкал Грызун, сунув руки в карманы куртки, как на прогулке в парке. Рассказывал про какой-то свой великий подвиг на Кордоне, где он спас пятерых новичков от контролёра, надев жестяное ведро на голову. Контролёр. На Кордоне. Я уж молчу про невероятно мощную пси-защиту – ведро! Хотел сначала одёрнуть балабола, но потом рукой махнул на него. Бесполезное занятие! Нет, зря я его еще на Диких Территориях не прогнал. Хрен теперь отделаешься! Как и от кота… Мутант, кстати, просто носился кругами, успевая отбежать на несколько метров вперёд, а потом, каким-то чудом оказывался уже сзади и мчался сломя голову, с высунутым языком, словно собака. Невероятно странный кот… До холма, разделявшего две дороги к южному комплексу НИИ, мы добирались добрые полчаса: приходилось подолгу замирать, вслушиваясь в звуки, особенно – в стрекот вертолёта. Пару раз мы дружно изображали гору мусора, падая на траву. Сам холм уже не представлял сложностей, хоть на нём и встречались «Воронки», обойти их было легко, густые же заросли какого-то кустарника надёжно прикрывали нас от нежелательных взглядов.