- Ты сможешь один пройти? Справишься в одиночку? Только честно отвечай.
Мальчишка замялся, потеребил рукава куртки. После того, как я не разрешил ему оставить кота, да еще и пнул его, малец заметно притих. Он посмотрел поочерёдно на Самарина и Оленеводова, будто ожидая от них поддержки, затем перевёл взгляд на меня.
- Нет… – ответил Тёмка тихо, – Не смогу один…
- Понятно, – недолго думая, я снял рюкзак и протянул Пете, – Береги его, пузырь! Береги как свою жизнь!
- Хорошо, только, пожалуйста, не называйте меня так больше… – покраснев щеками от возмущения, учёный принял мою ношу с «драгоценностями». – Пойду сразу за вами.
Я вернулся к разговору с клиентом, вернее, повернулся к нему спиной и немного наклонился.
- Давай, запрыгивай на мой горб, – сказал я ему с легкой усмешкой, – Обхвати за шею покрепче, а то соскользнешь. Если я тебя за руку потащу, то могу случайно в аномалию толкнуть. А так… будем как один человек…
Я почувствовал неуверенное прикосновение к своим плечам. Включив свой нагрудный фонарик, я подхватил Артёма за худые ляжки, чтобы он не сполз с меня при ходьбе или при беге. В принципе, пацан легкий, проблем с переходом в тоннеле не будет. Бывало, потяжелее туши таскал и не надорвался! Помню, волочил на себе раненого увесистого Поплавка, тогда как Хима одна отбивалась от толпы снорков. Вот времена были!
- Готов? – спросил я Артёма и услышал в ответ одобрительное угуканье, – Тогда поехали. Пётр, давай следом! Аркадий, ты сразу за ним!
Я встал на первую отметку, мысленно перекрестился и перед стартом внимательней окинул взглядом начальную часть тоннеля. Здесь только три «Жарки» и они, само собой, не торчат между метками Кактуса. Выдохнув, я перебежал до второго крестика и, без паузы, к третьему. Четвертый, как я и думал, был как раз за бетонной колонной. И вот тут начались проблемы. Между четвертым и пятым крестиками летает огненная «Комета». Нужно выждать время, чтобы не столкнуться с ней при беге. Мне на руку, что летает она по кругу и довольно медленно – хватит времени домчаться до следующей отметки. Я повернулся назад посмотреть, что там делают два ботаника. Самарин, держа в руках мой рюкзак, стоял на втором крестике и выжидал, когда я передвинусь к четвёртому. Аркадий, готовый стартовать с первого крестика, выглядел намного нервозней, чем его упитанный коллега.
Артём обвил руками мою шею, чем слегка давил на горло. Шепнув мальчишке, чтоб немного ослабил хвату, я перебежал на четвёртый крестик. «Комета» с гудением пролетела мимо и обдала моё лицо жаром. Я не стал ждать, когда летающая аномалия, пойдёт на второй круг и сорвался с места, вступив с «Кометой» в гонку за жизнь пацана и свою. Мальчишка пискнул в испуге, прижавшись щекой к моему плечу. В голову прокралась совсем нехорошая мысль, когда я увидел краем глаза, что бегу параллельно аномалии, и что еще хуже, она начала обгонять меня. Нужно поднажать, только нестись с мальчишкой за спиной не очень удобно! До пятого крестика осталось всего-то полметра. Я ускорил бег, устремив взгляд только на красную метку на полу, но в голове будто кто-то закричал: «СТОЙ!». Повинуясь этому беззвучному крику, я остановился как вкопанный. На расстоянии вытянутой руки, передо мной пролетела «Комета». Я зажмурился от горячего воздуха, обдавшего меня. На лбу выступила испарина, щеки раскраснелись, я задрожал вместе с испуганным мальчишкой. Чуть не угробил и его вместе с собой…
Встав, наконец, на пятый крестик, я обернулся назад. Самарин уже стоял на четвёртой метке, положив мой рюкзак под ноги, жестами пытался показать мне, какой я идиот. Тут я был с ним, отчасти, согласен… Неразумно поступил, да, но спасибо моей сталкерской интуиции – уберегла. Надо к ней чаще прислушиваться!.. Оленеводова я не видел, его скрывала бетонная колонна, но, думаю, он топчется в нетерпении на третьем крестике.
Дальше шел более лёгкий путь. Вторая «Комета» бродила в стороне и не представляла для нас опасности, шестой крестик нарисован между двумя мощными «Жарками». Седьмой показался почти у самого выхода, только перебежать к нему сразу нельзя – на пути сразу три огненные аномалии. Ладно, не буду заниматься самодеятельностью, лучше строго следовать пути сбежавшего проводника учёных. Добежав до следующего крестика, я развернулся в сторону Петра, прижав Артёма к стене. Самарин отметил для себя мою ошибку и без особого труда добрался до пятого крестика. На его место встал Аркадий, тяжело дыша больше от нервов, чем от усталости. Последний рывок дался мне легко, по сравнению с пробежкой на пару с «Кометой». Грызун встречал меня слепящей улыбкой до ушей и с распростёртыми объятиями.
- Шаман,слюхай, это было охренительно! Надо было фотик Аркашки взять! Сфоткать, как ты драпал и чуть в аномалию не вляпался!
- Молодец, – проворчал я, опуская на землю Артёма, – то есть если бы я там сгорел заживо с мальчонкой, у тебя бы вышли офигенные кадры?
- Э-э-э… да не… – отмычка попятился от меня, опустив козырёк кепки на глаза, – это я так… шуткую…
- Иди в жопу с такими шуточками! – огрызнувшись в ответ приставучему отмычке, я надел капюшон на голову Артёма. Мальчишка пребывал в шоке после пробежки по подземному переходу. Смерть была слишком близко к нему. Ближе, чем на Арене. Там у него был мизерный шанс выжить без моего вмешательства. Хотя…
- Ох! – Самарин прошел тоннель и, довольный собой, протянул мне рюкзак с бутылками водки, – Вот это потрясающе! Только вы, дорогой наёмник, немного сглупили с «Кометой»!
- Да! – поддакнул Аркадий вытирая капли пота с лица, добежав до нас, – Было бы там сейчас две котлеты!
- Так, вот не надо об этом… – я передёрнул плечами, представив себе ужасную картину. – До Янтаря теперь осталось недалеко. Дальше по дороге и как раз выйдем к нему. До самого бункера мы вас провожать не будем, потому как..
- Опа! Вот они фраера! Ха-хах-ха-а-а!
Только на секунду сердце сжалось, а рука автоматически дёрнулась к «Сайге». Однако мозг быстро сообразил, что опасность в виде лихих бандитов отсутствует, и вместо подкатывающего к груди заряда адреналина, пришло тяжёлое раздражение.
- Как?.. – я обернулся на голос, под восторженные восклицания учёных опустил глаза вниз. – Как ты здесь оказался?.. Ты не мог так быстро прийти сюда!
Наглый надоедливый противный кошак, сидел у моих ног, с прищуром поглядывая на меня снизу. Подобрав под себя хвост, он лениво помахивал пушистым кончиком.
- Вот видите, уважаемый Шаман! – яркая вспышка сбоку означала, что Оленеводов опять принялся фотографировать мутанта. – Это ОЧЕНЬ умная особь! А вы его… пинаете…
- Можно его оставить? – Артём слегка потянув меня за рукав куртки, для привлечения внимания, умоляюще уставился на меня большими плаксивыми глазами, – я назову его Гопа! От слова «гопник»!
- Я уже сказал, нет! – сердито ответил я, одернув руку, – отставить сопли! Ты уже взрослый мальчик, не надо ныть! А ты, недоразумение волосатое, брысь отсюда, пока в новый полёт не отправился!
Кот, несмотря на мои гневные вопли, будто так и надо, повалился на спину возле моих ботинок, растопырив задние лапы, открывая мне доступ до его мохнатого пуза. При этом мутант высунул из пасти кончик розового языка и, зажмурив глаза, довольно замурлыкал. Первое желание, наступить как следует ему на живот, чтоб крякнул разом, подавилось новой вспышкой камеры Аркадия и умилённых вздохов Петра. Нет, если я прямо на их глазах, убью эту тварь, они мне закатят скандал на всю Зону. Да и Артём разревётся, а в его глазах я стану жестоким живодёром. Поэтому я, обреченно вздохнув, просто перешагнул через кота.
- Дойдём до перекрёстка, а дальше вы сами, своим ходом. Дойдёте? – спросил я у ботаников, не оглядываясь и не сбавляя шага.
- Да-да! – поспешно ответил Самарин, – но не беспокойтесь на счет этого! Дорога до нашего бункера расчищена и безопасна!
- А кошак? – недовольно подал голос Грызун. –Он чо, с нами пойдёт?
Еще не успев обернуться, по вопросу отмычки я уже понял, что мутант упорно следует за нами. Теперь его хвост торчал вверх, строго по прямой, а жёлтые глаза с весёлой искринкой следили за мной. Кот шел за моей спиной, потеснив довольного Артёмку.
