- Чё, мелочь, кошака не разрешили, а ты в рёв? Пра-а-ильно ревёшь – некому будет тебя от тушканов защищать! Сам ведь не можешь: плакса, а не сталкер. – Отмычка с раздражающей ухмылкой на круглой физиономии, ехидно хихикая, навис над моим клиентом. Ещё и этот включился! Мальчишка ссутулился, потупив взгляд, попытался отвернуться, уйти от пристального наблюдения. Замечательно! Вот теперь точно хрен успокою! Мало мне забот было!..

Я крепко сжал кулаки в полной готовности пожертвовать одной из бесценных бутылок и запустить ею в довольную харю отмычки.К моему неописуемому счастью на выручку пришёл Самарин, пока его товарищ отчаянно перетянул на себя внимание Грызуна внезапным подробным рассказом об ареале обитания «молодого здорового самца кота-имитатора».

- Ну-ну, не надо плакать, – Пётр успокаивающе похлопал мальчишку по спине, – это же не домашняя кошка, а дикий зверь. Ты не сможешь держать его постоянно у себя в комнате, он любит гулять на свободе и охотится на… крысок!

- А еще он гадить начнёт, – добавил я, кряхтя надевая свою ношу на спину, – всё, привал окончен! Выдвигаемся дальше…

- Ну чо? – наглый кошак подошел ко мне, таращась круглыми глазами, – подорвали пацаны!

- Что?.. – на секунду я опешил, но быстро взял себя в руки, услышав оханье учёных, впечатлённых «умным котиком», – нет! Ты с нами не идёшь, мочалка хвостатая!

- Это чо, такой прикол типа, да? – мутант прижал уши к затылку, явно злился.

- Слушай ты! – наклонившись к коту, я схватил его за шкварник, с трудом смог оторвать от земли, – кошара драная!..

- Совсем охирел?! – несмотря на гневные выкрики, он пождал под себя хвост вместе с лапами, – ты чо, баклан?!

- Ты достал меня… – подкинув мутанта вверх, я поддал ему ускорение под зад, словно пнул футбольный мячик, и тот, с криком «айой!», улетел по дуге в занавес кустов.

- Дыранули меня пацаны… – донесся сиплый голос из кустов. Вот и всё! Избавились от надоеды кота! Думаю, теперь он к нам на километр близко не подойдёт! Но не успел я довольно отряхнуть ладони, как на меня с обвинениями накинулась парочка учёных.

- Уважаемый Шаман! Разве так можно с редким видом мутантов?! – Самарин хотел схватить меня за грудки куртки, но я успел отступить на него, зато налетел Аркадий.

- Вы по-по-поступили жестоко по от-т-тношению к разумному существу!- Оленеводов ткнул меня пальцем в грудь,- Он ничего п-п-плохого вам не сделал! А вы его п-пнули!

- Это он пока ничего не сделал! – я в ответ ткнул учёного, так что он попятился назад от сильного толчка, – а потом, когда ты потеряешь бдительность, набросится и вгрызётся тебе в зад!

- Но вы же не знаете наверняка?! – Самарин укоризненно покачал головой.

- Знаем! – деловито подал голос Камнежуй, моментально приковывая внимание учёных к своей нескромной персоне. А у самого от этого мину только сильнее самодовольная ухмылка перекашивает. Ну точно, окончательно отошёл от потрясения. – Енто он щас мирный был, а чо дальше – хрен его знает! Мутант, чо его жалеть? Они нас не жалеют жи.

- Позвольте, уважаемый… – Пётр скептически почесал пухлый подбородок. Вобрав побольше воздуха в лёгкие, учёный уже открыл рот, чтобы зачитать очередную невыносимую лекцию о поведении мутантов в естественной среде обитания.

- Вот я недавно чуть не подох ваще! – предусмотрительный Грызун опередил учёного на считанные секунды. – А всё из-за ваших «редких» мутантов! Не такие уж они и редкие бюрерги эти ваши, кстать. Расплодились и теперь на каждом углу шастают! Даж на Свалку забрался один! Я за дробашом, а он – фьють! Что ваша ворона с куста у меня из рук вылетел! Я за нож, а он сам по себе в дерево вошёл! По самую ручку! Пришлось голыми руками тварь эту давить! А он царапается, бьёт, орёт! Еле управился вощщем тогда. От такая вота история. А вы редкие-редкие!

Закончив пламенную речь, отмычка с гордым блеском в глазах осмотрел своих слушателей. Самарин почти носом уткнулся в свой блокнот, торопливо выводя огрызком карандаша причудливые закорючки. Доверчивый – конспектирует. Аркадий, казалось, пропустил всё мимо ушей. С беспокойством в глазах он то и дело оборачивался в сторону кустов, куда я ранее отфутболил наглого кошака. И только Тёмка, сложив руки на груди и нервно вцепившись в ткань рукавов пальцами, недобро прищурившись, смотрел прямо на сталкера. Ещё немного и с кулаками полезет.

- Заглох, Грызля? Пора в путь, – раздражённо подытожил я затянувшуюся паузу, – всё, в путь!

Заставив всех вернуться в строй, я с горем пополам вывел их к подземному переходу, на открытое пространство без надоедливых кустов. Давно же я не ходил через него. Столько времени прошло, а огненные аномалии продолжали вырываться ярким вихрем из пола. «Комета» летала кругами с гудением, раздражая воздух своим жаром. Я-то пройду без труда, а вот остальные? Мог бы отправить первым Грызуна, но, думаю, он там быстро зажарится. Вдруг еще пригодится?

- Значит так, – я потер ладони, поворачиваясь к отряду, – первым я пойду, потом Артём. Повторяй движения точно за мной!

Малец быстро закивал, бледнея лицом. Он со страхом смотрел мне за плечо, в темноту тоннеля, где вспыхивали с некоторой периодичностью «Жарки».

- Простите, что снова вмешиваюсь! – Аркадий вытянул руку с поднятым указательным пальцем, – Но зачем вам лишний раз мучиться и искать путь между аномальными явлениями, если наш проводник уже расставил метки?

- Метки? –Грызун вдруг встрепенулся как курица на насесте, – Какие метки?!

- Посмотрите внимательно, уважаемые! – Оленеводов указал на вход в тоннель, – на земле вы можете заметить красные кресты – Это и есть отметки Кактуса. Если вы будете ступать строго по ним, то избежите встречи с так называемыми «Жарками».

- Ха! – Скалогрыз отмахнулся от учёного, – плёвое дело! Подумаешь! Чего тут сложного?!

- Грызун! – подойдя к отмычке, я довольно хлопнул его по плечу, да так, что он покачнулся от увесистого удара, – прекрасная новость! Ты-то первый и пойдешь!

- Я?! – он растерянно заморгал.

- Ты же покоритель аномалий, так? – я слегка подтолкнул отмычку, заставляя его идти вперед к тоннелю, – вот и продемонстрируй нам мастер-класс!

- Океюшки…- парень заметно занервничал. Конечно, есть вероятность, что он загнется в тоннеле по глупости и невнимательности, но не устоять перед возможностью сбить с этого индюка спесь!

Он вытащил из рюкзака здоровенный фонарь и врубил его, освещая себе дорогу воистину светом прожектора. В его луче было видно каждую мусоринку на полу и, само собой, я увидел упомянутые красные крестики, нарисованные краской из баллончика. Первый лежал точно в центре, и означал, видимо, точку старта, второй через несколько шагов и немного правее, а вот третий нарисован вообще в стороне – перед железной трубой, лежащей вдоль стены. Четвёртый я не видел, возможно, он за бетонной колонной.

- Когда пройдешь, помаши нам, и тогда я пойду следом. – Я дал последний инструктаж Грызуну и пожелал ему удачи. Парень глубоко вдохнул и твёрдо зашагал к подземному переходу. Первые шаги он сделал довольно шустро, и ко мне прокралась нехорошая мысль, что Зона подложит большую свинью – чисто поиздеваться над туповатым отмычкой. Бегом добравшись до третьего крестика, Грызун сделал короткую передышку. Обернувшись назад, он посмотрел на нас, помахал фонарем, показывая, что у него всё хорошо. Я кивнул ему, и он отправился дальше. Я неотрывно следил за ним, пока Грыз не скрылся за колонной. Его не было видно всего несколько секунд, но я начал беспокоиться. Сильная «Жарка» может за мгновение ока превратить крупного мужика в тяжёлой броне в горстку пепла – тут и пикнуть не успеешь. Однако луч фонарика мазнул по стене тоннеля, а чуть после показался знакомый «песчаный» комбинезон. Он мелькнул почти у самого выхода из подземного перехода. А дурень-то хорошо справился со своей задачей! Развернувшись, он, как я и просил, помахал нам рукой. Теперь можно было идти мне, но перед этим я обратился к Артёму.