- А? – новичок тупо заморгал, глядя на меня. Понемногу в его низкоинтеллектуальном взгляде проступало понимание, – а… А! Да! Я буду тебя слушаться!.. Эта… Шаман, да?!

- Да, – я поправил давящие на плечи лямки рюкзака, поморщился от легкого покалывания на коже. – Пойдёшь во главе отряда и будешь слушать мои команды. Остальные идите за мной след в след. Никуда не сворачивайте, если не хотите лишиться ноги или головы! Ясно?!

Учёные и новички активно закивали, причем ботаники с заметным страхом, Скалогрыз счастливо улыбаясь, Артём с недовольством. Мой клиент не одобрял решения брать Грызуна в отряд, а тот раздулся от гордости, что его поставили ведущим. С презрением, как на таракана, поглядывал на мальчишку. Знал бы он, какую роль будет играть на самом деле, так бы не лыбился...

Я провел группу вдоль железной дороги до нового вагона, стоящего особняком от остальных. У него свернули направо, к двум ангарами, что отделяла друг от друга тонкая щель – здесь мне пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться между ними. Пока моя группа пролезала следом, я сверился с картой, чтобы не взять случайно неверный курс. Самарин, со своим пузом, как я и опасался, умудрился застрять. Пришлось Аркадию толкать его с одной стороны, а мне тащить с другой. Легче всех прошел Артём: этой худобе даже не пришлось поворачиваться боком. Надо бы кормить его почаще, а то что обо мне люди подумают? Как тебе не стыдно Шаман! Ребёнка голодом моришь?! Да как так можно-то?! Тебя бы самого пару дней не кормить!.. Почему-то эти слова прозвучали в моей голове голосом Химы…

- Дальше будет немного сложнее, – я надел рюкзак обратно на плечи, когда Скалогрыз замыкающим пролез между ангарами, отряхивая комбинезон от пыли, – впереди подземный переход с «Жарками»…

Прежде, чем добраться до подземного перехода с аномалиями, придётся пройти через небольшое испытание в виде аномальных растений. Они разрослись здесь высотой больше метра, их приходилось раздвигать обеими руками, чтобы пройти. Я слышал, как учёные восторженно вздыхают, тихо переговариваются за моей спиной, ощупывают пальцами в перчатках листики. Самарин попросил даже остановиться на секунду, срезать веточку для каких-то его исследований. Я же опасался, что в этих зарослях может прятаться мутант или скрыта полупрозрачная аномалия, что заметить можно только встав к ней впритык. Хотя первым её «заметит» пыхтящий как старый тепловоз Грызун.

- Давайте-ка потише? – полушепотом сказал я, осторожно убирая колючие листья на пути. – Вы что, не могли эту траву подёргать, когда с Кактусом сюда шли?

- Увы, но нет, – услышал я печальный голос Аркадия, – кактус начал кричать на нас, что время идёт, нам надо делать замеры, а мы ху… ху… ерундой страдаем!

- Отчасти я с ним согласен, – негромко пробормотал я, так, чтобы парочка ботанов не услышала. Что может быть интересного в этих кустах? Ну, вымахали с человеческий рост и что? Ну, стоят жёлтые круглый год, что дальше-то? Какая от них польза или вред?! Нет, мне, «тёмной бестолковой личности», не понять светлые умы учёных. Один знакомый рыжий неприятель из «Свободы», помню, как-то сказал, что ботаники в Зоне немного поехавшие крышей: повёрнуты на своей науке, пропитались в ней до основания... или это он про врачей из психушки говорил?.. Что-то запамятовал я…

Раздвинув ветки растения, в последнюю секунду заметил серую тень, прыгнувшую на меня с громким шипением. Как её Камнежуй проклятый прохлопал?! Заорав от неожиданности, я успел только прыгнуть назад, пытаясь уйти из-под внезапной атаки, но мутант налетел на меня всем своим весом, сбив с ног. Я повалился на спину, прямо на рюкзак, и Дикие Территории озарил страшный грохот моих бедных бутылочек. Шапку на съедение даю, что несколько из них раскололись! Сквозь звон я услышал пронзительный крик Артёмки, панические вопли учёных и хриплые маты Грызуна. Горячий шершавый язык мутанта прошелся по моей щеке, покрыв её вонючей слюной. Я зажмурился от отвращения, закрыл одной рукой лицо, чтобы тварь не вгрызлась в него.

- А-а-аха-ха-ха!Чики-брики, фраер!

Осторожно убрав руку и открыв глаза, я уже более детально разглядел мутанта, атаковавшего меня. Хитрая усатая морда с высунутым из приоткрытой пасти ярким язычком. Шерсть с зелёным отливом слегка топорщилась на загривке, а уши подняты на макушку. Кот-имитатор просто нагло уселся сверху на меня!

- Опять ты! – прорычал я, зло скрипнув зубами. Кот слез с меня и сел рядом, совершенно не боясь.

- Ну ты в натуре лох, брателло! – услышал я нахальный голос из пасти мутанта, – так подставиться конкретно!

Начинаю постепенно ненавидеть это животное! Кто сказал, что кот-имитатор не понимает, что говорит?! Да он точно издевается надо мной! Эта скотина, небось, обитала недалеко от лагеря тех бандитов, что ныне червей кормят, и запоминала, что они говорили. А теперь демонстрирует весь свой словарный запас. Надеюсь, он скоро закончится!

- Уважаемый наёмник! Вы не ушиблись?! –Самарин с Оленеводовым подбежав ко мне, помогли встать на ноги, заботливо придерживая под руки. Бестолковый Грызун стоял в стороне, держа в трясущихся в руках дробовик.

- Что? Котика испугался? – с издёвкой спросил у него Артём, подойдя ближе к мутанту, разглядывая с любопытством.

- Ничо я ни спужался! – Скаложуй как-то неуверенно повесил оружие на плечо, – Просто… неожиданно было!

- Сволочь! – я пригрозил коту кулаком, – скажи спасибо, что я выстрелить не успел!

- Братишка, а ты нудный, – выдал кот, прищурив жёлтые глаза. Сейчас задушу эту тварь…

- Так, небольшая пауза в нашем походе, – я аккуратно снял рюкзак, поставил его на землю. Нужно срочно проверить бутылки на целостность и отомстить коту, если хоть одна из них протекает! Пока я копался, учёные занимались своими любимыми делами: Аркадий щёлкал фотоаппаратом на кота, а Самарин записывал что-то в блокнот. Типичные ботаники!

- Киса… – Тёмка сел на корточки перед мутантами тот повернул голову к мальчишке, махнув хвостом, – Привет! Можно тебя погладить?

- Малыш, эта тварь тебя не понимает, – хмуро сказал я, вытаскивая бутылочки поочерёдно и расставляя их в ряд, – и в любом случае, не трогай его!

- Ага! Чтоб он те руку отгрыз!

- Глохни, Грызун.

- Простите, а зачем вам столько спиртного? –Оленеводов наклонился ко мне, поправляя очки, – вы идёте на какой-то праздник?

- Ага… на праздник… на свадьбу… – выставив еще пару бутылок, я поднял глаза на мальчишку. Кот ткнулся мордой в его протянутую ладошку, шлёпнулся на спину открывая ему свой живот. Засмеявшись, Артём почесал пузо мутанта, и до меня донесся монотонный низкий звук – кот замурлыкал от удовольствия.

- О, какая прелесть! – фотоаппарат Аркадия щелкнул вспышкой. Покачав головой, я вернулся к осмотру драгоценных бутылочек. Таки на двух из них образовались трещины, и этикетка уже пропиталась просочившейся «огненной водой». Проклятый мутант!

- Шаман? Можно его оставить?! – Артём пытался взять кота на руки, но тот был слишком тяжёлый для него, постоянно выскальзывал под злорадное хихиканье Грызуна. Сам же мохнатый негодяй был не против, что его так тормошат. Ненормальный мутант… Ты же должен нападать на людей!

- Нет, нельзя! – резко ответил я, швырнув треснувшие бутылки далеко в кусты.

- Коллега, посмотрите, какой необычный окрас у этой особи! – Оленеводов сделал еще один снимок твари, – обычно у чернобыльских котов шерсть на тон темнее и линии вдоль позвоночника должны…

- Ну, пожалуйста! – пацан смог схватить кота поперёк живота и приподнять его, – давай его оставим?

- Я сказал, нет! – еле подавляя сильное раздражение всей этой ситуацией, я поспешно складывал уцелевшие бутылки обратно в рюкзак. – Слушайся старшего! Отпусти кота!

- Хорошо… – нижняя губа мальчишки задрожала от обиды. Артём разжал хватку, освобождая флегматичного мутанта из объятий. Оказавшись на земле, он начал умываться, вылизывая свои лапы, будто ничего и не происходило. Малец же потёр намокшие глаза. Отлично! Теперь еще и мелкого надо успокаивать, чтобы не заревел!