Пустив надувшегося от обиды Тёмку вперёд себя, я, сунув руки в карманы штанов, насвистывая песенку, направился к бывшему укрытию трусливых учёных. По их разочарованным крикам за спиной, понял, что кот таки сбежал от них, и злорадно усмехнулся. Рюкзак лежал на месте, никем не тронутый и не потревоженный. Улыбнувшись самому себе, я наклонился к нему, потянув за лямки. Сбоку, вдоль железнодорожных путей, я вдруг уловил какое-то движение. Что-то большое и тёмное. Оно стремительно и бесшумно приближалось к нам… Твою мать! Прохлопал врага, дурак счастливый! Выпустив из пальцев лямки рюкзака, я быстро развернулся, загородив собой мальчишку, и поднял пистолет.

- Чо?.. какого хрена?!!

Смутно знакомая фигура в песочного цвета комбинезоне остановилась в паре метров от меня, подняв руки вверх. На широкой физиономии отразился ужас понимания, что я мог секунду назад пробить его блондинистую башку пулей.

- Здрасте… – он осторожно опустил руки, растягивая лучезарную улыбку. Но как-то неуверенно. Уголки рта заметно дрожали.

- Ты? – Артёмка высунулся из-за моей спины, только я нехотя опустил «Стечкин» скрипнув зубами, – что ты делаешь здесь?!

- Тебя не спросили, глиста дистрофичная! – огрызнулся на моего клиента парень с дебильным прозвищем Скалогрыз.

- Я не глиста… – Артём обиженно опустил голову и накинул на неё капюшон.

- Какого хрена ты здесь делаешь?! – более грубо спросил я. Щёлкнув предохранителем «Стечкина», я вернул пистолет мальчишке. Грызун презрительно цыкнул языком, но, стоило мне шагнуть к нему навстречу, тут же переменился в лице.

- Дык я это! За вами пошел! – парень гордо ткнул себя в грудь большим пальцем, – спросил у патруля долгашей, куда наёмник с мелким сопляком ушёл, вы то бишь! Они мне на Дэ Тэ указали! Ну, вот я и вот!

Он повторил вчерашний жест из бара: задрав голову, раскинул руки в стороны. Удивительно, но на этот раз кепка с головы не слетела.

- О! К вам товарищ пришел? – Грызун подпрыгнул на месте, услышав незнакомый для себя голос Самарина. Ботаники неуклюже перелезли через автосцепку между вагонами, помогая друг другу. Теперь, когда проблема с «бандитами» была решена, они могут заняться своими делами – продолжать измерять радиацию или над чем они там трудились?

- Это не наш товарищ, это недоразумение. – Рассеяно ответил я, глядя, как парочка «апельсинов» приближается к нам, – Что на счет оплаты? Это, конечно, были не настоящие гопники, но я действовал так, как при реальной опасности.

- Да-да-да, конечно! – Аркадий отстегнул лямки рюкзака, соединённые вместе широкой заклёпкой на груди, – Давайте, уважаемый коллега! С каждого по десять тысяч, как я и договаривался с Шаманом и Артёмом.

- Шаман и Артём! Ага! – надоедливый новичок «камнежрун» хитро кивнул сам себе, – я запомню! А кто из вас кто?

Я на пару с Тёмкой проигнорировал его вопрос. Только учёные уйдут подальше от нас, я погоню этого Грызлю, как говорится, ссаными тряпками, до самого бара «100 Рентген»! На это уйдёт время, и мы провозимся дольше, но зато я получу невероятное удовольствие! И уверен, Артём тоже.

- Десять? – Пётр неуверенно почесал затылок, пересчитывая свои деньги, – Но, простите, у меня нет с собой нужной суммы. Только восемь…

- Ничего, сойдёт и так,- проворчал я, отобрав у Самарина неполную награду. И восемнадцать тысяч меня вполне устраивает, но надо показать недотёпам-ботаникам, что наёмник остался недоволен.

- Вот так?.. – Аркадий с виноватым видом протянул мне несколько мятых купюр. – Простите нашу оплошность, уважаемый Шаман… Но мы запомним, что должны вам! Скажите, а вы, когда планируете заглянуть к нам на Янтарь?

- На Янтарь? – переспросил Артём и вопросительно глянул на меня. Малой, а ты разве не догадался, что учёные эти с бункера, куда мы направляемся?

- К невероятному совпадению, именно сегодня! – имитируя официальную речь Оленеводова, ответил я с заметной интонацией раздражения. «Апельсины» радостно переглянулись между собой, и Самарин, сложив руки на животе, торжественно объявил:

- Какое счастье! Мы как раз хотели возвращаться в лагерь!

- Вы будете нашим проводником?! – глаза Аркадия поблёскивали за стёклами толстых очков. М-да, а тут я мог догадаться, что научники начнут ныть, чтобы их под белы рученьки до их норки железной довели.

- Простите, пожалуйста… – Артём робко потоптался на месте, потирая больную руку, – на «Янтаре» мы ищем одного сталкера. Его зовут Гефест. Вы знаете такого?..

А ведь и правда, и тут я оплошал! Чего стоит просто спросить у ботаников о Гефесте? Может, он уже смотался куда-то из бункера? А мы только время зря тратить будем, топая туда.

- Гефеста? Конечно-конечно! – Самарин добро улыбнувшись, кивнул мальчишке, – Прекрасный работник! Никогда не отказывает в просьбе и не спорит, а еще он прекрасно осведомлён о жизни в Зоне и может поведать интересные истории про…

- Просто скажите, Гефест сейчас у вашего бункера? – я раздражённо перебил учёного, потому как знаю, если этот народ понесёт, фиг потом заткнёшь.

- Увы, но нет, – ответил Оленеводов, – три дня назад он ушёл на Болота, в бар, если не ошибаюсь, «Хуторок»…

- Чего?.. –я уже по привычке почесал голый затылок, сунув пальцы под шапку, – на кой чёрт он попёрся в «Хуторок»?..

- Может, там готовят вкуснее?! – я на короткое время совсем забыл про Скалогрыза, отчего его встревание в разговор разозлило. Еле сдержался, чтобы не рявкнуть на наглого новичка. Благо, Самарин помог, продолжив разговор.

- Простите, мы не в курсе дел Гефеста. Знаем только, что он отправился на Болота, на Северный хутор. Возможно, он еще там.

- Ясно… – я нахмурился, постучав пальцами по правому бедру, где обычно была кобура «Стечкина». Никак не могу привыкнуть, что его у меня больше нет. Осторожные пальцы взяли меня за рукав куртки и потянули, пытаясь привлечь внимание. Опустив голову вниз и влево, я встретился с щенячьими глазами Артёмки. Мальчишка молчал, только лишь взглядом передавал свою просьбу. Я понимаю, чего он хочет – идти дальше, на Болота, искать там Гефеста. Как бы мне хотелось сказать твёрдое «нет» доверчивому мальцу, да не могу. Во-первых, пацан вправе узнать, за что убит его отец, а во-вторых, не хочу упускать восемьдесят тысяч. Хм, наверное, эти пункты стоит поменять местами.

- Ладно, идём на Болота, – я похлопал ладонью по макушке Артёма, вызвав у него счастливую улыбку, – по дороге проводим вас, уважаемые учёные, до Янтаря.

- Ох, благородим вас! – Самарин потянулся, чтобы взять мою ладонь и крепко пожать, но я демонстративно спрятал их в карманы куртки и строго сказал:

- Только выполняйте всё, что я вам скажу! Скажу бежать – вы побежите. Скажу лечь – вы ляжете, хоть бы и рожей в грязь. Скажу срать – вы наложите в штаны как миленькие!

Скалогрыз заржал как обожравшийся сена конь, а вот остальным, судя по их физиономиям, моя острота не пришлась по душе.

- Ув-в-важаемый Шаман, я наде-деюсь, на счёт последнего пункта вы п-п-пошутили! – Аркадий возмущенно всплеснул руками, краснея лицом, даже заикание вернулось к нему, – фу, как нек-к-культурно!

- Когда Зона конкретно прижмёт, ты о слове «культура» вообще забудешь. – Я вытащил из кармана куртки КПК, проверяя безопасные маршруты до озера. Косо глянул на Грызуна, всё еще мелко трясущегося от смеха. Нет, исполнить мою задумку с позорным гоном блондина до Бара не получится. Туда-сюда шататься нет желания, а сам он точно не уйдёт. И что? брать с собой на Болота?! А хотя… Телосложение у него крепкое, комбез дорогой хороший, за спиной американский новёхонький дробаш. Можно и взять… пустить вперёд себя! Честно, никогда не водил с собой отмычек, даже когда вольным сталкером был. Но никогда не поздно начинать, так? А этот Грызун, если загнётся в первой же аномалии, так я горькими слезами рыдать не стану и Артёму не посоветую. Сам, дебил сказочный, виноват!

- Ты, Скаложуй, – я взглянул на парня поверх экрана машинки, – тебя это тоже касается! Дорога до Янтаря опасная, будешь ворон считать – можешь калекой остаться!