Торговая зона трущоб состояла всего из десятка магазинов и большого рынка/ярмарки, который в одни дни ломился от изобилия различных продовольственных товаров, а в другие был настолько пуст, что там невозможно было найти даже приличного хлеба.

Необходимые нам с отцом магазины, к счастью, работали и были забиты товарами под завязку. Я бы даже сказала, что вещи тут пылились и грустили в надежде, что кто-нибудь когда-нибудь придет и купит их. О нашем вторжении в этот сонный торговый мир оповестил одинокий колокольчик, тихо звякнувший где-то в глубине помещения. Тем не менее на встречу к нам выходить никто не торопился. Должно быть решили, что это дети забежали в очередной раз поглазеть и пощупать. Воровства никто не боялся, в каждом магазине стояла хитрая система – человек, задумавший вынести вещь из помещения, не заплатив за нее, попросту не мог переступить за порог. Не знаю, как точно срабатывал защитный механизм, но факт оставался фактом – выйти из магазина было невозможно даже с одной единственной крохотной неоплаченной скрепкой. Уж в чем в чем, а в сохранении частной собственности власти республики не поскупились и обеспечили торговые точки необходимой навороченной электроникой.

– Так-с, давай-ка посмотрим, дочь, что тебе нужно купить по списку. Я посмотрел вещи, которые оставила мать – там школьная форма и обувь, довольно неплохого качества. Но пока что они тебе будут большими, уж очень ты у нас худенькая и изящная уродилась, прямо тростиночка. Да и теплые они, эти вещи, так что, глядишь, зимой и сносишь. Но сейчас на первое время нам все равно придется купить еще один комплект.

– Да ну, пап, может, можно что-то сделать с теми вещами? Мама часто их как-то перекраивает так, чтобы можно было носить и сейчас, и потом.

– Знаю я, как она это делает, у всех вещей после ее вмешательства вид становится жутким. Так что нет, ты же не хочешь, чтобы в первый день в школе тебя все запомнили страшной оборвашкой, – нетерпеливо оборвал меня отец.

– Мне казалось, я нормально выгляжу среди своих друзей на улице, – расстроенно пробормотала я.

– Солнышко, ты у меня всегда чудесно выглядишь, но улица есть улица, а официальное учреждение есть официальное учреждение. Ты же почему-то надела на себя сегодня это прелестное платьишко, а не свою привычную одежку. Так что давай, не спорь со мной, если папа говорит, что надо купить, значит, он знает, что делает.

Я лишь кивнула в ответ.

– Так что тут у нас еще – ага, книжки, кое-какие есть у меня в загажнике, некоторые тебе отдадут соседи, им ведь уже не надо, ну а оставшиеся возьмем в соседней лавке. Девушка, девушка! Кто-нибудь! Можете к нам подойти, мы вообще-то покупатели, а не так, случайно зашедшие товарищи.

Спустя несколько минут откуда-то из недр магазина выплыла необъятная тетя в обтягивающих блестящих лосинах и такой же синей кофточке. Волосы у женщины были жгучего черного цвета, а челка выкрашена в насыщенный красный оттенок. Губы у продавщицы были такие же яркие, а на глазах блестели черные тени. Полностью образ дамы завершал невообразимый маникюр – ногти у нее были длинные, загнутые, словно у какой-то хищной птицы, и все разноцветные, в аккурат под цвет камней на кольцах, которыми были усыпаны пальцы незнакомки. У меня так и зарябило в глазах от этого варварского великолепия. Да уж, мне в моем юном возрасте трудно судить об истинной женской красоте, но одно я могла сказать наверняка – эта женщина явно не жила в трущобах, она была городской и лишь работала тут.

– Здравствуйте поближе, я бы хотел подобрать школьную форму для дочери, она пойдет впервые на учебу, и хочется, чтобы все было идеально, ну вы понимаете, – приветливо заговорил с продавщицей мой отец.

Но она судя по всему не понимала или не хотела понимать. Женщина лишь смерила нас обоих высокомерным взглядом и пошла вразвалочку куда-то вглубь рядов. Как только ей удается не задевать ничего с такой-то обширной попой, подумалось мне.

Мы с отцом переглянулись и, немного потоптавшись на месте, решили отправиться вслед.

– Вот, – единственное произнесенное слово этой приветливой дамой. Она привела нас к складу с одеждой, судя по валяющимся тут и там тюкам.

– Хм, спасибо, а как по-вашему мы здесь должны найти подходящие вещи? Мы тут у вас в первый раз вообще-то, и, надеюсь, что в последний, – добавил тихо отец себе под нос.

Женщина цокнула, закатила к верху глаза, но стала рыться в одной из куч. Надеюсь, в поисках одежды, а не какого-нибудь оружия, а то вид у нее уж больно недовольный.

Наконец еще примерно спустя полчаса нам все-таки удалось подобрать вполне приличную форму, подходящую мне по размеру. Она лишь чуть-чуть болталась на фигуре, но это не сильно бросалось в глаза. Расплатившись с противной дамой, смотревшей на нас так подозрительно, будто бы мы у нее из-под носа воруем, мы с отцом буквально выбежали на улицу.

– Фух! Не думал я, что это будет так сложно, но мы сделали это, – воскликнул отец с явным облегчением.

– Да уж, вот же мерзкая жаба, смотрела на нас, как будто мы воры.

– Лола! Нельзя так отзываться о взрослых! Но хотя в данном случае я с тобой полностью согласен. Нет, ну вот что за люди – захочешь потратить у них свои кровно заработанные деньги, так они еще и носы воротят.

В книжном магазине и отделе канцелярии делать покупки было гораздо приятней. Нет, здесь нам никто не улыбался, и выражение лиц у продавцов было примерно такое же, как и у первой дамы, но по крайней мере мы могли искать подходящие товары самостоятельно.

– Ну что, Лола, поздравляю нас с тобой, мы все купили!

– Да, папа, спасибо тебе большое, – я нежно обняла отца.

– Все для тебя, моя хорошая. Чем теперь займемся? У меня осталось еще немного свободной наличности, я знаю, день рождение у тебя только в среду, но предлагаю заранее отпраздновать его мороженым. Смотри, вон там как раз сегодня приехал мороженщик!

Я посмотрела, куда указывал отец, действительно, вокруг небольшого фургончика уже скопилась целая толпа из зевак, отчаянно желающих приобрести вожделенное лакомство.

– Так что скажешь, дочь? – весело подмигнул мне отец.

– Скажу, что лучшего дня рождения у меня еще не было, – искренне ответила я.

И это была абсолютная правда. Когда мы отстояли очередь и уселись на лавочку неподалеку, чтобы спокойно насладиться лакомством, счастливей меня не было ребенка на все целом свете. Я уже и не помнила, когда я ела мороженое в последний раз, может, в пять лет? Когда мы семьей ходили на площадь для обязательного просмотра на проекторе выборов новых членов правления республики. Да, наверное, как раз тогда. Помнится, фургончик мороженщика подъехал, и к нему ломанулись толпы детей, прямо как сегодня. Умеет же этот парень подгадать наиболее выгодное время для своего приезда. Ведь так трудно отказать и без того неизбалованным детям в такой маленькой радости, когда она так и манит своей близостью и доступностью.

Обратно мы шли не спеша, наслаждаясь погожим денечком. Матери дома по-прежнему не было. Интересно, где это она запропастилась? Я думала, она сегодня будет целый день дома, мне казалось, что кучу общественных занятий она себе придумывает только, чтобы нас поменьше видеть. Но, впрочем, возможно, я слишком строга к ней, и у нее просто напросто действительно очень много дел и обязанностей. Я не раз слышала, как мать упрекает отца, в том, что тот слишком мало работает и предпочитает свое свободное время проводить за книгами, а не на второй работе.

Мы с отцом молча поужинали остатками вчерашнего супа с едва уловимым запахом мяса (бульон мать делала из одних и тех же мясных косточек по несколько раз) и разошлись по своим комнатам. Мне не терпелось пересмотреть все покупки, померить еще раз обновки, ну а отец спешил к своим любимым книгам. И как они только ему не надоедали. В нашем доме книг было, почти как в трущобской библиотеке. Да собственно, мне кажется, отец был единственным посетителем этой библиотеки, так что книги ему всегда давали с радостью и абсолютно бесплатно, работникам было искренне приятно, что они нужны хоть кому-то. Остальные-то жители трущоб в основном предпочитали проводить личное время за более незамысловатыми занятиями.