Тем не менее Комната в сочетании со мной и разбуженными во мне способностями может уничтожить разом целую галактическую расу.

В моих силах убить целую цивилизацию!

Я удивленно присвистнул, когда генерал поведал мне о таких «скромных» возможностях.

Связист Артамов погиб у меня на глазах, отправив в лучший мир девятнадцать космолетов рыночников. Но сжечь таким образом целую расу, представители которой разбросаны сейчас по всей Экспансии, а может, и вне ее границ, — это что-то воистину запредельное!

Узнав о Комнате и ее возможностях, АС возмутился. Он передал, что Комната теперь будет находиться под его контролем, и массированным наступлением выбил европейцев с планеты Заря. Также силы АС произвели выстрелы с орбиты Земли по подземным базам. Так погиб мой поселок.

ЗЕФ не осталась в долгу. Наши доблестные войска объявили рыночникам войну.

Обе стороны конфликта понимали, что Комната без ключа к ней — пустышка. Вот тогда-то на меня и началась настоящая охота.

Активировать Комнату можно только раз в двадцать лет. Это связано с Великим противостоянием — положением малых черных дыр, которые выступают каким-то специальным каналом для распространения ментальной энергии.

Поэтому ключ стали готовить заранее. Наблюдали за мной с рождения, вели специальной дорогой с помощью провидцев и агентов овров, осуществляли «проверки», призванные развить те или иные качества. Оказывается, было еще несколько кандидатов, но они по тем или иным причинам выбыли.

Овры не верили провидцам и в конце концов разделились на два лагеря — одни пытались убить меня, опасаясь, что я выйду из-под контроля, а другие всеми силами помогали добраться до Зари и Комнаты.

В число первых входили Кед, киллер на Луне, диверсант, что изменил программу на космолете «Спектр»…

Ну, а вторыми были те, кто намеренно провел меня к Колодцу, дабы я впитал в себя споры из Черного сердца. Эти споры появляются там, как ни странно, тоже с периодичностью в двадцать лет.

Судя по всему, сначала Кед выступал за тех, кто помогает мне, но попросту сомневался, а затем его склонили на другую сторону. То существо, что я видел в ухе здоровяка-капитана, было, видимо, чем-то вроде переговорного устройства.

Но вот с этого места все стало еще интереснее!

Меня отправили в Забвение для того, чтобы я повидался с Черным сердцем. Но послали меня туда не просто за тем, чтобы дать побольше живучести. Истинные причины спецслужб можно понять, лишь зная физиологию овров.

И Уолкер с готовностью на пальцах объяснил мне самую сокровенную тайну гусеницеподобных существ.

Моя голова снова начинала дико болеть. В организме происходила какая-то борьба, но я слушал генерала с незатухающим интересом.

Оказывается, овры проходят в своем развитии две стадии. Как и некоторые земные насекомые, сначала овры появляются на свет в виде личинки. Затем, по прошествии нескольких десятков, а то и сотен лет, личинка превращается в половозрелое существо. Процесс трансформации, когда овр находится в коконе, длится двадцать лет.

Вместе с рождением новой популяции половозрелых овров также появляются и их споры. Иногда эти споры настолько жизнеспособны, что оплодотворяют овра, и тот начинает откладывать новые личинки или даже Черные сердца. Затем цикл повторяется.

Самым удивительным для меня стало то, что создавшие свою цивилизацию овры далеко не половозрелы! Их схожесть с гусеницами оказывается куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд.

Разумные овры — это всего лишь личинки! Молодняк, сперматозоиды, зигота, зародыш — не знаю уж, как назвать это состояние в проекции на привычное человеку развитие…

Во второй же — половозрелой — стадии овры становятся тварями.

То есть твари Колодца — это, если можно так выразится, престарелые овры. Они растеряли свой разум и знают только одно главное понятие — еда. Правда, разумным личинкам удается управлять и таким стадом.

Овры появляются на свет в подземельях наподобие Колодца. Черное сердце — это и есть нечто вроде их матки. Сердце руководит развитием овров в коконах.

И еще в сердце содержатся споры.

Так вот, меня загнали в Забвение, а затем и в Колодец, для того, чтобы я впитал в себя споры Черного сердца. И все эти годы я носил в себе инородный организм.

Более того — симбионт шпионил за мной!

Я просто оторопел от такого откровения. Стало противно.

Получается, овр в моем видении, скорее всего, и есть этот самый симбионт! И Председатель вместе с командой провидцев знал о том, кто сидит внутри меня! И не просто знал, а сознательно устроил это, потому что дружен с оврами!

Неужели, по мнению Секретного Ведомства, я должен уничтожить Изначальных?

Или все-таки Председатель решил сыграть в свою игру и убить всех рыночников?

Головная боль усиливалась.

Был еще один дикий факт, которому я не поверил сначала, но затем, вдумавшись, понял, что это чистая правда.

Забвение, та тюрьма, где я провел целых шесть лет, на самом деле не что иное, как санаторий для таких вот престарелых и одичавших овров.

Те люди, которые жили в Забвении, просто корм и развлечение для тварей Колодца. ЗЕФ построила тюрьму по указке овров лишь для этой цели. Потом уже обнаружили псилин и стали раскапывать древние заводы роботов.

Эксперименты по выведению мутантов и сафари для пришельцев!

Вот и не работают заключенные на каторгах, не осваивают новые планеты с ядовитой атмосферой. Конечно, начальник тюрьмы вместе с провидцами и верхушкой Секретного Ведомства умудрились и в таких условиях урвать себе кусок, но в целом Забвение не приносит государству никакой ощутимой пользы. Заключенных ссылают на остров лишь потому, что правительство ЗЕФ продало инопланетянам лицензию на отстрел таких же людей, как они. С разницей только в числе дырок на карточке личного дела…

Я тихо выругался, а на ум пришел один вопрос, интересная нестыковка.

Почему та личинка, из-за которой мне пришлось резать Полине руку, просидела в животе твари почти двадцать лет? В чем же причина такого аномально долгого развития?

Я спросил об этом у генерала, окончательно раскрывая свои карты. Уолкер объяснил все очень просто. Двадцатилетние циклы Черных сердец на разных планетах не совпадают. Вот и вышло так, что тварь, которую доставили в Забвение с Зари, была беременной, тогда как на острове сердце только готовилось исторгнуть свои споры.

Значит, были и другие варианты? Необязательно было пихать меня в Забвение, чтобы я впитал эти чертовы споры?

Следовательно, существовали и еще какие-то причины, по которым я оказался в этой тюрьме. Все-таки меня обучали, натаскивали, делали таким, каким я стал. Чтобы каждый день — сложнее предыдущего, каждая новая планка — выше старой. И постоянный стресс — мне говорили, что это залог роста способностей.

Но с какой целью? Что, черт побери, видел в будущем этот провидец Шамиль? Что хотели от меня Председатель и Радий? Только залп по Изначальным и рыночникам из Комнаты или что-то еще?

Еще я узнал от генерала о том, зачем личинки набрасывались на людей.

Оказалось, что ничего особенного им от нас не было нужно. В первые минуты жизни разум у личинок еще не проснулся и единственное, что им необходимо, — быстро набрать вес. Их мучает жутчайший голод. Вот они и жрут на своем пути все, что видят.

Чаще всего личинки съедают породившую их тварь, но в тот раз рядом находились мы…

Больше я ничего спрашивать не стал. Запретил себе откровенничать, ни словом не обмолвился о судьбе Смирнова и о целях своего руководства. Впрочем, ни того, ни другого я и не знал.

— Сейчас ты должен думать сам. Ты выбирай сам, кого уничтожай. Я лишь говорил тебе всю правда.

Дороти перевела последнюю фразу генерала Уолкера и лучезарно улыбнулась.

Глядя на улыбку Дороти, я кипел от ярости. Не знаю, кого я больше ненавидел в этот миг — овров, ЗЕФовцев или людей вообще, но скопившийся гнев требовал какого-то выхода.