Но все всегда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Общественное устройство подчас таково, что для того, чтобы проникнуть в его сущность, нужно снимать слой за слоем, начиная с самого верха. Кочан капусты порой выглядит вполне здоровым и белым, но сердцевина его давно почернела и сгнила. Может быть, и в ПНГК за внешним благополучием скрываются серьезные внутренние проблемы.

Но сейчас у меня нет выбора. Хочу я или нет — мне придется помогать внеземельщикам в их борьбе с Изначальными и ЗЕФ. Потому что на родине меня убьют, а больше мне и податься-то некуда.

Я настолько устал за этот длинный день, что уже не мог прикрывать свои цели борьбой за свободу людей. Я однажды подарил им эту свободу, а что получил взамен?!

Цели у меня были сейчас самые эгоистичные Собственная свобода или хотя бы просто спокойствие. Чтобы, выполнив все, что от меня хотят, улететь куда-нибудь далеко. Например, на Полушку. Сесть там на скалистом берегу, свесив ноги. Слушать теплый океан, вдыхать ароматы трав и цветов. Смотреть на отражения звезд в черной водной глади. И, конечно же, знать, что так же когда-то сидел Пашка.

А когда спокойствие утомит меня — пойти в рабочий поселок и выяснить наконец все подробности того, что случилось с моим другом. Потому что я поклялся, что сделаю это.

Я еще не знал, чем займусь после того, как все выясню. Может, попробую узнать, кто мои настоящие родители. Может, стану копить на собственный космолет. Буду возить какую-нибудь контрабанду. Например, тот же псилин с острова Забвения.

Я улыбнулся. Еще по пути на Марс я воображал себе нечто подобное. Спокойная жизнь, как же! Навряд ли этим мечтам суждено сбыться.

После душа я лег спать и долго ворочался, прежде чем заснуть. В голове то и дело возникали видения с умирающими оврами, захлебывающимися кровью людьми Грега в Забвении, разорванными на части телами в коридоре у Комнаты. Кошмары настолько часто стали входить в мои сны, что я в ближайшее время рассчитывал сродниться с ними и перестать тратить на них нервы. Привычка — великая вещь. Когда-нибудь, вероятно, я буду тихо посмеиваться над кровью, смертью и болью. И меня это даже радовало.

Нормально заснуть той ночью у меня так и не получилось. Я думал, что меня разбудят новостями о том, что прибыла Ирка, нервничал, размышляя, что ей сказать, как объяснить все те сложные чувства, которые я испытываю по отношению к ней. С одной стороны, раз я назвал ее своей девушкой, значит, придется в этом статусе ее и принимать. С другой — я не был до конца уверен в том, хочу ли этого.

В итоге сон не шел. Я ворочался с боку на бок на мягкой кровати, вполголоса проклиная эти перины и вспоминая жесткий пол бараков в Забвении. Там у меня проблем со сном не возникало. После трудового дня, проведенного на картофельном поле, спалось просто отлично!

Я все глядел и глядел в потолок, стараясь дышать поглубже, чтобы пресытить кислородом мозг. Голова начала кружиться.

Но вместо сна ко мне вдруг пришли звуки далекого разговора.

Сначала я слышал лишь обрывки фраз, потом голоса стали четче и ближе. Тогда-то я и испугался по-настоящему.

— Можно активировать! — уверенно говорит Шамиль.

— Точно? — сомневается Председатель. — Больше его не будут инструктировать? Может, удастся вытянуть еще что-то?

— Нет, — отрезает Шамиль.

— Ты же больше не видишь будущего. Почему же так категоричен? — снова спрашивает Петр Николаевич.

— Чтобы видеть будущее, надо не только иметь способности, но еще и психологию с логикой изучать, — поясняет Шамиль. — Если завтра его хотят отправить на Фронтир, то инструктировать явно больше не будут. А на Краю наши приборы до него не дотянутся. Да и нету там нужных сведений.

— Да, ты прав. — Председателя явно убедили доводы Шамиля. — Сейчас отдам приказ. Как жаль, что нам ничего толком услышать так и не удалось.

— Устройство еще несовершенно, — отвечает Шамиль. — Что вы хотели, опытный образец.

— Да я понимаю. Если что-то пойдет не так, потащим Краснова под землю. Там у них есть замечательный химический завод. Никаких следов остаться не должно!

— Рискованная авантюра, — вздыхает провидец. — Но раз уж она началась без моих пророчеств, будем надеяться на дальнейший успех.

— Ладно. Что толку трепаться, надо включать!

Через несколько секунд по моему телу разлилось непонятное онемение. Мне становилось все труднее шевелить руками и ногами. Почувствовав тревожные симптомы, я, естественно, попытался встать и позвонить Смирнову, благо номер он мне на всякий случай оставил.

С трудом поднявшись с постели, я даже смог сделать три шага по направлению к комоду со стационарным телефоном. Но когда рука уже находилась в нескольких миллиметрах от трубки, силы окончательно покинули меня. Я кулем рухнул на пол.

Сознание подернулось полупрозрачной вуалью, но окончательно не помутилось. Я все еще был в состоянии видеть и чувствовать, но меня будто парализовало. Мне не удавалось пошевелить ни рукой, ни ногой. Некоторое время я лежал лицом вниз, борясь с непонятной силой. Самым обидным было то, что даже закричать я не мог.

Вдруг мое тело без какого-либо контроля со стороны мозга поднялось на ноги, резкими движениями натянуло одежду и направилось к выходу из комнаты.

Я снова попробовал закричать. Безрезультатно.

Что происходит? Кто руководит мной?

Оказавшись в коридоре, я против своей воли двинулся к холлу с лифтами и спустился на первый этаж.

Двое охранников на выходе забеспокоились, увидев меня.

Я же подошел к ним и, коротко кивнув в знак приветствия, поинтересовался:

— Не подскажете, где тут сейчас можно перекусить?

Голос казался мне каким-то чужим. Интонация и произношение были не мои.

Пока охранники соображали, что бы ответить, мое альтер эго быстро и безжалостно расправилось с ними.

Рубящий удар в шею как раз между пластиной бронежилета и шлема, удар кулаком в подбородок — и оба парня остались лежать без сознания за моей спиной. Оружие брать смысла не было. Местные излучатели наверняка имели систему распознавания отпечатков пальцев, и, не прихватив с собой отрезанную кисть владельца, стрелять из такой пушки попросту не представлялось возможным. Несомненно, тот, кто управлял мной, это хорошо понимал.

Я вышел на улицу.

Спятившее тело продолжало действовать вполне разумно. Мой палец вдавил кнопку вызова такси, размещавшуюся на полосатом столбике рядом с крыльцом отеля. Авиетка, управляемая автоматикой, через несколько секунд приземлилась в шаге от меня. Альтер эго дало очередную команду, и я беспрекословно сел в летательный аппарат.

— Завод «Дженерал Спейс Энджайн», — произнесли мои губы сложное словосочетание.

Такси тронулось.

Пока авиетка несла меня через лабиринт ночных улиц, я искал выход из сложившейся ситуации. Все попытки вернуть контроль над телом ни к чему не приводили. Я попробовал дотянуться до способностей, но и они пока что не подчинялись мне. Оставалось только ждать.

Когда авиетка села, я выбрался наружу и двинулся к освещенному зданию «Дженерал Спейс Энджайн», не доходя до центральных дверей, свернул в проулок и ловко вскрыл канализационный люк. Руки при этом оказались покалечены, но боли я пока не чувствовал, поэтому без помех продолжал наблюдать за развитием событий.

А ситуация с каждой минутой действительно становилась все интереснее.

Нырнув в люк, я пополз вниз по узкой вертикальной шахте, цепляясь окровавленными пальцами за скобы. Добравшись до горизонтального хода, я на четвереньках устремился в него, наплевав на безопасность и страх. Вернее, меня-то самого, конечно, пугало движение с такой скоростью в кромешной и зловонной тьме канализации, но тому, кто мной сейчас управлял, на все было наплевать. Его интересовал только конечный результат. Поэтому таинственное альтер эго уверенно тащило меня в глубь канализационных ходов.