И что имел в виду д-дапар, говоря, будто я обязан кем-то стать? Я — урожденный скалитянин, воспитанный людьми и подготовленный Секретным ведомством для решения определенного круга задач. Может быть, мне суждено было стать другим. Но ведь время уже упущено, я тот, кто я есть. Не больше, но и не меньше…

— Я все равно ничего не понимаю, — вздохнул я и внимательно посмотрел на Наблюдателя.

— Главное, что ты должен сейчас усвоить, — я продаю информацию, к тому же знаю про Изначальных очень много. Если у тебя есть, чем платить, то эти сведения можно купить!

— Хорошо. — Я кивнул.

Сейчас самое время узнать, смогу ли я провернуть то, что только что придумал. Как там в пословице — и волки сыты, и овцы целы! Ну что ж, попробуем.

— Можешь ли ты сейчас связаться со своими хозяевами?

— Да. — Наблюдатель сделал несколько пасов руками, его тонкие пальцы притягивали взгляд. — Ты хочешь поговорить с ними?

— Для начала хочу узнать, что будет с тем существом, которое я собираюсь отдать.

— Для этого не стоит и беспокоить их! Существо умрет, но спасет галактику.

— Плохо. — Я покачал головой. — И самое интересное, что мне почему-то так всегда и казалось.

— Смерть — довольно большая сила, — философски заметил д-дапар.

— Не буду спорить, — криво ухмыльнулся я. — Задам другой вопрос.

— Я слушаю.

— Почему срок ультиматума — три года?

— На этот вопрос я не стану отвечать. — Ладони Наблюдателя легли на стол. — Еще что-то?

Запутанная ситуация. Три года — это очень мало по понятиям тех, кто живет практически вечно. Почему же они обязали людей доставить им существо только в течение этого срока? Их кто-то прижал к стенке?

Ладно, рисковать, так рисковать. Я уже принял решение, буду давить до конца!

— Что сделают Изначальные, если я не отдам им желаемое? — как можно тверже произнес я.

Д-дапар совсем по-человечески скрестил на груди руки.

— Как я говорил ранее, людская раса просто будет уничтожена!

— А где гарантии, что они не уничтожат нас после сделки?

— У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, то знайте, что без сделки людям точно не жить!

Достаточно веский аргумент. Стоит ли доверять слову торгаша?

— Имеющееся у меня существо крайне важно для Изначальных. Это так?

— Да, это так. — Д-дапар поерзал в своем кресле. — Если ты продолжишь мучить меня вопросами, то я буду вынужден заставить тебя платить за ответы!

— Я не буду тебя больше мучить, — чуть ли не торжественно изрек я. — Просто хочу, чтобы ты передал своим хозяевам мой отказ и дополнил его. Если они уничтожат человечество, то не получат существо вообще никогда! Понял меня? Ни-ко-гда!

— Но… — Наблюдатель несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. — Но так нельзя! Это тупик! Это неправильная, бесконечная сделка!

— Вам надо, чтобы существо добровольно пришло к вам. Сейчас только я могу убедить его в том, что идти действительно нужно. Но вот незадача — я не собираюсь его в этом убеждать. Существо будет со мной! Вы не станете уничтожать людей, и тогда через какое-то время я отдам вам существо. Скажем, через пятьдесят стандартных земных лет.

На несколько долгих секунд между нами повисло молчание. Светили равнодушные искорки звезд, переливался бело-голубым небольшой шар Кваарла, окруженный хороводом своих лун. Важны ли пять десятилетий для тех, кто живет миллионы лет? Пойдут ли Изначальные на уступки?

— Какие у меня будут гарантии? — спросил д-дапар.

Я облегченно выдохнул про себя. Похоже, мой шантаж его ошарашил, но не вызвал стойкой неприязни. Наблюдатели порой и сами действовали похожим образом, дело для них привычное.

— У вас есть мое слово! — ехидным тоном произнес я. — Деваться-то, как я понимаю, все равно некуда!

— Очень опасная игра — держать в заложниках человека, которого боишься потерять! — взмахнул руками д-дапар.

— Она — не человек, — огрызнулся я.

— Она всего лишь то, что ты из нее сделаешь, — вздохнул Наблюдатель. — Изначальные раскрыли бы ее потенциал и спасли бы галактику. Но раз ты не понимаешь этого…

— Ты сказал, что она погибнет! Вот единственное, что я понимаю!

— Эгоизм, Сергей! В тебе говорит человеческий эгоизм. Ты так долго испытывал лишения, что боишься отказаться от лакомого кусочка. Наркотик! Доза счастья! Тебе точно хватит пятидесяти лет?

— Мне хватит пятидесяти лет, — чеканя каждое слово, сказал я. — Но вы должны выполнить и те условия, которые оговаривались раньше!

— Надавить на ваши местные правительства? — переспросил д-дапар. — Дать независимость одной из республик и заставить Землю уважительно относиться к старым врагам — роботам?

— Именно.

— Хорошо! — Д-дапар снова сложил на груди руки. — Я согласен на твои условия. Ты загнал меня в угол. Но, боюсь, я лукавил тогда, когда заключал сделку с твоими предшественниками. Я не могу дать вам стопроцентной гарантии, что мои слова возымеют действие. Попробовать — попробую, но обещать не стану!

— Хочешь сказать, что продал доставку людям, а информацию обо мне — роботам, лишь для того, чтобы они посоревновались? Выгоды у победившей стороны на самом деле нет никакой?

— Да, — затрясся Наблюдатель. — Они невнимательно отнеслись к деталям сделки. У меня есть технология скачков и есть информация от Изначальных. Я просто продал все это подороже! Кто что смог — тот то и купил!

Настоящий торгаш! Интересно, что отдали ему в ПНГК взамен на сведения о том, что для успеха операции нужен я? Что на самом деле на уме у этого Наблюдателя?

— Но почему ты так легко соглашаешься на то, чтобы подождать пятьдесят лет, хотя срок ультиматума — всего три года?

— Нужно было за это время извлечь существо из Зала рождения, — соизволил объяснить д-дапар. — Межзвездная сеть разрушается, клетки мозга Хранителя гибнут вместе с ней. Скоро он стал бы неуправляемым и не впустил бы даже тебя. А еще спустя какое-то время НИИ перестало бы существовать вместе с Сетью и нужным нам существом.

Вот оно, значит, как! Выходит, Кэт надо было лишь срочно извлечь! Отдавать ее Изначальным можно и потом!

— Но зачем тогда сеть разрушили? Это ведь Изначальные сделали, да?

— Сеть начала неконтролируемый рост. Ты же сам прекрасно знаешь, что малые черные дыры стали появляться повсеместно. Пришлось идти на риск. Мы были уверены в том, что люди успеют, поэтому и запустили механизм уничтожения.

— Возможность предсказаний тоже они убрали?

— Да. — Наблюдатель поморщился. — Слишком много зла с помощью этой возможности успели натворить.

Несмотря на то, что д-дапар не горел желанием раскрывать мне свою информацию просто так, кое-что полезное я от него все-таки узнал. Сеть действительно разрушили Изначальные. Комнату на Заре, откуда я сделал выстрел по оврам, тоже взорвала древняя раса.

— Значит, договорились? — спросил я.

— Договорились, — кивнул Наблюдатель. — Насколько я понимаю, тебя нужно увезти из этой системы? Твои друзья будут не в восторге от такого поворота дел.

— Да. Доставь нас на Рай. — Я задумался на мгновение. — А еще двух человек сможешь взять?

— Еще одного, — ответил д-дапар.

— Двух!

— Одного, — поднял руку Наблюдатель. — Я не торгуюсь. У меня довольно маленький космолет.

Я хотел забрать Смирнова и Мясоедова. Рейч сейчас не утихомирить, а этих двоих с некоторой долей везения можно было бы переправить сюда. Только вот д-дапар заставил меня выбирать. Кого же взять с собой? Илью или Юру? Смирнов — мой друг, но Мясоедов — человек, его ведь просто перезапишут, сделают агентом. Юре-то уже нечего терять…

— Помимо девушки я возьму с собой Юрия Смирнова! — твердо сказал я.

— Кибера? Интересно, — развел руками Наблюдатель. — Ты ему доверяешь?

— Как себе!

— Ну, хорошо. Забирай их с космолета, я отвезу вас на Рай.

— Можешь ли ты повлиять на киберов и заставить их вернуть Рейчел Грин нормальное сознание, а Илью Мясоедова отпустить?