Смирнов неуверенно ткнул в меня гравистрелом, поторапливая. Я не спеша пошел вперед. Мясоедов что-то выкрикнул, но я не разобрал слов, а Смирнов, видимо, не счел нужным отвечать марсианину.

Следующие двенадцать часов я провел под замком. Не рискуя применять способности, сидел между консервными банками, уставившись в стену, и ждал развязки. За то время, что мне пришлось просидеть под арестом, я успел досконально изучить все этикетки на припасах, соорудил из банок подобие Эйфелевой башни, потом разломал его и собрал египетскую пирамиду.

Меня посадили в помещение, совершенно ненужное в обычном полете. Здесь был неприкосновенный запас продуктов на случай отказа системы синтезирования пищи. В столовой вся еда собиралась роботами из отдельных молекул. Жестяные банки для внеземельщиков давно уже были вчерашним днем. Впрочем, для основной массы жителей ПНГК, которые являются роботами, любая человеческая еда — не более чем забавная и почти бесполезная субстанция.

В голову лезли разные тяжелые мысли. Они словно ждали момента, когда мне будет нечем заняться, и теперь отыгрывались за все то время, что я избегал их, погруженный в чтение, переделку своего дневника или просмотр фильмов.

Что сейчас происходит на космолете европейцев? Может, все-таки применить способности? Но мне не хотелось снова корчиться от боли и рисковать заработать инсульт.

Наконец дверь кладовой скользнула в сторону, и в комнату вошел Смирнов.

— Привет, — вяло помахал я агенту. — Надеюсь, не казнить меня пришел?

— Нет, — отмахнулся Смирнов. — Есть дела поважнее. Мир, например, спасти.

— Выпускаешь? — ухмыльнулся я. — Есть новости?

— Кое-что есть. — Смирнов жестом пригласил меня выйти в коридор. — Космолет ЗЕФ практически пуст, там сейчас только резервный пилот и связист. Мы побеседовали с ним минут десять, пытались прояснить обстановку.

Я поднялся с нагромождения банок, на которых сидел, и подошел к выходу.

— И что узнали?

— Большая часть экипажа высадилась на поверхность. Через некоторое время с ними пропал контакт. Когда мы появились, пилот и связист решали, что им делать — ждать возвращения товарищей, идти к ним на выручку или лететь обратно.

— Про то, как им удалось опередить нас, они не обмолвились! — крикнул Мясоедов.

Мы со Смирновым уже шли по коридору, и Илья по последней фразе агента определил, о чем идет речь.

— Как не сказали и того, что там за существо и при каких обстоятельствах пропала связь, — добавил Смирнов.

— Давно они прибыли сюда? — спросил я.

— Говорят, что уже неделю в системе, — пожал плечами Смирнов. — Говорят, осматривались, составляли карту Кваарла с орбиты, проверяли, с какой скоростью движется волна, гасящая звезды.

— Понятно. А о помощи просили?

— Просили, конечно, — кивнул Смирнов. — Но когда мы предложили стыковку, они сказали, что не впустят нас на свой космолет.

— У них, видите ли, инструкции! — подтвердил Мясоедов.

— И что мы теперь будем делать? — Я посмотрел на марсианина, потом перевел взгляд на Смирнова.

— Будем готовиться к высадке, — вздохнул агент. — Илья с Рейчел останутся здесь, а мы с тобой полетим вниз. Возьмем несколько киберов в качестве охраны и разберемся, что творится на Кваарле. Мозг космолета в курсе всех событий, он дал добро на наземную операцию.

— Где, кстати, Рейч? — удивился я.

— У себя, — хмуро ответил Смирнов. — Ждет.

— Ясно. — Я коротко кивнул, заметив, что Смирнов болезненно прореагировал на мой вопрос.

Мы быстро попрощались с Мясоедовым и прошли в столовую. Агент посоветовал мне перекусить перед высадкой на планету. Мясоедова он оставил в кают-компании, вероятно, потому, что хотел поговорить со мной наедине.

Я быстро выбрал в электронном меню антрекот с маринованным луком и картофельное пюре. Агент есть не стал.

— Прости, Сергей, что запер тебя в кладовке. — Смирнов сел напротив меня и подпер рукой подбородок. — Это были вынужденные действия. Теперь, когда мы выяснили, что вся экспедиция землян зависит от нас, стало понятно, что все в порядке.

— Это, значит, так называется? — поднял брови я. — У людей горе, а вы злорадствуете?

— Да брось ты! Никто не злорадствует!

Я отметил про себя, что европейцы вполне могли и соврать Смирнову, когда сказали, что беспомощны. Может, это их хитрый план? На свой космолет пускать отказываются, но о помощи просят — все это наводит на определенные мысли.

Наплевав на риск, я положил вилку, прикрыл глаза и постарался с помощью чутья проникнуть в чужой космолет. Вместе с головной болью в мозг пришла истина. Корабль и впрямь был почти пуст. Два человека на борту, остальные — внизу. Выходит, земляне не врали.

— Все в порядке? — заметив, что я перестал есть и растираю виски, спросил Смирнов.

— Все хорошо, — кивнул я, стараясь прогнать боль из головы. — Вы уверены в том, что я смогу укротить то существо?

— Да. Наблюдатель передал нам информацию практически из первых рук. Мы верим, что она правдивая.

Я взял в руки приборы и стал резать на части сочный кусок мяса. Головная боль постепенно сходила на нет, и это было замечательно. Впервые за долгое время мне удалось узнать правду так легко.

— Как будем приземляться?

— Европейцы высадились на большом материке в районе главного города планеты. Судя по всему, у них изначально были подробные карты Кваарла. Нам Наблюдатель их не предложил! В общем, возьмем челнок и сядем в том же районе. Потом постараемся найти здание Центрального НИИ. Как-то так переводится с языка овров название учреждения, где находится существо.

— Как это существо вообще выглядит? Что я смогу сделать, чтобы достать его из этого НИИ? Оно хоть разумно?

— Не знаю.

— Ясно. А как выглядит сам НИИ?

— Примерные координаты у нас есть. А там будем искать что-то инородное. Овры ведь проводили исследования вместе со скалитянами, изучали какой-то артефакт Изначальных.

Изначальные составляют чудесный тандем с д-дапар. Информация от них приходит за хорошую оплату, но крайне скудная. Единственное, что ясно наверняка, — древняя раса уже вступила в свою вотчину и теперь готова уничтожать всех направо и налево. Что же все-таки отдали внеземельщики за совет Наблюдателя притащить сюда меня?

— Допустим, я найду и приведу к вам это существо, — задумчиво сказал я. — Дальнейшие шаги?

— Передашь существо Наблюдателю, тебе выплатят причитающиеся кредиты и отправят на все четыре стороны! — ответил Смирнов.

— Смогу ли я потом полететь на Полушку или Рай?

— Конечно. У тебя ведь останутся наши фальшивые документы! Ты официально погиб на Марсе, кто тебя станет искать на Фронтире?

— Ладно. — Я все еще хмурился, чувствуя, что в этих условиях имеется какой-то подвох. — Будем считать, что я готов.

Действительно, это довольно просто. Привезти к «Антаресу» неведомое, но предположительно покорное мне существо, потом передать его д-дапар, взять деньги и навсегда забыть об агентах, интригах и опасностях!

— Подождите-ка! — Мне в голову пришла кое-какая мысль. — Если мы отдадим существо д-дапар, то как они будут контролировать его без меня? Я чего-то снова запутался.

— Если честно, не представляю, — вздохнул Смирнов. — Если д-дапар в состоянии справиться с существом, то они вообще могли бы без тебя обойтись!

— Да уж, — сказал я. — А как Наблюдатели поймут, что существо у нас? Они сейчас в этой системе или их еще искать придется?

Стало заметно, что Смирнов мнется.

— Говори, чего уж тут?

— Д-дапар почувствуют изменения в ментальном поле галактики и свяжутся с нами.

— Ментальном поле? — переспросил я. — Это еще что за ерунда?

— Нам так сказали, — пожал плечами Смирнов. — Видимо, есть что-то в космической пустоте, что изменится, когда ты вытащишь из НИИ это существо.

Я вспомнил про Межзвездную сеть, с помощью которой уничтожил овров. Малые черные дыры, способность переносить сознание на многие сотни световых лет практически мгновенно, потоки энергии, пронизывающие галактику. Может, эту сеть Наблюдатели и называют ментальным полем?