Еще одной темой для размышлений являлись гаснущие звезды. После выхода из подпространства мозг космолета выдал нам информацию о том, что в окружающей пустоте бесследно исчезли несколько тысяч светил. Мы двигались навстречу фронту волны и теперь видели то, что на Земле смогут наблюдать лишь через тысячу с лишним лет. Настоящее положение дел, как и предрекал нам еще на Титане Руснак, было катастрофическим. Если так пойдет дальше, то человечество вот-вот узнает об опасности. Но паника — еще не самое страшное. Рано или поздно волна достигнет края Экспансии, и постепенно погибнут все колонии вместе с Землей.

Ладно, с этим будем разбираться потом. Вполне вероятно, что все происходящее как-то связано с Изначальными. Может, они получат свой трофей и успокоятся? В этой связи интересно еще и то, почему же Изначальные, коли они такие сильные, не могут сами прилететь и забрать свое существо? Мы-то им зачем вообще нужны? Или они настолько косноязычны, что не убедят это существо отправиться с ними?

Будто бы я великий оратор! Эх…

Я уставился в небольшой иллюминатор в кают-компании. После перехода в обычное пространство створки, защищавшие его, автоматически раскрылись, и теперь именно кают-компания стала для меня любимым местом наблюдений.

Уже сейчас был отлично заметен зеленоватый серп планеты и серые диски четырех ее лун. Тусклое оранжевое солнце этой системы вызывало во мне стойкую неприязнь. Умом-то я понимал, что тусклый свет вызван тем, что при взгляде с этого ракурса между «Антаресом» и звездой находилось пылевое облако. Именно оно мешало прохождению лучей. Но подсознание упорно ассоциировало Желанную с моим родным Солнцем. И если наше светило из космоса казалось почти белым и от этого — молодым, то местное выглядело смертельно больным и старым.

— Прилипнешь к стеклу, потом не оторвем! — рассмеялся за спиной Мясоедов.

— И ничего смешного! — притворно надулся я. — Я тут впервые, хочу все как следует рассмотреть.

— Смотреть пока еще не на что, — заметил Илья. — По крайней мере, здесь. Если хочешь рассмотреть что-то на планете или лунах, то воспользуйся нормальной аппаратурой в обсерватории!

— Не очень-то меня тянет смотреть на компьютерные проекции, — задумчиво ответил я.

— Да ладно тебе! — Мясоедов похлопал меня по плечу. — Знаю я твои замашки вечного нытика! Пойдем, посмотрим!

Я поддался уговорам и пошел за марсианином в корабельную обсерваторию.

Мы заняли кресла, Мясоедов подкрутил ручки настроек, и на матрицу спроецировалось звездное небо. В этом секторе космоса, лежащем так далеко от Солнечной системы, очертания созвездий заметно исказились. Картину незнакомого неба дополнял мутновато-зеленый серп Кваарла.

— Увеличение в сто раз на экватор планеты! — зачем-то голосом скомандовал Мясоедов. — Посмотрим на океанический шельф!

Сфера резко понеслась нам навстречу. Я невольно схватился за подлокотник, удерживая равновесие. Кваарл простирался теперь почти на все пространство матрицы. Океанские воды омывали пустынный берег, на многие километры тянулась полоса леса, кое-где виднелись высокие холмы, поросшие травой. Еще через несколько секунд я увидел руины города, огромного даже по земным меркам. Линии автострад, многоуровневые развязки, глыбы высотных зданий, мосты, эстакады. В этом мегаполисе все до боли напоминало наши собственные города. Как такое могло получиться? Неужели овры развивались настолько сходными с человечеством путями?

Мясоедов слегка увеличил масштабирование. Теперь я четко видел парк, заросший деревьями. В его центре высилась какая-то скульптура, отбрасывающая длинную тень. С такого угла тяжело было рассмотреть, что именно эта статуя изображала.

— Статуя Свободы? — хмыкнул Мясоедов.

Я удивленно повернулся к нему.

— У них тоже есть статуя Свободы? Как у рыночников?

— Черт его знает! — усмехнулся Илья. — Но похожа ведь, да?

— Похожа, — едва слышно проговорил я.

Вот он какой — город овров! Тех, кого я так непредусмотрительно погубил.

В душе зашевелились какие-то полузабытые ощущения. Мне на миг показалось, что внутри меня по-прежнему сидит сознание овра, записанное в микроскопических спорах. Я тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение.

— Зафиксировано движение искусственного объекта на экваториальной орбите планеты! — равнодушно произнес механический голос.

Это Мясоедов позаботился о том, чтобы автомат озвучивал все перемещения, замеченные на поверхности Кваарла и в околопланетном пространстве.

— Какая-нибудь станция или мертвый корабль? — без особого интереса спросил я.

Илья поколдовал над ручками управления матрицей, и в ее центре возникли очертания космолета. Я беззвучно открыл рот, а через секунду, так ничего и не сказав, захлопнул его.

Космолет ЗЕФ.

Тот самый корабль, который вылетел с Земли в прошлом декабре. По всем расчетам, мы должны были обогнать его на восемь месяцев! У меня в голове не находилось объяснения, как эта наспех собранная экспедиция смогла очутиться здесь так быстро. Чувство правды молчало, пребывая, как мне казалось, в таком же шоке.

— Они что, заключили сделку с дьяволом? — Мясоедов выглядел удивленным не меньше моего. — Как такое могло получиться?

Некоторое время мы оба молчали, переваривая увиденное. Не представляю, что творилось в голове у Ильи, но у меня в мозгу стоял полный сумбур.

Как европейцы смогли опередить «Антарес»? Кто помог им? АС? Восточный Альянс? Овры? Д-дапар? Сами Изначальные? Или, может быть, спецы из ЗЕФ, использовав шпионов, выудили секретные технологии у ПНГК? Но если верно последнее, то выходит, что они вылетели раньше, чем получили новый двигатель! Что-то тут определенно не стыкуется.

— Надо сообщить Смирнову! — сказал я.

— И как можно скорее! — Мясоедов вскочил с кресла. — Сейчас важнее всего выяснить, как далеко они продвинулись. Если существо уже у них, то это конец!

«Да, — мысленно согласился я. — Это будет конец всем планам ПНГК и Республики Марс. Только для человечества, может, это не так уж и плохо? Хоть киберы и утверждают, что желают галактике мира, но кто может знать их цели наверняка? А ЗЕФ сейчас в тупике, ей пошла бы на пользу такая хорошая новость».

Нет, такие мысли до добра не доведут! Я ведь уже выбрал сторону, зачем теперь ненужные сомнения?

Как бы то ни было, не нужно экстрасенсорных способностей, чтобы спрогнозировать дальнейшие шаги электронного мозга космолета. Обработав новую информацию, мозг наверняка попытается спрятать наш корабль от радаров и масс-детекторов противника. Следующим шагом станет мое заключение. Слишком опасно позволять мне свободно передвигаться по «Антаресу», пока мы не высадимся на Кваарл. Ну а затем меня погонят за добычей, перед этим настроив на позитивный лад. Изначальные ведь должны думать, что все тут происходит по моей воле.

Неужто Смирнов снова станет для меня соглядатаем, а наша дружба попросту растворится?

Мы с Мясоедовым вышли из обсерватории и лицом к лицу столкнулись с Юрой и Рейч.

Девушка молча прошла мимо, а Смирнов достал из кобуры гравистрел и нацелил его мне в грудь.

— Извини, Сергей, придется тебе посидеть под арестом до тех пор, пока мы не разберемся в ситуации.

— Зачем это? — удивленно спросил у агента Мясоедов.

— Мы не знаем, что успел выяснить экипаж космолета, обогнавшего нас, — объяснил Смирнов. — Не знаем, как они смогли так быстро добраться сюда. Но самое главное, мы не можем сейчас быть уверенными в том, что Сергей на нашей стороне.

Мясоедов перевел взгляд с агента на меня. В его глазах все еще читался вопрос.

— Я встретил своих на краю галактики, — усмехнувшись, добавил я. — Естественно, в голове могли поселиться сомнения, на той ли я стороне. Да и исключать того, что я в сговоре с ЗЕФ, вы тоже не должны. Так что все в порядке, Илья! Пойду в камеру…

— Почему в камеру, Сергей? — поморщился Смирнов. — Обычная комната, кладовка, просто дверь будет закрыта!

— Пойду в кладовку! — улыбнулся я. — Всем пока!