Постепенно, глаза Кроласа пригляделись к темноте. И что теперь? Подвал как подвал. Территория, ограниченная с четырех сторон и заваленная каким-то старым хламом. Через вентиляционное отверстие сюда совсем чуть-чуть, тонкой полоской, проникал свет. Никакого мальчика, любящего уединения, где-нибудь на ящиках и с фонариком в руке, он не обнаружил.

Журналист смачно выругался. Что теперь делать? Начинать барабанить в дверь? Но зачем? Куда-то ж, кроме того, Кролас «просачивается» здесь… Он осмотрел все вентиляционные отверстия. Через них даже кошка не пролезет. И тут Иоганн вспомнил, что у него в кармане есть журналистская ручка со встроенными часами и фонариком. Он достал её и включил на ней свет. Маленькая помощь, но всё же… При тщательном осмотре, на стенах он не обнаружил ничего интересного. На потолке – тоже. А вот на полу… Там был металлопластовый люк лаза, ведущего, скорее всего, в водопроводную сеть. Вдобавок, люк был полуоткрыт. Недолго думая, Кролас, засунув в карман врана, протиснулся в яму ногами вперед и, видимо, стал на трубы. Потом, пригнувшись, он пополз на четвереньках по трубам, держа в зубах светящуюся ручку. Один конец трубы уперся в земляную стену. Потому, движение было возможным лишь в другом направлении.

Когда он прополз в темноте, освещаемой только ручкой, метров десять, то очутился в более пространном коридоре. Это была обширная шахта, в которой можно было двигаться, выпрямившись в полный рост. Потолок над ним здесь иногда вибрировал – наверху, по-видимому, пролегала проезжая часть улицы. Внизу, под ногами, были по-прежнему трубы, а дальше, под ними, внизу, хлюпала вода. Дальше ответвления труб уходили в обе стороны. И Кролас теперь не знал, куда ему направиться.

Он, похоже, вышел в подземную канализационно – пещерную сеть, огромную, как город. Искать в ней человека… Мягко говоря, было затруднительно. Тем более что в нише неподалеку он обнаружил тайник – небольшой склад скафандров, таких, как примерно пятьдесят лет назад, во времена кислотных дождей, носили вынужденные выходить наружу жители города. Такой скафандр закрывал всю поверхность тела и имел шлем с прозрачными высокопрочными очками. Кроме твердого шлема, весь остальной костюм имел чешую из пластметалла, закрепленную на гибкой и приятной на ощупь, как вторая кожа, пластрезине. Для лучшей терморегулировки скафандр полагалось одевать на нижнее белье. Он легко снимался и растягивался по любому размеру. Впрочем, восьмилетнему мальчику он всё равно был бы великоват… Рядом с несколькими скафандрами Иоганн обнаружил "бойзовский" полосатый халат, спортивные, вздутые на коленках, штанишки и домашние шлёпки.

Недолго думая, Кролас нашел ближайший канализационный люк и вылез из подземелья. Он оказался на новочеркасской мостовой, выложенной ещё во времена Рима, наверное… С её просевшими и неровно выступающими булыжниками. Мостовая уже более чем наполовину была простой грунтовой дорогой с кусками плит и асфальта более позднего наложения. К тому же, она была сильно разъедена кислотными дождями и обгажена незжами. А транспорт здесь практически не ходил.

С собой Кролас унес в пластпакете парочку скафандров, позаимствованных им в тайнике.

– Ну и куда ты теперь? – пронзительно и резко задал вопрос вран, высовываясь из кармана. – Не будешь искать мальчика?

– Я думал, что ты там заснул, Тенгу. Ничего не говорил. Совсем, – заметил Иоганн.

– Растер-рялся. Сам не знаю, что делать, – ответил тот. – Не ожидал такого обор-рота. Даже я не смог бы найти его…там.

– Я не украл эту «чешую», и не бросил поиски. Но мне надо посоветоваться со старым приятелем. Его зовут Шнобель Пещерник. И он – крупный спец по городским подземельям, – сообщил Кролас.

– Потом ты просочишься обр-ратно? – спросил вран.

– Просочусь обр-ратно, – в тон ему ответил журналист. – Можно и так сказать… Хотя, возможно, что погружаться будем в другом месте. Не обратно, значит, но в ту же реку, – уточнил он.

Шнобеля – Пещерника оказалось найти не слишком трудно. Жил он в центре Ростова, в районе Сковороды, но работал сейчас в Новочеркасском районе, здесь неподалеку. А занимался он продажей флэшек, блоков и видеоблоков, кристаллов и гипнокристаллов со всяким экзотическим музоном и релакс-мантрическими напевами, ароматических и благовонных палочек, амулетов и прочей чепухи. Для того чтобы выяснить, где именно сегодня Шнобель стоит и не выходной ли у него, Кролас пошел на главную точку продаж.

На точке сегодня стояла пару раз виденная Иоганном на каких-то тусовках девчонка, которую почему-то все звали Ансельмом. Она была страшно рассеянной, носила чёрную майку с перевернутой пентаграммой и большие, кованые гвоздями и шипами из металлопласта, ботинки. В носу у неё была вставлена большая негритянская серьга, а чёрные волосы завязаны в огромный, вертикально вверх поднятый, пушистый хвост, который оплетала искусственная змея с открытой пастью.

Заметив Кроласа, Ансельм вынула из ушей наушники в форме бананов и перестала двигаться под "убойный" рэп.

– Тебе чего? – спросила она.

– Мне нужен Шнобель, он где?

– Ты за товаром, или – так?

– Так.

– Он эту неделю здесь стоит, замещает Зайку, тот заболел. Сейчас – не его смена, мы – по очереди торгуем, на пару. Он дежурил ночью, потом ушел отвисать у меня, отсыпаться. Здесь будет завтра утром.

– Он мне нужен срочно.

– Ну, тогда пойди, здесь неподалеку, дом – свечка, двадцать четыре этажа, найди квартиру518. Только, спеши: Шнобель отоспится, и двинет в свои любимые пещеры…

Он без труда нашёл дом и квартиру. Дверь квартиры 518 открыл сам Пещерник. Он только что запарил себе огромный шопснаб и прямо с тарелкой побежал открывать Кроласу (дистанционка в квартире отсутствовала).

Шнобель, видимо, слегка приболел, так как его горло было замотано длинным клетчатым шарфом. В шопснабе торчала золотистая ложечка: друг Кроласа во время принятия пищи был законченный эстет. Под мышкой он держал книгу в зеленой силиконометаллической обложке с противокислотным покрытием. Книга называлась "Всемирная история хиппизма, том 2". Шнобель не слишком обратил внимание на приход Кроласа. Щелкнул замком, сказал:

– Проходи, – а сам еще несколько минут, уже впустив приятеля, по-прежнему стоял перед дверью. Поставил шопснаб на полочку для обуви, открыл книгу, и, по всей видимости, дочитывал что-то интересное.

Потом, наконец, захлопнул книгу, и потер свой выдающийся нос, за который и получил одно из прозвищ, кончиками большого и указательного пальцев. И, наигранно моргнув три раза, воскликнул:

– Гип-гип-ура! Нас посетил Кролас!

И, наконец, они последовали в небольшую захламленную комнату. Ещё несколько минул Пещерник был занят шопснабом. А взгляд Иоганна задержался на большой стопке книг, стоящей на полу. Книги, по всей видимости, ещё не были приведены в достойный вид: у верхней кое-где торчали наружу выпадающие листы, переплет следующей был слегка разъеден кислотой. Рядом с книгами валялся скафандр с пробитой на голове чешуйчатой оболочкой и с разбитыми очками.

– Н-да! Никогда такого не видел! – вслух удивился Кролас. – И всегда считал, что скафандры эти весьма прочные.

Шнобель нажал на кнопку кофемашины, и тут же Иоганн ощутил приятный запах натуральных, баснословно дорогих, жареных кофейных зёрен. Они шумно перемалывались. Минутой позже, кофе стало поступать в маленькие фарфоровые чашечки. Шнобель, а, по его приглашению, и Кролас, сели на пол, на циновки, поскольку армчеары и телекс в комнате принципиально отсутствовали. И стали пить кофе. Иоганн в двух словах растолковал Шнобелю суть дела. Вран пока не высовывался, сидя внутри вместительного жилета.

Во время рассказа, глаза Шнобеля потихоньку загорались, и в конце он выпалил:

– Мне б только понюхать какую-либо его вещь… По запаху я могу найти любого человека… Я ведь – нюхач, мой большой нос еще и очень чувствительный. Я тебе никогда не рассказывал, что и книги я ищу по запаху? Кто-нибудь только избавится от книг, и валяются они в груде хлама… А я – тут как тут. А бывает, что книги были спрятаны в прошлые времена, а мне стоит оказаться неподалеку от них, в недрах бывшей канализации… Я их на расстоянии начинаю чуять. Особенно древние, совсем старые. На простом папире. Тогда, я вылезаю на поверхность, начинаю шарить в старом, заброшенном доме…Здесь, в новочеркасском районе – таких уйма… В общем, я бы и пацана твоего легко снюхал, будь у нас его вещи. Только, скафандры ещё нужны, если идти на поиск.