Сэр Чарльз полагал, что эта точка зрения граничит с безумием. Поверхность Юпитера, если она существует, представляет собой маленькое, невероятно плотное ядро из металлического водорода, находящееся под давлением в две трети миллиона тонн на квадратный дюйм и нагретое до температуры свыше тридцати тысяч градусов по Цельсию. Никто не в состоянии выжить в такой среде.

В первую очередь необходимо провести исследование лун Юпитера, даже если это полностью истощит ресурсы экспедиции. Юпитерианским зондам грозила участь остаться нераспакованными.

Дебаты бушевали. Являлись ли колесники машинами или беспрецедентной формой жизни? Их структуру не в состоянии воссоздать земная технология — скрепленная в трех измерениях головоломка-загадка, собранная из отдельных атомов, мономолекулярные кристаллы, невозможно точные допуски… Подструктура была более запутана, чем любой созданный человеком наномеханизм, соответствовать ей на Земле могла только жизнь. Несмотря на тщательность проведенных анализов, ученые не сумели найти ничего похожего на гены. Они согласились бы даже на длинные цепочки из металлоидов — никто не ожидал обнаружить ДНК в колесниках, — но не было ничего, что могло передать следующим поколениям информацию о строении тела и прочих признаках. Удивительнее всего, что у колесников не имелось даже следов репродуктивных блоков. Итак, ученые окончательно запутались. Одна группа упорно доказывала, что колесники являются формой жизни в силу своей структуры, другая — биоинформатики — утверждала, что это не так, поскольку у них отсутствует аппарат наследственности.

В то время как ученые и философы спорили, «Жаворонок» поддерживал станцию на Европе из космоса. Периодически запускались ионные двигатели, поскольку капитан Хьюго Гринберг приказал сопровождающим судам производить стандартную коррекцию курса.

Зонды, управляемые непосредственно с базы на Европе, исследовали три первичных адресата — Ганимед, Каллисто и особенно Европу — в поисках признаков наличия чужаков или колесников.

Прошло три месяца.

Шесть.

Десять.

Ничего.

А ведь как все хорошо начиналось!.. Но уже в первые месяцы настроение экипажа «Жаворонка» и команды на Европе начало меняться от возбужденного ожидания до всплесков отчаяния.

Антенны были установлены и готовы к прослушиванию '"всего диапазона радиоволн, на которых чужаки, конечно же, должны посылать сообщения друг другу. Зонды для систематического поиска командных пунктов чужаков периодически отправлялись к спутникам Юпитера. После возвращения их подготавливали для повторного использования, системы проверялись и, если возникала необходимость, ремонтировались и перепрограммировались. День за днем зонды вылетали из брюха «Жаворонка» подобно арбузным семечкам — этот к Ганимеду, тот — к близлежащей Европе, но подавляющее большинство — к Каллисто, потому что там нашли колесники.

Ио в расчет не брали, считая ее слишком нестабильной для высокотехнологической установки, обладающей достаточной мощностью, чтобы перемещать небесные тела диаметром в три тысячи миль. Еще до того, как экспедиция отправилась к Юпитеру, матфизики вычислили, что количество энергии, израсходованной чужаками за один-единственный маневр, было равно 2x1028 эргов — грубо говоря, тысяча лет непрерывного промышленного получения электроэнергии на Земле. Агрегат, способный выплеснуть такую порцию энергии, наверняка легко обнаружить…

Как же!

Может, не там ищут?

Или не то, что нужно искать?

Сэр Чарльз не мог не припомнить дискуссию по ВидиВи, в которой он согласился принять участие незадолго до отлета с Земли, дабы разъяснить общественности кое-какие детали научного обоснования миссии и выбора стратегических приоритетов. Режиссеры передачи набрались наглости и пригласили также парочку науфан-писателей в качестве эдаких «адвокатов дьявола». Все прошло не так уж плохо, Дэнсмур подкреплял свои доводы вескими аргументами и, как обычно, одерживал в дискуссии верх. Тогда он рассматривал своих оппонентов как типов, не склонных к серьезной самокритике. Писатели не сомневались, что у него напрочь отсутствует воображение, а это было несправедливо: ему приходилось решать, что делать, а не сотрясать воздух гипотезами. Глава СРЮП начал с объяснения, почему они не берут в расчет Ио…

— … это, конечно, в духе рационального мышления сэра Чарльза, — ехидно заметила Валери Клементайн, автор более дюжины бестселлеров ВидиВи-романов о планете с высокой гравитацией, которая вращается настолько быстро, что все, что находится на ее экваторе, балансирует на грани соскока в космос. — Но не следует забывать: мы имеем дело с чужаками. Нельзя опираться на человеческий тип мышления. Слишком это мелкотравчато.

— Вэли слиж взволно, Чарли, — влез второй скептик, с виду рубаха-парень и уже изрядно поддавший Элвин Харрис из Австралии, чей сильной стороной был юмористический показ причуд далекого будущего, причем широкоэкранно. — Эти чужи типы, вероятно, считат, что Ио обалденное место для гры в Юп-волибол на серных берегах, а потом мылить свои чешуйки на заду под ласковым кап-капом из хлещущих влканов.

— Да, — согласилась Клементайн с коллегой, экономившим на суффиксах и окончаниях, считая подобную манеру речи дополнительной развлекаловкой, — а еще мы знаем, что установки, сдвигающие луны, могут быть размером с чемодан.

Кирус Фейзер, ведущий передачи, решил, что настало время и ему вступить в дискуссию.

— Сэр Чарльз, неужели это правда?

— Отнюдь. С научной точки зрения невозможно упаковать столько энергии в чемодан, какая необходима для поддержания нашей цивилизации в течение целого тысячелетия.

— Не согласи, — сказал Харрис. — А что вы ска про кус нейтрон-звезды или черной дыры размером с тыкву? Кета, на-парниша, две сотни лет назад мы запросто могли упаковать симпатич вродную бомбу в рюкзак!

— Верно. И все же водородная бомба — мелочь по сравнению с тем, что сумели сделать чужаки. И нет фактов, свидетельствующих, что они владеют технологией сверхплотного вещества, — терпеливо втолковывал Чарльз. — Мы знаем одно: они могут перемещать совершенно обычную луну.