Темнота раступалась по мере того, как Полудержатель следовал лабиринтом просторных залов, широких туннелей и площадей, формировавших суперструктуру базового уровня Шепчущей Водородоросли Позднего Утра. Он избегал Главного проспекта — в каждом городе имелся Главный Проспект, вытянутый прямо вдоль «позвоночника» — из-за снующих толп, которые все равно не оставят в покое, даже если можешь пустить в ход немного дополнительного лифт-газа, чтобы подняться до уровня бельэтажа. В это время дня на улицах болталось множество дижаблей, защитные экраны которых работали на полную катушку, закрывая их разумы от любого бесцеремонного проникновения на скварковой полосе частот, потому что здесь — общественное место, а процедура коллективной связи — бюрмотания — являлась частным делом каждого. Полудержатель постоянно транслировал в радиодиапазоне только одно: «1 ‹ 5» — он не собирался выставлять содержимое своего мозга на общественное обозрение ни сейчас, ни после. И никто не мог принудить его; будь это иначе, никогда не могло бы возникнуть «парение-в-небе».

В границах же его собственного разума мысли так и роились. Самая последняя просьба маленького уродливого внеюпера по имени Один Гомо Здесь могла поставить всю организацию парителей-в-небе в очень трудное положение. Легко притвориться непонимающим и не принимать никаких мер; пусть Голубой Яд погибнет, но к восстанию парители-в-небе должны подойти без неуместной спешки. Однако Полудержатель не мог допустить гибель расы внеюперов без того, чтобы не разрушить веру в самое ценное для парителей-в-небе. Поэтому принятое им решение было честным, хотя и нелегким.

Остерегаясь Опекунов, он выбрал окольный маршрут через весь город и, наконец, подошел к суженным амбразурам, отмечающим владения скводдома Ортодоксальной Этики. Бдительные стражи узнали гостя, разрешили войти и, после того как он это сделал, вновь установили барьеры.

Вдали от любопытных глаз с Полудержателем встретился один из адъютантов Отвергателя и сопроводил к шефу. После вежливого обмена приветствиями служивый завращал шестью парами своих колес и начал приглаживать необработанные рубцы от червя, портившие в настоящее время волокнистый пол персонального убежища Отвергателя. Лучше было бы сделать насечки, но подобная мирская суета могла подождать.

Они отплыли от замечательной многослойной вязанки ограничивающих прутьев 915-й Непрерывности: сквод Отвергателя был древним и богатым. Полудержатель позволил себе угоститься щепоткой аммиачного аэропланктона. Сообразив, что его гость действительно не голоден, Храбрый Отвсргатель Ортодоксальной Этики подал слуге тихий сигнал удалить деликатесы.

— Пришелец с Голубого Яда, назвавшийся Гомо… — начал он.

— Его суждения заслуживают доверия?

— Он утверждает, что говорит за маленький сквод внеюперов, — ответил Полудержатель и только затем понял, что не точно подобрал слова. — Конечно, на самом деле это не сквод в нашем понимании, скорее эмоциональная группировка. Однако он клянется мне, что представляет объединенные пожелания всего его родного мира.

— Клянется? Он предоставил доказательства?

— У меня нет способа проверить слова пришельца, — сказал Полудержатель. — И вряд ли в данных обстоятельствах это вообще возможно.

Отвергатель откорректировал захват своих щупальцев на привязывающем пруте.

Гомо сообщил вам, что Старейшины продолжают увиливать?

Да, такой вывод сделала его скводподруга Благоразумная Динго. По ее мнению, Старейшина Голубого Яда по имени День Смурной по своей сути неспособен к решительным действиям и скорее будет хвататься за поникший усик, чем признает, что его стратегия терпит крах. Она убеждена, что подобное поведение не принесет положительного результата.

Отвергатель начал выходить из себя.

Пф! Она права. Аналогичная информация поступает в Содействие из разных источников. Обращение внеюперов застряло в Подкомиссии девятого уровня, и, поскольку у него с самого начала не нашлось решительного защитника, вряд ли Машины Отклонения будут перенастроены. А точнее, их никогда не перенастроят.

Разочарованный Полудержатель выделил толику лифт-газа. Он-то надеялся на добрые вести.

Выходит, Голубой Яд обречен? Но внеюперы поручили мне…

Не слишком ли он привязался к этим странным тварям?

Полудержатель, если Содействие сознательно позволит себе уничтожить мыслящую форму жизни, пусть неуклюжую и бестолковую, то наши принципы похожи на туман, исчезающий под утренними лучами солнца. Поэтому надо действовать со скоростью взбешенной змеякулы, поскольку снежная глыба скоро окажется здесь. Спешка может оказаться даже полезной для нас, ибо нет ничего более определенного, чем неспособность Старейшин управиться к сроку.

Вы и вправду так считаете?

Отвергатель оживился:

Естественно! Однако мы не должны недооценивать Старейшин - медлительные в Тайном совещании, они становятся весьма проворны, как только возникает угроза их безопасности. — Он откровенно обратился к цели коллективной связи: — Мои адъютанты сообщают, что вы последовали инструкциям и принесли с собой устройство, при помощи которого осуществляется связь с внеюперами. Наверное, вы уже догадались, что больше не вернетесь в свой садок-пузырь. Вы нужны мне здесь, чтобы помочь с восстанием, а еще больше пригодится ваше мастерство в налаживании контактов с пришельцами. Адъютанты найдут для вас удобное жилище: предлагаю использовать любую возможность предспячки, поскольку скоро вам понадобится вся энергия, которую вы сумеете накопить.

Вскоре прибыли два помощника-дижабля и закружились вокруг Полудержателя, чтобы подтвердить его значимость; взяв коммуникатор, он последовал за ними. Отвергатель предпочел бы оставить устройство пришельцев при себе, но только один Полудержатель умел с ним обращаться. Так что, пока не научатся другие, пусть Полудержатель держит устройство у себя. Тем более что он находился под постоянным наблюдением сим-бипьюта.