— Такое Рут не понравится!

— Бейли, в данной ситуации Рут Боусер — лишняя. Нам предлагают шанс, который выпадает раз в жизни. Работать придется на Эйнджи Карвер.

В двух словах Кемп рассказал им о тайной коллекции эксцентричной миллиардерши. Эйнджи разрешила ему это сделать с условием, что он и под пыткой не выдаст, где спрятаны археологические раритеты.

— Она хочет, чтобы мы подготовили детальный ВидиВи-каталог ее собрания редкостей. Очень личный, только для нее одной, по крайней мере в обозримом будущем. Коллекция никогда не была каталогизирована должным образом, сами скоро увидите, и поэтому Эйнджи не удовлетворена. Мы снимем сначала все экспонаты там, где они сейчас, а потом объедем места, где их находили. Включая Марс. — Он закончил монолог кратким изложением истории Эйнджи про кость вкорли.

— Хочу на Марс! — воскликнула Кэшью. Красная планета с детства была ее мечтой.

Бейли не пришел в восторг, если говорить по правде. Он не был любителем путешествий, но его определенно увлекла идея Карвер, и не только из-за денег.

— Хм, Марс… Ну, в общем, это не менее увлекательно, чем кругосветный круиз, хотя без кабаре и первоклассных кулинаров… Каков наш аванс, Джонас?

— Никакого аванса.

— Ты, наверное, псих? Я только что сказал, что Рут подписала…

— Эйнджи в качестве аванса заплатит за нас штраф. За это она получит на нас все права, и на «судзуки-73» тоже. О, только не надо на меня смотреть, будто проглотили ежа! Она пытается нам помочь, ясно? Поскольку эта женщина — денежный мешок, то, как правило, она заключает очень жесткие сделки. Вполне естественно: особа, пережившая семь мужей-миллиардеров, просто не может быть мягкосердечной. Так или иначе, реальная причина, по которой нас наняли, это то, что большинство экспонатов ее собрания незаконны, и Карвер должна быть уверена, что мы никому не протрепе…

Кэшью коснулась его руки.

— Все в порядке, Джонас, не нужно вдаваться в подробности. Нам просто не повезло, и я надеюсь, что тебе удастся вытащить нас из ямы. Не так ли, босс? Не смотрите на меня, будто съели лимон натощак, вы же знаете, что я права. Или есть идея получше?

Джонас по-прежнему ощущал неловкость. Предложение Эйнджи — выигрышный шанс, такой выпадает раз в жизни. Полная творческая свобода; это вам не борьба с сетями, так и норовящими набросить на тебя петлю, чтобы сделать ручным и покорным. Кроме того, ему действительно нравилась Эйнджи Карвер, да и интуиция подсказывала, что, если он возьмется за эту съемку, у него будет возможность встречаться с Пруденс…

— Всё, мы должны прийти к соглашению. Я считаю, что голосование большинством голосов недопустимо — каждый член команды обладает правом вето. Согласны?

Возражений не было.

— Я неосмотрительно пообещал Эйнджи, что мы подпишем контракт. Как ты, Кэш? Правильно, ты честнее меня. А вы, Бейли?

Барнум пожал плечами. Затея недурная, однако…

— Рут не понравится, когда кусают руку, нас кормящую.

— Бейли, не забывайте, что эта же рука каждую ночь запирает наши клетки.

— Что правда, то правда. — Боусер надолго лишится комиссионных. Но не больше двадцати процентов от суммы… — Я всегда хотел положить свою жизнь на фильм про старый хлам, до которого никому нет дела.

— Обратите внимание, как много совпадений, — говорил Ульрих-Бенгтсен, в то время как молодая, приятной наружности секретарша подавала мужчинам кофе с кексами. Теперь, когда новость перестала быть тайной за семью печатями, казалось, разговаривать стало легче. Двенадцать лет представлялись большим сроком… за который можно что-то предпринять, чтобы предотвратить катастрофу.

— Совпадений? Питер, не понимаю…

— Луны Юпитера, Чарльз. Они сдвинулись. Переместились именно в те позиции, которые позволят отклонить комету от газового гиганта и нацелить на нас. Вокруг миллиард миллиардов кубических миль небесной недвижимости, а смертоносная гостья направится к Земле. И это можно принять за случайность? Глупости! Сопоставьте с колесниками, которые Одинго нашла, кстати, тоже на лунах Юпитера, и все начинает выглядеть так, будто спутники сдвинулись не в силу естественных причин. Их переместили специально!

— Вы считаете…

— Чужаки, Чарльз. Мы убеждены: кто-то или что-то преднамеренно перекроил окрестности Юпитера. Об этом свидетельствует перемещение лун в тщательно рассчитанные позиции, которые отклонят смертоносную комету и направят прямехонько в яблочко. Есть мнение, что на лунах Юпитера живут инопланетные создания и у них есть технология, позволяющая управлять гравитационными силами.

Мысли Чарльза вернулись к фиаско, которое он потерпел во время расследования. Он будет помнить его до конца своих дней. Колесник левитировал.

— Вот каким образом дьявольская машинка проделала это, — пробормотал он.

— Именно к такому заключению пришли наши лучшие умы, Чарльз.

— А почему на лунах Юпитера? Почему не на самой планете?

— Во-первых, колесники обнаружены на одной из лун. Во-вторых, Юпитер — не слишком подходящее место для зарождения разума: никакой тверди и чересчур экстремальные условия. Маленькая спокойная луна подходит идеально. Постройте там базу и оборудуйте ее всеми удобствами.

— Логично. Но почему на нас? Мы же их не трогали!

До тех пор пока экспедиция Пруденс Одинго каким-то образом не оскорбила их… Нет, это явная паранойя, стыдись.

— Мы не знаем, находятся ли чужаки все еще в системе Юпитера; вполне возможно, что они откуда-то прилетели и ради забавы швырнули в нас булыжник. Правда, мои советники так не думают. Если чужаки намерены извлечь из своей затеи выгоду, а не только получить удовольствие от уничтожения Земли, они наверняка постоянные обитатели системы Юпитера. Есть лишь одно разумное объяснение случившегося: изменение траектории кометы — первый шаг по юпите-ризации нашей планеты. Стремление чужаков делать миры пригодными для обитаний существ, подобных им, понятно. Множество чудесных скальных обломков, никаких надоедливых паразитов — прямо-таки юпитерианская версия Французской Ривьеры.

— Неправдоподобно. Недостаточная сила тяжести, слишком слабая, чтобы сохранить водородно-гелиевую атмосферу…