— Пожалуй. Я вполне уверен, что выбор траектории является актом планетарного терроризма, но дело в том, что по образованию я военный и всегда чувствую, когда в меня прицелился какой-нибудь ублюдок. Но на сей раз в деле — инопланетные ублюдки, и советники меня убедили, что чужаки есть чужаки. Нельзя толковать их действия с человеческой точки зрения. Так или иначе, если это — акт агрессии, мы не сможем ему противостоять. У нас нет действенной защиты. Мы даже не знаем, где окопались проклятые убийцы, грозящие геноцидом… Но если произошла трагическая ошибка, хотя на это надежда слабая, тогда, возможно, мы сумеем убедить юпитерианских растяп внести поправки в траекторию кометы-убийцы. Вот туда-то, Чарльз, вы и отправитесь.

Сэр Чарльз все еще смотрел в окно. Да, канадские гуси были вредителями, они не оставляли после себя даже крохотного островка зелени, а размножались с безответственностью кроликов. Но когда наступят кранты, он готов предпочесть вредите…

До него дошло, что Ульрих-Бенгтсен что-то сказал. Археолог извинился и попросил повторить.

Заместитель секретаря повторил.

— Я? Отправлюсь? С какой стати?

— Чарльз, мы готовим экспедицию СРЮП — Сил Решения Юпитерианской Проблемы. Собираются лучшие умы и современнейшее оборудование, которое мы и Ремешки-буддисты в состоянии предоставить. Задача состоит в том, чтобы определить местонахождение чужаков и вступить с ними в контакт для решения проблемы. Так как инопланетяне способны по желанию перемещать луны Юпитера, они могут изменить конфигурацию системы таким образом, чтобы направить комету куда-нибудь еще. В состав СРЮП войдут биологи и лингвисты, компьютерные инженеры и ксенологи, социологи и математики, химики и квалифицированные дипломаты для ведения переговоров, и даже специалисты по таким дисциплинам, о которых мы пока еще не думали. Захотите стриптизерш? Пожалуйста! Предоставим вам самых сексуальных и наиболее изощренных, каких только можно найти в ночных клубах. Потребуются алмазы? Дадим целую шахту с кимберлитовыми трубками. Однако нужен человек, который сможет связать всех в одну команду, Чарльз, и было решено, что вы — именно тот, кто необходим.

Чудовищно. Сбылся самый навязчивый кошмар из его снов. И не было возможности от него избавиться. Никто из специалистов, отобранных для экспедиции, не собирался оспаривать его должность.

— Наверное, вас удивляет, почему выбрали археолога. Честно говоря, мы тоже не хотели. Но археология — наука на стыке многих дисциплин, к тому же изучение канувших в Лету цивилизаций имеет много общего с нашей проблемой, поскольку Земля вынуждена вступить в контакт с цивилизацией чужаков. И как дополнительное очко в вашу пользу — специалист по расшифровке древних памятников письменности сможет помочь лингвистам овладеть языком чужаков. Всех прельстили ваши организационные способности и мировое признание. Чарльз, вы необходимы человечеству!

Чарльз подавил мимолетную улыбку.

— Питер, это для меня величайшая… честь.

Хотя в голове в этот момент крутилась единственная мысль: он-то, Чарльз Дэнсмур, в человечестве необходимости не испытывает.

Двенадцать лет — не слишком большой срок, чтобы подготовиться к столкновению с кометой, особенно если лучшее, что могли придумать правительства Земли, так это попросить гипотетических хулиганов с Юпитера изменить свои намерения.

Грядущая катастрофа сотворила с международным сотрудничеством настоящее чудо.

Нашлись, конечно, проповедники из религиозных фундаменталистов, чья вера не позволяла принять явные материальные доказательства, и группы политического влияния, которые почувствовали благоприятную возможность использовать ситуацию в своих интересах, но большинство из них все же решило переждать в надежде, что вскоре наступят лучшие времена. Кроме этих отщепенцев, в распоряжении сэра Чарльза и его набирающей силу империи, оказались все ресурсы планеты. Даже нео-Дзэн буддисты Пути к Целостности словно пробудились от своего непостижимого самообмана разной степени одержимости.

Только Демократическая Республика Свободный Китай осталась в стороне. Правительство Китая — если оно там было — настолько запуталось в собственных интригах, что не смогло отреагировать на неумолимое приближение космического палача.

Сэру Чарльзу потребовалось значительное время, чтобы собрать экспедицию. Он предпочел бы и более длительный срок, однако астрономическая механика диктовала свою волю. Иисус Навин мог скомандовать солнцу остановиться; дикая комета Эммануила Великовского, порожденная Юпитером, могла подвергнуться изменению личности и поселиться на спокойной Венере, но той части Вселенной, где проживал Чарльз, подобные трюки были несвойственны. В течение первых нескольких недель в Вашингтоне он все время разгуливал по своему новому кабинету, смотрел поверх крон парковых деревьев на заросшие плющом руины Старого Капитолия, пытаясь составить собственное мнение по основным стратегическим направлениям. Нужно ли отправлять одну экспедицию или несколько? Одиночный корабль невиданных ранее размеров и формы или флотилия из типовых космических блоков?

Самую серьезную головную боль вызвала невозможность предугадать, с чем земляне встретятся в системе Юпитера и какое оборудование и персонал могут понадобиться. Все планы должны были обладать запасом прочности. Советники сэра Чарльза, представляющие каждый уголок земного шара (за исключением Китая), сплели в один клубок воображение и деловую сметку, что свойственно истинным новациям, густо замешанным на компромиссе. Одиночная экспедиция могла быть собрана быстро, но не слишком; предпочтительнее стрелять, тщательно прицелившись, по одной мишени, а не распылять ресурсы на серию экспедиций. Небольшие дополнительные миссии могут понадобиться позже, и туда сразу же будут переброшены дополнительные людские резервы и финансовые средства. Впервые для организации одиночного полета в ход пустили ресурсы целой планеты.

Средоточием экспедиции стал корабль, большой, однако не сверхамбициозный. Собранное на орбите с помощью Ремешков, это с виду разваливающееся судно походило на плавучую мусорную свалку — модули различных форм и размеров, прилепленные и нанизанные на костяк из сверхтонких углеродных волокон, соединялись между собой переходными туннелями из алюминия и пластика, покрытого фольгой. Земля заплатила нео-Дзэн буддистам за помощь, назвав космолет «Жаворонком».