– А ты что читаешь? – поинтересовался он.

Я объяснила. Расстроившись, что не может, как и я, изучить животный и растительный миры, а также историю и географию, Влад снова взглянул на обложку лавинийского романа и отправился читать в спальню, чтобы не мешать мне. Историю я тоже для начала просто пролистала. Книга, как и следовало ожидать, была толстенной. Отыскав место, где описывалась последняя война Империи с Хребтом Дракона, я приступила к ознакомительному чтению… и внезапно обнаружила, что читаю быстрее, чем раньше. Причём не бегло, а понимаю всё, что написано в книге. Отметив, что это необычно, я решила временно забыть о странном феномене и продолжить читать. Войну Хребту Дракона объявил тридцать четвёртый император, Кссианелевиль Лавинийский. Да уж, я думала, у хребтчан имена необычные, оказывается, в Империи и более заковыристые встречаются. Так вот, этот самый Кссианелевиль только что стал правителем и первым же своим указом начал подготовку к войне. Тогдашний князь Дракон (отчего-то имён князей нигде и никогда не упоминается, Дракон и Дракон, никого это, похоже, не смущает, вот и у меня ни разу не спросили, как меня зовут, но, по мне, так даже лучше, не хочется себе придумывать мужское имя, да ещё на местный манер, странное) вовремя принял меры, увеличил армию за счёт наёмников и ополченцев, а также вернул на родину всех магов, обучавшихся за границей. Далее описывалось несколько сражений (в которых князь, естественно, принимал участие лично и с успехом толпами уничтожал лавинийских воинов), два поединка один на один между князем и вражескими боевыми магами. В общем, война длилась, по земным меркам, всего полгода, причём из них три месяца император транспортировал свои войска на остров. Империя потерпела поражение, а князь Дракон молодец, всех победил и продолжил править. На этом месте я усмехнулась и подумала, что интересно было бы почитать о тех же событиях в лавинийской книге по истории. Но исторический факт остаётся фактом: Хребет Дракона победил в войне с малыми (в общем масштабе войны) потерями. Поискала информацию о смерти своего предшественника, но ничего не нашла. Или книга старая, или факт смерти прежнего князя так усердно скрывался.

Книги здесь в основном не рукописные (хотя и такие встречаются), но и не то чтобы печатные (печатные встречаются тоже, хотя качество не лучшее). Самым популярным вариантом оказалось нечто среднее, на вид просто выведенное безупречными печатными буквами, но при ближайшем рассмотрении совсем не рукописное. По моим предположениям, текст создан магией. Либо в этом мире слишком разные печатные станки, что вряд ли.

Как бы то ни было, перехожу к «Народам Гу-Лемы», здесь описана как современная картина, так и исторические изменения. Основное население составляют люди, из них треть – лавинийцы, примерно четверть – жители Рохара. Вторая по численности раса – гномы, сейчас их на планете около двух процентов, хотя в прежние времена составляли чуть меньше трети населения. Также на Гу-Леме проживали эльфы, несколько видов троллей и множество полуразумных рас. Но их, вместе взятых, было крайне мало даже по сравнению с гномами.

Тут в дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошёл слуга, посланный Маркелием. Он сообщил, что главный советник просит срочно зайти к нему. Ну, раз просит, так и быть, зайду. Хотя меня немного озадачил тот факт, что он попросил зайти меня, а не пришёл сам. Впрочем, я не собиралась делать из своей комнаты проходной двор. Слуга проводил до кабинета и бесшумно удалился.

– Вот и ты, князь! – оторвался Маркелий от чтения какого-то свитка. – Я ждал тебя раньше, но ты не приходил, вот я и отправил за тобой слугу.

– Занят был, – пожала я плечами в ответ, не придумав ничего лучше.

– Занят? – переспросил советник и с не особо понравившейся мне интонацией поинтересовался. – И чем же? Ты князь всего несколько часов, а у тебя уже находятся дела важнее, чем встреча со мной?

– Помнится, на меня торжественно была возложена обязанность оберегать Хребет Дракона. Я счёл нужным изучить границы государства и больше узнать об угрожающей нам Империи.

На губах Маркелия появилась лёгкая улыбка, я назвала бы её снисходительной, и он с показным добродушием попробовал объяснить мне, неразумной:

– Не забивай себе голову, князь, ненужной информацией. Всё, что от тебя требуется, – это изображать князя Дракона, необязательно в самом деле становиться им. Политические игры, управление государством – такие скучные занятия, с ними успешно справляюсь и я. Просто делай то, что я говорю, никакой инициативы не требуется…

– И всё же я хочу иметь хотя бы общее представление о том, что делаю.

Главный советник недовольно поморщился, будто ему кто-то на ногу наступил. Я была почти уверена, что он в данную минуту лихорадочно раздумывает: не ссориться со мной лишний раз или же попытаться указать на моё, в его понимании, место. Сдавать своих позиций советник определённо не собирался, когда предлагал мне столь высокий пост. Несмотря на то, что происходящее – в большей мере театральное представление, чем реальность, о таком положении вещей известно только нам двоим и узкому кругу посвящённых. Для остальных я реальный князь со всеми вытекающими последствиями, в том числе в виде риска, масштабы которого я и пытаюсь оценить.

– Послушай, князь, ты слишком серьёзно ко всему относишься, – почти дружески положил мне руку на плечо Маркелий. – Ты молод, слишком молод, чтобы взвалить на себя заботы о целом государстве. Но для этого и нужен я, верный советник и помощник. Мне ничуть не сложно забрать часть этих непростых и неприятных обязанностей. Ты же можешь по своему усмотрению использовать свободное время. Развлекайся, купайся в роскоши, пользуйся всеми княжескими привилегиями. Всё, о чём я прошу, – выполнять мои незначительные просьбы. В конце концов, я так же, как и ты, хочу предотвратить войну с Империей и всё для этого делаю.

Доверительный тон вдруг превратился в зловещий шёпот…

– Ведь ты же не идиот, который рискнёт меня разочаровать?

Итак, всего одной фразой он дал понять: я действительно могу делать всё, что хочу, в разумных пределах, если не буду лезть во власть. Не то чтобы меня полностью устраивало такое положение вещей, но возражать сейчас я не хотела. У меня недостаточно знаний об этом мире, чтобы открыто ввязываться в противостояние с Маркелием. И всё же мне не нравится его отношение ко мне. Не упустить бы момент, когда ему перестанет быть нужен князь-марионетка…

– Что ж, у нас ведь нет причин для разлада, Маркелий, – натянуто улыбнулась я.

Советник кивнул, одарив меня всё той же снисходительной улыбкой. Эти хождения вокруг да около порядком надоели, и я предпочла поскорее перейти к делу.

– Так зачем ты хотел видеть меня?

– Новость о новом князе уже достигла Империи, но пока это просто ничем не подтверждённый слух. Император захочет отправить послов, дабы убедиться в его правдивости. И ты должен быть готов к этой встрече, поэтому каждый вечер я буду ждать тебя в своём кабинете, чтобы научить, как следует вести себя, что говорить, а чего говорить и делать не стоит. Также было бы неплохо совершить несколько поездок в крупные города Хребта Дракона, чтобы народ увидел тебя собственными глазами.

– Это можно, я как раз собирался завтра прогуляться.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Маркелий. – Сегодня я попытаюсь выяснить, когда ждать лавинийских послов, а завтра мы начнём готовиться к их встрече. Надеюсь, ты не забудешь зайти ко мне вечером, князь.

– Непременно, – пообещала я и вышла.

Как же сложно взаимодействовать с этим человеком! Все его жесты и используемые в разговоре интонации свидетельствовали об оскорбительном пренебрежении к собеседнику, то есть ко мне. При этом слова оставались вполне корректны, так что формально, заметьте, главный советник никого не оскорблял. Готова спорить, он мог бы скрыть своё пренебрежение, если бы действительно этого хотел, ведь Маркелий прекрасно владеет эмоциями, как я успела заметить.