— А если устою? — промурлыкал он. — Возьмешь меня в плен, Звездный Лорд? Сделаешь своим питомцем?

Стив понятия не имел, что люди могут так краснеть, но, может, это была кровь Спартов. Квилл что-то пролепетал и осторожно отодвинул Тони в сторону.

— Я, м-м. Эм. Я пошел, Тони.

Стражи отправились на свой корабль, а Тони повернулся к Стиву:

— Что я тебе говорил? Пустые слова.

Стив улыбнулся в ответ.

— Чему их учат в космосе? — саркастически спросил он. Тони тоже усмехнулся, а потом закашлялся.

Спустя неделю им пришлось отправиться на задание, и Стив неохотно позволил Тони в нем участвовать. Им нужно было справиться с армией Думботов, которыми кишел Нью-Йорк Они сражались будто целую вечность, когда Тони, до этого непривычно молчаливый, сказал в коммуникатор:

— Они не выпустили ничего в воздух? Меня немного… качает.

— Нет, Железный человек, — ответила Оса. — Ты в порядке?

— В порядке ли я? — повторил Тони, и казалось, что он не совсем в себе. — Пятница, просканируй.

Стив с Баки обменялись тревожными взглядами и напряженно посмотрели туда, где в воздухе вяло парил Железный человек.

— Черт, — выдохнул Тони. — Кто-нибудь, вызовите Брюса. У меня приступ.

Когда Железный человек вдруг начал резко падать вниз, у всех замерло дыхание. Кто-то закричал, и только когда Тони упал на тротуар, Стив понял, что это был его собственный крик.

*

У Тони отказывало сердце. И печень. Хватило бы и чего-то одного. А из-за новостей, что дело в обоих органах, у Брюса случился депрессивный эпизод. Только то, что Тони позвал его, привело его в себя.

Стив помнил, что в какой-то момент кричал:

— Он Тони Старк! Не может быть, чтобы мы ничего не могли сделать!

Мстители собрались для совета. Хоуп предложила генотерапию, чтобы способствовать регенерации клеток, но наука еще сильно тормозила. Стив вспомнил те флаконы с Экстремисом, которые он разбил несколько нет назад, и ему стало нехорошо.

— Я не могу потерять его, я сойду с ума, — прошептал он Сэму в плечо.

— Я знаю, — сказал Сэм. — Я знаю. Поэтому тебе надо послушать, что я сейчас скажу.

*

Стражи прилетели за ним рано утром. Питер Квилл встал возле постели Тони, осторожно провел рукой по трубкам и прошептал: «Эй, Зигги».

Стив сглотнул, наблюдая за ним, за тем, как у Питера тряслись руки перед тем, как он коснулся Тони. Этот человек не считал свои чувства к Тони Старку чем-то серьезным. Когда и Тони это осознает?

— Позаботься о нем, — попросил Стив.

Квилл взглянул на него и кивнул.

— Клянусь жизнью, Капитан.

*

Роуди облегченно выдохнул, увидев лицо лучшего друга на экране.

— Хорошо выглядишь!

— И чувствую себя хорошо, — объявил Тони, такой бодрый, каким он ни был с самого приступа. — Доктора из космоса подлатали меня. Брюс зеленеет от зависти?

— М-м. По-моему, он выглядит нормально, — громко сообщил Человек-паук, и Тони закатил глаза. — Так когда вы возвращаетесь?

Тони отвел глаза, Тони выпрямился, и Стив понял. Не глядя, протянул руку, хватаясь за Сэма в поисках комфорта.

— Я не возвращаюсь, — наконец ответил Тони, и все в комнате разом заговорили, протестуя, вопрошая.

Тони откинулся в кресло и подождал, пока все не притихнут. — Не прямо сейчас, во всяком случае. Я и не лишаю вас своего присутствия навсегда, просто… на некоторое время. Мне нравится космос, я хочу многое тут посмотреть, и Стражи предложили мне место в их команде. — Стив был готов поспорить, что знает, какое это за место. — Я люблю вас всех, и я буду скучать, но мне хорошо здесь.

— Тони, — проговорил Роуди, и таким подавленным его голос Стив еще не слышал. Кэрол крепко обняла его.

— Братец-медведь, это мой выбор. Это моя личная линия — можешь позвонить мне потом, когда закончится эта развлекательная программа. Но я не изменю свое мнение.

Позже Стив сделал отдельный звонок Тони.

— Наташа может привести в ужас даже на таком расстоянии, — сказал Тони.

Стив смог выдавить только одно «Тони» и долго молчал.

— Тебе лучше? — спросил он наконец.

— Да. Я отправил Брюсу сканы.

— И в безопасности?

— В полной.

Стив сделал паузу.

— Квилл?

У Тони в глазах появилось что-то очень мягкое. Он придвинулся ближе к камере и просто сказал:

— Да.

Внутри распростерлось клубящееся чувство ревности, злости и сожаления. А он бы хотел уже наконец отпустить это. Мысленно он велел себе собраться.

— Хорошо. Продолжай надирать там задницы, Мститель.

— Как же без этого, — сказал Тони, и по его голосу казалось, что его тоже разрывает на части. — Стив? Не было такого, чтобы я однажды проснулся и понял, что все прошло. Не думаю, что это чувство уйдет. Но со временем легчает.

*

После выздоровления Тони навестил их однажды.

— Где Квилл? — спросил Стив, не сумев избавиться от резкости в голосе, но Тони этот вопрос воспринял благодушно.

— На корабле. Мы отправляемся в глубокий космос, очень по-стартрековски. Связь может обрываться. Я прилетел проститься на всякий случай.

Сэм, как всегда находившийся рядом со Стивом, взглянул на них и отошел, видимо, за остальным. Тони наблюдал, как Стив смотрит на его удаляющуюся спину. Затем вздохнул и мягко провел рукой по невидимым морщинам у Стива на лице.

— Когда ты уже перестанешь его мариновать и пригласишь на свидание?

— Я пытался, — сказал Стив, отстраняясь. — У нас была пара свиданий. — Тони казался приятно удивленным, но Стив не смог удержаться и сказал: — Я просто не знаю, хочу ли чего-то большего. Хочу ли… опять.

— Ох, Стив. Ну что ты, — сказал Тони. — Послушай. Я всегда хотел, чтобы ты был счастлив. После всего, что с тобой случилось, ты этого заслуживаешь.

— С тобой я был счастлив, — прошептал Стив. — Извини, если ты не чувствовал того же.

Тони отвел взгляд и признался, обращаясь к полу:

— С тобой я был счастливее, чем когда-либо. Вынести я не мог всего остального. Не знаю, просто не мог или забыл, что могу. Но Сэм… — Тони присвистнул, пытаясь перевести разговор в более веселый тон. — Держись за этого парня. Он в любое время примет тебя, Роджерс.

Стив кивнул и вдруг понял, что не может говорить об этом.

— Будь осторожен там, Железный человек.

— Всегда, Капитан, — пообещал Тони.

*

Годы спустя Тони вернулся.

Была поздняя ночь, и Мстители вместе смотрели новый фильм о Джеймсе Бонде — «чернее и лучше прочих», злорадствовал Сэм. Вдруг окна засветились, что-то сверкнуло, и в нескольких метрах от того места, где обычно приземлялся Тор, оказался Тони Старк.

Они выбежали ему навстречу, и он побежал в их сторону. Стив увидел, как Брюс упал в его объятия. Несколько долгих мгновений стояла ужасная тишина, а потом раздался звук, который Стив больше никогда не хотел слышать — Тони плакал.

— Тони, — протянул Брюс, похлопывая того по плечу и глядя на остальных. Младшие Мстители были в шоке, увидев знаменитого Железного человека таким разбитым, и только Питер Паркер выглядел так, будто хотел сломать кому-нибудь шею.

— Пойдем внутрь, — тихо сказал Сэм, подталкивая Билли и Тедди. Оказавшись возле Тони, он похлопал его по спине. Тони поднял голову и, увидев Сэма, кивнул ему, как будто начав приходить в себя.

Он отошел от Брюса, так и не подняв головы, и вытер лицо.

— Тони, — снова начал Брюс, — что случилось? Со Стражами…

— О, они в полном порядке, — злобно сказал Тони. — У всех все прекрасно. Питер бы сказал, что им никогда не было так хорошо. — Он поднял голову, и Стив резко выдохнул, сделав шаг вперед.

Несколько месяцев назад Тони исполнилось пятьдесят пять, и они поздравляли его по межгалактической линии. Он был красив, с морщинками от смеха и серебром в волосах. При взгляде на засос у него на шее Стив все еще чувствовал боль, но она была почти сладкой. Квилл сидел позади Тони, слушая, как все поздравляют его, и его широкая улыбка постепенно таяла.