– Нам срочно нужно отсюда выбираться, не хватало еще застрять тут, при Императорском дворе, – как только слуга окончательно скрылся в толпе начал Валендил.

– Да, и к тому же родители вообще ничего не знают о том, где мы, и что с нами. Они же наверняка ужасно переживают, – взволнованно поддержал брата Урануил.

– Значит, первой возможности нужно бежать, – подытожил Эленор.

– Но ведь с другой стороны, как нам, незамеченными, выбраться из дворца, где полно стражи, да потом еще и пересечь огромный город и равнину. Тем более я вообще не знаю, в какой части Империи мы находимся.

– Это легко, – отозвался Валендил, – столица Империи находится на юге, над пустыней Ангуис. То есть нам нужно найти северную дорогу, и держаться ее, обогнуть лес и там уже рукой подать до дома.

– И сколько времени у нас займет этот путь? – не унимался Эленор, – или ты думаешь, что пешком мы вот так простто совершим такое путешествие? Если же мы украдём лошадей, то я очень сомневаюсь, что это сойдет нам с рук и никто не отправится в погоню.

Занятые обсуждением своих планов, братья совсем не заметили, как Вришка подошел к ним, балансируя с пятью тарелками, наполненными вкуснейшей едой, и кувшином сидра на голове. Он ловко расставил все на столе, и смущено улыбнувшись, молча, юркнул обратно в толпу поваров. Теперь, ощущая запах горячего мяса, рыбы и тушеных овощей братья поняли, как сильно они проголодались. Без лишних слов они набросились на еду, и уже через пятнадцать минут пять тарелок и кувшин были пусты, а Валендил, Эленор и Урануил чувствовали приятную усатость. Но они совсем не собирались опускать руки. Первым встал Эленор, он, молча, пошел через поваров, украшающих блюда и официантов, уносивших блюда с кухни. Урануил и Валендил тоже встали из-за стола и последовали за братом. Когда они вышли в тронный зал, императора там не оказалось.

– Разделяемся, – предложил Урануил, – обыскиваем дворец, находим Императора, извиняемся и вежливо намекаем на то, что нам пора домой. Так?

– Так, – подтвердил Валендил.

– Отлично, пойдем.

И они разошлись в разные стороны. Валендил пошел в восточную часть зала, где в стене была небольшая арка, он вошел в нее и обнаружил винтовую лестницу, ведущую наверх. Валендил ступил на железную ступеньку и начал медленно подниматься. Он шел, шел и шел, пока, наконец, не наткнулся на деревянную дверь. Он толкнул ее, и дверь распахнулась, открывая перед Валендилом неописуемой красоты вид на долину. Лестница вела на самый высокий шпиль дворца, оборудованный смотровой площадкой с парапетом. Аструс уже взошел достаточно высоко, чтобы освещать большую часть долины. Птицы пролетали мимо Валендила, заворожено наблюдавшего за жизнью внизу. С такой высоты все казалось крошечным, а люди были не крупнее муравьев. Он поднял взгляд к скалистому краю ущелья. Сейчас, при ярком свете, Валендил заметил десятки маленьких водопадов, стекающих с отвесных скал. Спадая до земли, водопады превращались в ручейки, которые все потом соединялись в круглом озере, с поверхностью, похожей на зеркало. Валендил продолжал рассматривать края скал, как вдруг ему что-то показалось. Как будто несколько черных силуэтов мелькнули на одном из краев скалы, который как раз был подсвечен Аструсом. Но как старательно Валендил не вглядывался в серые камни, больше ничего он не увидел. Решив, что тут ему больше нет смысла оставаться, он начал спускаться, по той же винтовой лестнице.

В это время Урануил обследовал западное крыло дворца. Он обошел несколько комнат: оружейную, казармы, склад и как он догадался комнату для прислуги, но все они оказались пусты, и поэтому Урануил тоже решил вернуться в тронный зал.

Эленор, дождавшись, когда его братья пропали из виду, обошел императорский трон, и, как и ожидал, увидел за ним меленькую окованную железом дверцу, из которой ранее вышел старый слуга. Эленор взял за металлическую ручку, потянул ее, и дверь бесшумно повернулась на своих петлях. Эленор шагнул в открывшийся коридор и в нос сразу ударил ужасный затхлый запах. Но разве запах мог победить его любопытство? Конечно, нет, и именно поэтому Эленор пошел вперед. Коридор был узкий и темный. Ни одной двери не было в нем. Вдруг Эленор услышал впереди голоса, а потом и различил тонкую полоску света, исходившую из-за неплотно закрытой двери. Он подошел поближе, потом еще ближе, так близко, что уже явно мог различать два голоса, идущих из-за двери, и явно ведущих какой-то спор. Один из голосов, Эленор сразу же узнал, холодный, невозможный спутать с чьим-то другим, голос главнокомандующего Имперских войск, Вирдена произнес:

– Повелитель, но неужели ты думаешь, что все действительно так просто, я делаю все, что в моих силах, но пока, мне не удается их найти.

В ответ молчание. Потом звук разбивающегося стекла и громкие шаги, приближающиеся к двери. В панике, Эленор просто прижался к стене, в надежде, что его не заметят. Вирден распахнул дверь и быстро зашагал по коридору. Как только его шаги стихли, Эленор довольный тем, что смог найти Императора и, вспоминая слово в слово просьбу, произнесенную Урануилом, вышел из-за двери и вошел в комнату.

Небольших размеров, она была освещена всего лишь парой свечей, стоявших на деревянном столе в центре. На стене висело огромное с резными краями разбитое зеркало, а пол был усыпан осколками. Императора в комнате не было. Было лишь угнетающее чувство, как будто на мальчика кто-то смотрел. Резко обернувшись, Эленор никого не увидел. Но тут он заметил еще одну дверь, в стене напротив. Она была обита ярко красным бархатом.

“Наверное, это и есть покои Варгана”, – подумал Эленор и решительно направился к двери.

К своему ужасу, он по невнимательности наступил на большой осколок стекла, и громкий хруст эхом разнесся по коридору. Проклиная осколок, и дождавшись, пока эхо стихнет, Эленор выбрал чистое место на полу, чтобы ступить, поднял ногу, но вдруг вскрикнул от ужаса. Тяжелая рука сдавила ему плечо, и ледяной голос прозвучал прямо у самого уха,

– Ты знаешь, что бывает с теми, кто сует свой нос туда, куда не следует? Что ты тут разнюхивал?

– Я, я просто искал императора, нам с братьями хотелось бы его кое о чем попросить, – запинаясь, объяснился Эленор.

– Император сейчас устраивает прием для придворных в главном каминном зале, и вы сейчас будете ему ни к чему.

– А если император устраивает прием, почему главнокомандующий его армии находится не там, а бродит по закоулкам дворца, – по сузившимся глазам Вирдена, Эленор понял, какую глупость только что сморозил.

– Я же уже говорил про длинный нос, и про то, как его легко можно лишиться, а теперь я расскажу еще одну историю, о том, как легко можно лишиться длинного языка, – и Вирден ловко вытащил небольшой кинжал из-за пазухи и помахал им перед носом перепуганного Эленора.

– Вирден, – раздалось слабое эхо, и Вирден обернулся к коридору, – Вирден, ты мне нужен.

Он перекрутил кинжал в руке, и засунул обратно.

– Я тебя предупредил, мальчик. Отныне будь осторожнее, – и, резко развернувшись, он исчез в коридоре. Эленор, постояв немного, тоже направился обратно в тронный зал. Когда он вышел из коридора, то застал императора отдающего приказ Вирдену:

– Ты понял меня? Это очень важно. Не подведи.

– Да, повелитель, – и военачальник развернулся, при этом бросив злобный взгляд на Эленора, и направился к выходу.

Урануил и Валендил уже стояли напортив трона. Варган посмотрел на них и затем сказал:

– Я вижу, вы уже подкрепились, не хотите ли теперь отдохнуть? Мои слуги отведут вас в ваши покои.

– Мой император, – Валендил вышел вперед, – мы очень благодарны Вам за Ваше гостеприимство, а так же обязаны Вашим воинам за наше спасение, но мы должны отправиться домой, и…

– Вот именно, вы обязаны моим войнам, и я надеюсь в благодарность за это, вы останетесь при мне на некоторое время.

– Но, – снова сделал попытку Валендил, и на этот раз Варган прервал его:

– Не волнуйтесь за ваших родителей, я отправлю им послание с тем, что вы в порядке и находитесь под покровительством Императора.