Следующее утро не обещало ничего необычного. Редкие пушистые облака плыли по лазурному небу. Дул лёгкий тёплый ветерок. Деревья шептали что-то друг другу. Аструс всходил на западе, а Веструс, звезда светло-голубого цвета, поднимался на востоке. Село медленно просыпалось. Прокричал петух, и люди принялись за свою повседневную работу. Кто-то работал в огороде, кто-то вспахивал землю, кто-то трудился в мастерской, а кто-то просто сидел на скамье перед домом, покуривая трубку, любуясь облаками и цветами. Эленор проснулся от крика петуха. Сев на кровать он еще немного посмотрел на свои ноги, затем встал и отправился умываться. Холодная вода сделала свое дело, и сон сняло как ругой. Эленор поднял глаза к зеркалу над умывальником, пригладил непослушные белые волосы, которые были снова растрепаны; внимательный взгляд бирюзовых глаз был необычайно пронзителен. Он взял висевшее рядом полотенце, вытер лицо, а затем оделся и пошел вниз на кухню, где, судя по голосам, все остальные члены семьи уже завтракали. Так и было, вся семья уже собралась за круглым столом: высокий, широкоплечий Валендил, и не дотягивающий до него ростом, но не уступающий в телосложении светловолосый Урануил, Валерика, выглядевшая все еще молодо, и отец братьев Брог, крупный темноволосый мужчина, его рукава были закатаны по локоть, открывая мускулистые руки человека, много работающего в поле.
– А, Эленор, садись, – басовитым голосом подозвал сына Брог.
– Что, соня, проснулся, – подшутил над братом Урануил, – Мы думали, ты весь день будешь спать.
Брог с серьезным видом обратился к сыну:
– Эленор, пока тебя не было, мы с твоими братьями обсуждали последние новости, – Эленору показалось, что впервые в жизни он видит выражение тревоги на лице отца, – Торговцы говорят, что на границах участились случаи атак гэрдов. – Из детских сказок Эленор знал, что гэрды – вечные враги людей, длиннорукие существа, покрытые густым мехом, с давних пор еще ни разу ну упустившие возможности насолить человечеству.
– Так вот, в связи с участившимися нападениями гэрдов на окраинные поселения, – продолжал Брог, – Император и его люди вербуют все больше новобранцев в приграничные гарнизоны, и мы с вашей матерью не хотели бы, чтобы вас туда отправили. Поэтому постарайтесь держаться подальше от имперских лагерей, и не попадать в неприятности, вы нужны нам тут, а не на фронте.
– Хорошо, отец, ведь ты же сам прекрасно знаешь, что мы бы никогда не бросили семью, – пообещал Валендил, и в ответ на его слова Валерика тепло улыбнулась сыну.
На самом же деле он думал о другом. В детстве они с братьями всегда мечтали о славных далеких походах и подвигах во имя их страны; братья увлекались историями о великом Императоре Варгане и его доблестных рыцарях, совершивших массу самых разнообразных подвигов. Но вслух никто из них так ничего и не сказал.
– Ну а теперь, можете идти на улицу и погулять, – после того как все закончили с едой произнесла Валерика.
– Кто последний, тот кишки саблезубого волка, – крикнул Урануил и первым рванулся в сад. Его братья через секунду выскочили из-за стола и побежали следом.
Полдень уже давно прошел, а Валендил, Эленор и Урануил все еще были в саду. Они тренировались в фехтовании.
– Ты так не одного гэрда не сразишь, – раздраконивал Урануила сражавшийся с ним Валендил.
– У них ручищи как у обезьян, они даже оружие держать ими не могут, – отмахнулся Урануил, и в этот момент резким движением выбил из рук брата меч, а затем повалил его на землю.
Дом семьи фермера стоял на окраине села, и несколько миль отделяло его от Серого леса. Старый тракт выходил из чащи и вёл прямо к селу. Говаривали, что этот тракт основали ещё очень давно, в те времена, когда древнее государство Тиллии переживало свой рассвет. Он соединял его столицу Стратар-Астран со Звёздной Гаванью, находившейся где-то недалеко от Далёкого, на берегу океана. Но сейчас им редко пользовались, и он совсем зарос травой. Со времён упадка древней Тиллии Серый лес пользовался дурной славой, и путники обходили его стороной. Именно поэтому, увидев странника идущего по тракту, Эленор застыл от удивления, забыв о том, что он фехтует. Валендил и Урануил сначала не могли понять, что случилось, но поднявшись с земли и обернувшись, поняли, что так удивило их брата. По тракту шёл одинокий путник. Медленно, и кажется хромая, приближался он к деревне. Не доходя примерно полмили до деревни, он упал на дорогу. Братья не теряя ни минуты, побежали к нему.
На дороге лежал старик. Проседь в его каштановых волосах и спутанной бороде говорила о почтенном возрасте. В волосах старика путался золотой обруч с пятью черными ониксами. Это точно были ониксы, так как с детства Эленор любил книги о минералах и знал все виды камней, добывающихся в шахтах в Снежных горах. Старик был одет в мантию, настолько грязную, что то, что она когда-то была голубой, едва ли можно было понять. На ногах у него были покрытые слоем грязи тёмно-синие кожаные сапоги. Старик был без сознания. Не медля, братья аккуратно подняли его и понесли домой. На пути домой никто из них ни сказал не слова. Каждого мучили одни и те же вопросы: что этот старик делал в Сером лесу, что с ним могло случиться и самое главное, как он выжил в лесу, полном ужасных чудовищ, которых человек в здравом уме даже не сможет представить. Но никто кроме самого старика не мог ответить на эти вопросы. Уже на пороге дома Валендил мельком заметил, как какая-то черная тень проскочила следом за ними через калитку, но решил не предавать этому большого значения.
Дальнейшие несколько дней Эленор, Валендил и Урануил ждали, пока очнётся загадочный странник, а их мать, в юности изучавшая лечебные свойства трав, и всегда державшая при себе Полынь, корень Лебединого Крыла, листья Языка Лисицы и немного Мяты, не отходила от больного. И благодаря её стараниям на утро третьего дня он начал приходить в себя. Наблюдавшие за стариком, и с нетерпением ждавшие того момента, когда он придёт в себя, чтобы осыпать его вопросами, Валендил, Эленор и Урануил стояли у кровати. Но под предлогом того, что старик ещё очень слаб Валерика так и не разрешила своим сыновьям говорить с ним.
– Он ещё не готов к расспросам, – говорила она, – к тому же он бредит. Он говорит что-то неразборчивое. Единственное, что я поняла из того, что он говорил была какая-то Книга Судеб.
На следующий день Урануилу в голову пришла идея:
– Я знаю, кто может нам помочь, – сообщил он своим братьям. – Вы помните старика, живущего в доме у старого колодца? Говорят, что за свою жизнь он собрал немало книг. Может он и сможет рассказать нам что-нибудь о Книге Судеб.
– Ещё говорят, что он вызывает демонов и ищет философский камень, – усмехнулся Эленор. Но любопытство пересилило страх, и трое братьев направились к дому старика.
Старика этого звали Дорг. У него действительно была обширная библиотека, но он не занимался ни демонологией, ни алхимией. Он мало общался с людьми, и поэтому по всему селу о нём ходили всевозможные байки. Но что бы о нём не рассказывали, он был очень добрым и милым человеком, и если он и не любил общаться с людьми, то только потому, что когда-то давно у него случилось большое горе, и он часто скорбел о прошлом. Он одним их первых поселился в селе, и никто кроме самых старых его жителей, которых оставалось уже очень мало, не знал ни кто такой этот старик, ни чем он занимался до переезда сюда. Урануил, Валендил и Эленор уже стояли у его дома, когда все село только начинало просыпаться. Только молодой дровосек Бэйн, спешащий заняться своей работой, пробежал мимо мальчиков, улыбнувшись им и пожелав доброго утра. Братья прошли мимо зеленой изгороди, окружавшей дом, и направились прямо к двери. По тропинке через сад с небольшим прудом, цветами и березами братья шли к дому. Им все больше начинало казаться, что они из своего привычного Далекого попали в сказочный зеленый мир, в котором отовсюду слышалось пение птиц и журчание ручейков. Только сейчас братья заметили, что вокруг них бегают трое игривых щенков, соболиной расцветки. Они были поражены, как они могли не замечать такой прекрасный мир, находящийся по соседству с ними. В центре сада стоял деревянный дом, с несколькими окошками, трубой, из которой шел дым и с небольшим резным деревянным крыльцом. Подойдя к крыльцу, Урануил Эленор и Валендил заметили старую деревянную табличку, висевшую на небольшом столбике. Надпись на ней гласила: “Дорг. Книги на все случаи жизни”. Миновав табличку и поднявшись по немного поскрипывавшим ступеням, трое братьев оказались у открытой деревянной двери. Вход в комнату прикрывали тонкие шторы. Валендил раздвинул шторы и зашел в дом. За ним зашли Урануил и Эленор.
