– Лошадей оставим тут, – сказал Варган и привязал Бурелома к стволу тонкого деревца. Рядом Валендил привязал Сирену. Оглядевшись, Варган первым шагнул под тень деревьев. Валендил достал из-за плеч арбалет и тоже шагнул под полог леса. Варган шел впереди, а Валендил следовал за ним. Вдруг жестом Варган приказал Валендилу остановиться:

– Смотри, – прошептал он, указывая на свежую утоптанную траву, – а вот и олений след в мягкой почве. Свежий, значит зверь где-то поблизости.

Вдруг кусты рядом зашуршали, и из них показались красивые оленьи рога. Варган, не дыша, вытащил одну стрелу из колчана и вложил в лук. Медленно натянув тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. Она со свистом пролетела прямо у оленя над головой, тот обернулся и быстро поскакал прочь.

– Проклятье, – выругался Варган, и затем прибавил:

– B погоню! – Он рванул с места, перепрыгивая через ветки и стволы деревьев. Валендил еле поспевал за ним. Ему с трудом верилось, что Варгану уже было несколько сот лет от роду.

– Ты продолжай гнать его на северо-запад, – на ходу объяснял Варган, – а я срежу путь, и мы загоним его в угол, – и он ловко нырнул вправо, исчезнув в деревьях.

Валендил продолжал гнать оленя вперед, на бегу успев выпустить два болта, но, к сожалению, мимо. Рога оленя удалялись все сильнее, и Валендил уже начинал уставать, как вдруг олень остановился на ходу, и тут же упал. Подойдя поближе, Валендил обнаружил стрелу, торчащую прямо из сердца животного. От такого зрелища, Валендилу сразу стало плохо, он никогда не убивал таких прекрасных животных, как олени, и охотился он только на волков да кабанов. Но вот, к мертвой туше приближался с победоносным видом Варган. Он сел рядом с мертвым оленем, отложил лук в сторону и достал кинжал. Поняв, что император собирается делать, Валендил отвернулся, сделав вид, что что-то высматривает в лесу. Когда звуки разделывания мяса стихли, и послышался голос Варгана, – Ну, славно поохотились, а теперь пора возвращаться, – Валендил обернулся.

Разделанная и перевязанная туша оленя лежала на плече Варгана.

– Ну, что ж, пора, – повторился Варган, но тут же замер.

Неожиданно, прямо из кустов, фыркая и мотая головой, на него вылетел огромный кабан, и не успел он спохватиться, как зверь сбил его с ног, перед этим пробежавшись по его луку, и переломив его надвое. Зверь развернулся, наставляя клыки прямо на императора, но его отвлек камень, запущенный ему прямо в темечко. Он мгновенно переключил все свое внимание на Валендила. Рванувшись вперед, зверюга чуть не проткнула Валендила своими клыками, но тот успел, перекатившись по земле, увернуться от удара. Кабан развернулся и снова направился на Валендила, но тот уже был наготове. Мальчик кувырком ушел с пути разъярённого зверя, занял позицию и прицелился; прозвучал щелчок, и на ходу кабан рухнул с двумя арбалетными болтами, торчавшими у него из виска.

– Да, эта добыча поистине королевская, – Варган встал на ноги и отряхнулся от листьев.

– Ты превосходно стреляешь, и ты спас мне жизнь. Вот теперь мы квиты. Теперь нужно подумать, как дотащить его до дворца, жалко оставлять такой трофей.

– Мы можем соорудить носилки из веток, вот только я не знаю, чем их перевязать.

– Вот этим, – и Варган вытащил из своего жилета длинный кожаный шнурок. Они вдвоем соорудили носилки и уложили на них тушу кабана и понесли к лошадям.

– Ты совершил храбрый поступок, Империи нужны такие граждане.

Варган все продолжал расхваливать Валендила. Когда они вышли из рощи, установили носилки между лошадьми и поехали, Аструс с Веструсом уже полностью вышли из-за горизонта с разных сторон, и уже спешили навстречу друг другу. Варган и Валендил скакали по направлению к дворцу.

– Валендил, помнишь, я говорил, что хочу с тобой поговорить? – начал Варган, – так вот, после случившегося только что я лишь убедился в важности нашего разговора. Понимаешь ли, многие из моих лучших воинов уже не те, они ведь люди, они стареют и слабеют. Вирден, к примеру, уже далеко не тот, каким он был когда-то. И вскоре я думаю, мне понадобиться новый главнокомандующий и новые приближенные. Я набираю молодых смелых и сильных людей, как ты и твои братья, мне нужна поддержка юного поколения, если ты понимаешь, о чем я.

– Да, кажется, понимаю, – ответил Валендил, – но повелитель, можно вопрос?

– Да, конечно.

– Ну, тогда вот, мне интересно, почему именно мы, мы ведь простые дети из далекого села, чем мы можем послужить Вам и Империи? Ведь есть и другие ребята, кто лучше владеет оружием, и кто имеет лучшее образование.

– О, Валендил, ты многого не знаешь, пока не знаешь, Варган повернул лицо к нему и улыбнулся, – как только я вас увидел, я сразу понял, что вы – не просто обычные дети из села, нет, нет. Как говорят крестьяне: рыбак рыбака видит издалека.

– Простите, Сэр, но я все еще не понимаю.

– Что ж я попробую объяснить, хотя нет, я лучше покажу, тебе твоим братьям, да. Поговори с ними, скажи, что сегодня на закате я буду ждать их в тронном зале.

– Да, повелитель, мы будем, – ответил Валендил.

Они уже въезжали в главные ворота города. Людей на улицах еще было не так много, как днем, но и те, перед кем предстала такая картина: император и мальчик подросток на лошадях везут тушу кабана, замирали с раскрытыми от удивления ртами. Варган и Валендил пересекли весь город, поднялись в крепость, и въехали в конюшни. Там их уже ждал Вирден в окружении людей в черных плащах с капюшонами.

– Мой повелитель, я начал волноваться и уже собрал отряд для поисков.

– О, ну не стоит так беспокоиться, Вирден, мы с молодым человеком всего лишь были на охоте.

– Вам не следует покидать пределы крепости, пока все мятежники не убиты, – стоял на своем военачальник.

Он махнул рукой, и черные плащи ринулись вперед. Одни выхватили носилки с кабаном и понесли их во дворец, другие переняли коней и повели их в стойла. Варган развернулся к Валендилу:

– На закате, помни, и возьми своих братьев, а сейчас у меня дела, – и Император зашагал прочь, обсуждая что-то с Вирденом.

Валендил тоже развернулся и отправился в комнату к братьям. Войдя, он обнаружил их все еще спящими. После утренних приключений на Валендила снова накатила усталость, и он упал на кровать, почти мгновенно провалившись в глубокий сон.

Снова Валендил проснулся со странным ощущением, которое он не мог объяснить. Он огляделся и к своему удивлению понял, что за окном стоит глубокая ночь. Серебряный свет Эстеры падал из окна, освещая лица спящих младших братьев. Валендил снова встал, вышел в темный коридор, и снова оказался перед отъезжающей назад статуей. По уже знакомой лестнице он спустился к тупику, и снова в ушах зазвучал пронзительный крик, а затем кто-то схватил Валендила, и начал его трясти. Он пытался вырваться, но никак не мог этого сделать. Валендил открыл глаза, Эленор все еще держал брата за плечи и тряс:

– Проснись, уже почти полдень, и нас приглашают на завтрак. – Валендил сел на кровати и огляделся.

Комната была залита ярким дневным светом, струившимся из окон. Эленор и Урануил уже стояли одетые и готовые к приему пищи. Валендил встал с кровати, немного постоял, а потом сказал:

– Ладно, идемте, я проголодался.

Они вышли в коридор, где их уже ждал старый хромой слуга.

– Прошу за мной, – прокряхтел он и повел братьев на кухню.

Там, они сели за тот же столик в углу, куда маленький рыжий мальчишка принес им их завтрак, жареные яйца с овощами, пшеничную кашу и кусок бекона. На этот раз поваров на кухне было гораздо меньше, а из множества печей раскалены были только две. За завтраком Валендил поведал братьям о своей утренней охоте.

– С самим императором, поверить не могу, – восхищался Эленор.

– Да, и, кажется, я понял, чего он от нас хочет. Пока мы скакали, он предложил мне, ну, точнее он сказал, что скоро ему потребуются новые люди в личную гвардию, и мы подходим для этого… – после этих слов, жевавшие в это время Урануил и Эленор, чуть не подавились.