Наконец, после часа пути, проделованно в гробовой тишине и мертвенно сером свете, ущелье впереди начало расходиться, и из всё шире раскрывающегося прохода в глаза бил яркий свет. Отряд прошел через арку и оказался на широком плато. Эленор огляделся и понял, что находятся они на самом краю окруженного со всех сторон скалами огромного провала. В центре впадины сверкал в желтых лучах Аструса великолепный город из белого мрамора. Высокие белые стены стояли в три уровня, тремя большими треугольниками, а в каждом углу высилась белая треугольная башня, с парапетом и сторожевыми башенками. В центре всего этого грандиозного белокаменного комплекса высилась цитадель – высокое здание, чем-то напоминающее гриб, ведь в основании узкое, к вершине оно расходилось в широкой площади круглую площадку, похошую на плоскую шляпу огромного гриба, накрывая своей тенью чуть ли не весь город. Мосты и башни из белого камня, словно маленькие шипы торчали по окружности всей площадки, а в ее центре уже с высоты можно было разглядеть гладкий водоём, отражающий чистыми водами яркий дневной свет. В центре же водоёма высился, как догадались братья, дворец самого императора. Мальчики, привыкшие к простым деревенским строениям, были ошеломлены подобным величием. С высоты отрога, на котором стоял отряд, было видно окружающие крепость фермы, конюшни, мельницы, и другие строения. Город был окружен рвом, а два широких канала расползались на восток и запад, беря в нем свое начало.

– Перед вами Альтбург, внемлите его величию, – торжественно произнес Вирден.

Всадники двинулись вперед к дороге, ведущей вниз в долину. Медленно отряд спускался по скалистой дороге, и наконец, они достигли каменного моста с мраморными колоннами, на вершинах которых сидели каменные горгульи с высунутыми языками. Удары копыт о мостовую гулко отдавались в застывшем воздухе; вот они сошли с моста, оставили позади водяную мельницу, конюшни, амбар, казармы и остановились перед высокими коваными воротами, которые были покрыты различными рунами.

Стены теперь грозно нависали над отрядом, отбрасывая тени. Вирден достал свой рог и громко в него протрубил. Что-то щелкнуло, ворота распахнулись с тяжелым шумом, и всадники вместе со спасенными пленниками прошествовали внутрь крепости, а створки тяжелых ворот за их спинами громко захлопнулись.

Звуки, исходившие из-за стен, мгновенно стихли, и они оказались, как бы отрезаны от внешнего мира. Всадники медленно двинулись вглубь города по мощенной каменной улице. Белые высокие дома с черными черепичными крышами обступали их по бокам. Высокие окна были заперты тяжелыми деревянными ставнями. Отряд поднимался все выше, а жители Альтбурга расступались, пропуская всладников. Всадники миновали ворота второго яруса, затем третьего и очутились на белоснежной площадке напротив дворца, сложенного из полированных мраморных плит. Ничто не нарушало тишину, даже ветер, казалось, обходил это место стороной. Спешились. Навстречу к ним шагала дюжина закутанные в черные мантии человек. Вирден вышел навстречу:

– Передай императору, что мятежники бежали, но мы взяли груз, и еще, освободили троих пленников, детей.

Один из черных плащей молча, развернулся и отправился во дворец. Остальные переняли лошадей у всадников, и повели их прочь. Через пару минут отправленный Вирденом человек вернулся, провозгласив низким голосом:

– Император ждет встречи с вами, и со спасенными пленными. Следуйте за мной.

И они пошли вперед по мосту, перекинутому через воду и ведущему к дворцу. Впереди широко шагал Вирден, за ним, молча, поспевали братья, а позади них шли остальные всадники.

Подойдя к дворцу, Вирден двумя руками распахнул тяжелые двери из черного дерева и первым вошел внутрь. Братья зашли следом и оказались в просторном зале с полом из белого мрамора и колоннами из черного. Белый свет, падающий из тонких окон в стенах, освещал загадочные узоры рун на полу и прекрасные картины на стенах. Валендил поднял взгляд к тонувшему в где-то высоко полумраке потолку и среди этого величия и размеров почувствовал себя муравьем. Они медленно шли вперед, сквозь темный зал, с колоннадами по сторонам, который все не кончался, и Эленор уже подумал, что он никогда не кончиться, но вот стены резко разошлись в ширину, а потолок рванул вверх, образовав куглый зал с огромным радиусом, окруженный тремя рядами высоких колонн. В центре этого зала стоял мраморный пьедестал, держащий на себе высокую белую фигуру императора Варгана, трубящего в рог, в доспехах, с мечом в ножнах и широким щитом в руке. Братья, следуя за Вирденом, обогнули гигантскую статую, и их взору предстал резной трон из черного дерева. Трон стоял на возвышении, а вели к нему мраморные ступени. Варган стоял, держась за ручки, и сверху вниз взирал на гостей всевидящим взглядом своих зелёных глаз, таивших глубоко в себе загадочные огни. Облаченный в белоснежные одежды, и с золотым венцом в волосах, он всем своим гордым видом излучал величие. Жестом Вирден приказал братьям остановиться, а сам, приблизившись к трону, встал на одно колено.

– Мой император, как вы приказывали, пленники прибыли, – впервые в холодном голосе главнокомандующего Эленор услышал нотки уважения и благоговения.

Медленно Варган двинулся вниз по ступеням. Полог его мантии расшитый белым мехом мягко спадал за ним по ступеням.

– Спасибо, Вирден, – подойдя к нему, Варган положил руку Вирдену на плечо, – ты можешь быть свободен.

Тот встал, и отсалютовал:

– Служу Империи, – развернулся на месте и пошел прочь.

Братья, молча, стояли под прожигающим взглядом императора, который, казалось, видел их насквозь.

– Приветствую вас в столице Империи, Альтбурге. Значит, вас взяли в плен мятежники, – Варган медленно ходил вокруг братьев, а меховой полог его мантии следовал за хозяином по белому полу.

– Но как вы попали к ним, – Эленор уже открыл рот, чтобы ответить, но испугавшись, что тот ляпнет что-то не то, Валендил ответил первым, перебивая младшего брата:

– Мы отправились в лес, на охоту, но заплутали и зашли слишком глубоко в чащу. Там и наткнулись на засаду. Нас связали и повезли куда-то, ну и затем нас спасли ваши воины.

– Хм, интересно, – Варган продолжал расчерчивать круги вокруг братьев. – Вы, наверное, устали и хотите есть, – продолжал он, – не беспокойтесь, в моем дворце найдутся кров и еда для любого гражданина Империи.

– Да, спасибо большое, но…, – попытался вежливо отказаться Валендил, но Варган, казалось, его не услышал:

– Я сейчас же позабочусь о вашем отдыхе.

Он хлопнул в ладоши, и откуда-то из-за трона вышел прихрамывающий слуга с кривым носом, и низким скрипучим голосом позвал

– Прошу за мной.

Братья переглянулись, и под настойчивым взглядом императора поняв, что ничего не осталось делать, как подчиниться последовали за слугой. Через боковой коридор они вышли в кухню, где, похоже, готовился королевский ужин. Толпа поваров возилась над огромным количеством блюд, одни жарили мясо в высоких каменных печах, другие разливали вино по бокалам, третьи нарезали овощи и фрукты. Слуга отвел братьев в дальний угол кухни к маленькому деревянному столу со скамьей.

– Ждите здесь, ваше кушанье прибудет совсем скоро, – затем он развернулся и громким, ещё более скрипучим голосом крикнул, – Вришка, айда сюда, хватит мешаться поварам, займись хоть чем-то полезным.

Из толпы вылез мальчонка, лет десяти, растрепанные рыжие волосы и веснушчатый нос были измазаны мукой.

– Ах, ты ж, маленькое недоразумение, у нас гости, и они очень голодны, принеси им пару блюд, да поживее, понял меня? – гаркнул слуга.

– Понял, деда, – пропищал мальчишка и снова скрылся в толпе хлопочущих поваров.

– Приятного приема пищи, – с натянутой улыбкой, которая ему совсем не шла, пожелал старый слуга, неуклюже поклонился, и удалился восвояси.

Впервые за долгое время братья остались наедине, и наконец, могли поговорить, не боясь, что их подслушают, ведь суета на кухне была такая, что вряд ли кто-то вообще обратил на них внимание.