- Сводные сестры,- уточнила Лючия. - Ее мать была экзотической моделью евро-азиатского происхождения, моя - итальянской домохозяйкой. - Ее губы растянулись в самоуничижительной улыбке. - Ваш костюм больше похож на одежду рыцаря Тевтонского ордена. У туники викинга округлая горловина, присборенный рукав и длина до колена. Узкие черные брюки, безусловно, не относятся к костюму викинга.

- Только профессор истории знает такие мелочи. - Зак закатил глаза. - Здесь мы создаем фантазию. - Он повернулся к Марку. - Таким Ники видит тебя на сцене. Я с ней согласен.

Ростом выше метр восемьдесят, с коротко стриженными черными волосами и черными глазами, Зак не соответствовал образу викинга. Поэтому он никогда не узнает что такое унижение, выступая на сцене в шлеме. Для Марка же это было больше, чем унижение. Его тошнило от мысли, что придется срывать черный обтягивающий костюм викинга перед толпой незнакомок, сходящих с ума от вожделения.

Скрипя зубами, он спросил:

- Что ты хочешь, чтобы я сделал?

- Разучивай приватный танец перед зеркалом. Поищи сексуальные способы снимать одежду.

Хорошо, что спросил. Он уже много раз обнажался перед зеркалом, готовясь к выступлению. И не собирался больше этого делать.

- Я имею в виду прямо сейчас, - пояснил Марк.

- О, отложи костюм в сторону. Мы должны изучить программу.

Правильно, программу...

Это задание казалось простым в теории. Сделать все что угодно, лишь бы прибить ублюдка, разрушившего его жизнь. Все что угодно, чтобы упечь за решетку мразь, отмывающую деньги и трахавшую его бывшую жену. Это было, по-прежнему, важно. Жизненно необходимо. Он просто не ожидал, что ему будет так чертовски неловко.

Обнажиться для Ники было забавой... даже каким-то порывом. Наблюдая, как пристальный взгляд останавливается на нем, интерес вспыхивает в ее глазах. И румянец, проявляющийся на ее щеках, возможно... говорит о том, что он нравится ей, как и она ему.

Так или иначе, он знал, что стриптиз перед толпой вызывает совершенно иные чувства. Он может либо поджать хвост и сдаться, либо остаться и прибить этого мудака.

Другого не дано.

- С чего мне начать? - проворчал он.

Позади бара хлопнула дверь, и Марк, взглянув вверх, увидел мужчину с короткими темными волосами и широкими плечами. Он был одет в сшитые на заказ черные брюки, белую рубашку под черной кожаной курткой и обут в мокасины из тонкой итальянской кожи, стоимость которых, вероятно, равнялась арендной плате за квартиру Марка.

Блейд Бочелли. Фотографию, на которой Марк видел бандита, не передавала выражение его лица, но самоуверенность, сквозившая в поведении Бочелли, не вызывала сомнения, этот мужчина привык побеждать.

Бочелли пересек клуб, окинув помещение ястребиным взглядом. Марк сжал зубы, с трудом подавляя в себе желание, спрыгнуть со сцены и избить ублюдка до потери сознания.

Неожиданно Бочелли остановился. Он посмотрел на Марка, затем на Лючию. Его глаза сузились.

- Твой дядя Пьетро не хочет, чтобы вокруг тебя крутились симпатичные мальчики, Лючия. Разве ты не пишешь научно-исследовательскую работу?

Лючия резко обернулась к нему:

- А разве тебе заняться нечем, кроме как волноваться об этом?

- Прямо в эту минуту? Нет. - Его безжалостный взгляд был прикован к Лючии и он стал подходить ближе, пока не остановился около сцены.

Бочелли и Зак были примерно одного роста и телосложения... но сходство на этом заканчивалось. Зака слегка раздражала аура власти, окутывающая Бочелли.

- Очень плохо, - парировала она. - Я знакомлюсь с Марком. Дядя Пьетро не может возражать против этого. И на всякий случай должна сообщить, что я взрослая женщина.

Бочелли окинул взглядом Лючию.

- Конечно. Но я здесь, чтобы смотреть за клубом. Если Викинг не изучит программу, - сказал Бочелли с насмешкой, - то он не заработает нам денег. Ты отвлекаешь его от работы.

- Я стараюсь быть дружелюбной.

- Называй это как хочешь, но Пьетро не хочет видеть рядом с тобой его и ему подобных. - Он бросил на Марка пренебрежительный взгляд, направляясь через клуб к парадной двери.

Как только за ним закрылась дверь, Лючия расслабилась. Она повернулась к Марку, робко на него взглянув:

- Прости. Блейд, на самом деле безобидный, но... тяжелый в общении. Ему нравится рычать на других.

Безобидный? Хорошенький профессор, возможно, знает кое-что об истории, но слишком мало о мужчинах.

- Рычание заставляет его чувствовать себя важным и крутым, - согласился Зак.

Что ж, Марк не мог дождаться возможности научить Бочелли хорошим манерам. И он был чертовски уверен, что это время скоро настанет.

Мужчина опасался, что единственный способ положить конец безумию, состоял в том, чтобы поймать Ники и призвать ее к благоразумию. Хотя, учитывая их профессиональное положение, скорее она будет делать ему внушение, а не наоборот.

Этого не должно случиться.

Кроме того, нужно убедить ее, что его выход в костюме викинга был плохой идеей. Он должен найти способ быстро завоевать ее доверие. Тот факт, что Ники потребовалось больше года, чтобы доверить Заку Мартину работу, с которой он легко справлялся, не сулил ничего хорошего. У Марка не было в запасе года, возможно, даже месяца. Хоть у него и были связаны руки, все же ему нравилась обжигающая химия между ними. Это был верный способ сломать барьеры, разделяющие их, и вступить с ней в сексуальные отношения... все что угодно, лишь бы стать ближе с Ники. Ведь он умирал от желания исследовать каждый сантиметр ее тела.

Он точно знал с чего начать.

После репетиции Марк поднялся по лестнице на третий этаж и вошел в свою временную квартиру. Это, конечно, не похоже на его номер в "Белладжио" с мини-баром и уборкой номера, но на худой конец и так сойдет.

Быстро приняв душ и побрившись, он надел джинсы и обтягивающую футболку. Ники не могла оторвать от него глаз, когда он носил нечто подобное, и, Марк считал, что это дает ему преимущество.

Он постучал в дверь ее квартиры. Спустя минуту девушка открыла. На ней были черные штаны для йоги и ярко-розовая майка. И не было бюстгальтера.

Черт, да! А Рождество еще даже и не наступило.

- Марк? - она посмотрела на него, и ее взгляд заскользил по его груди и... ниже. - Что-то случилось?

Мужчина усмехнулся, пока Ники его осматривала.

- Я хотел поговорить с тобой до шоу.

- Давай завтра. Это мой единственный выходной в неделю, и я устала.

Еще один взгляд, брошенный на девушку, сказал, что она не лжет. Ники была бледной, а веки полуприкрыты от утомления. Его член дернулся, когда Марк представил, как лежит рядом с ней, обнимая ее теплое тело, вдыхая ее запах, и воображая себе множество сладких способов, которыми сможет ее разбудить.

- Честно говоря, я сам очень устал и голоден. А ты?

Ники с трудом оторвала взгляд от его тела, прежде чем ответить:

- Нет.

- А должна быть. Уже почти семь. Позволь мне отвезти тебя в какое-нибудь уютное местечко, хорошенько накормить, а я попытаюсь отговорить тебя от желания напялить на меня тот идиотский маскарадный костюм.

Она рассмеялась:

- Какая поразительная честность!

- Да ладно. Это будет весело, лучше, чем в одиночестве, - уговаривал он.

- Может быть, я хочу побыть одна.

- Нет, не хочешь. Ты надеялась, что я приду сюда, развеселю тебя и предложу сытно поужинать.

- Это ты мечтал об этом.

Марк улыбнулся:

- Возможно, но у мужчины должны быть цели.

Ники рассмеялась, а Марк наслаждался звуком ее смеха. Каждый раз, когда он смотрел на девушку у него, что-то сжималось внутри. Ее улыбка обезоруживала его.

- Представляю. Это поднимает твой боевой дух.

Она застонала:

- Ты не знаешь, когда остановиться? Я не хочу выходить на улицу.

- Тогда ты можешь пригласить меня к себе. Мы разделим пиццу на двоих и поговорим.

Ники долго сомневалась, кусая пухлую нижнюю губку. Боже, она сомневалась, правильно ли поступала. Просто немного дольше подумать и...: