– Урок четвертый, – прошипел на ухо обманутой жертве гигант, – никогда не недооценивай своего противника, скаут.

Глаза наемника горели торжествующим огнем. Наслаждаясь своей победой, он отпустил Артура, так и оставшегося стоять на коленях с ножом в животе. Схватив его за волосы, он задрал его голову и с издевкой посмотрел в затуманенные болью глаза.

– Что ты теперь скажешь, скаут? Какой урок ты мне преподашь?

– Ты сам его назвал, – резко вырвав нож из своего тела, Артур полоснул по горлу гиганта и медленно поднялся, глядя на хрипящего противника, – никогда не недооценивай своего противника.

Захлебываясь в своей крови, гигант рухнул на землю. Ошарашенные наемники начали возбужденно переговариваться между собой. Среди обрывков фраз часто проскакивало одно слово: “добить”.

– Марика, держись позади меня, – шепотом предупредил я девушку и настороженно снял с плеча лук, – мне кажется, без боя мы не уйдем.

Старик Винчестер повернулся к нам лицом и откинул край плаща, показывая скрывающуюся в складках винтовку. Одними глазами приказал: “приготовиться”, и продолжил стоять, не меняя позы, в ожидании первого шага бандитов.

– Эй, скаут, – от группы наемников отделился один из бойцов. Ткнув пальцем на темнеющее в траве тело Джонсона, он достал из-за пояса нож, – ты убил моего друга. Я вызываю тебя на дуэль.

– Да не вопрос, – ухмыльнулся наставник и, не замахиваясь, метким броском загнал нож в грудь претендента. Не успев понять, что же произошло, выскочка замертво рухнул на землю.

– Еще желающие есть? – поднимая с земли тесак Джонсона, Артур повернулся в нашу сторону и ободряюще улыбнулся. Поигрывая тесаком, он зажимал свободной рукой обильно кровоточащую рану. Не дождавшись ответа от смущенно стоящих наемников, Артур, не спеша, двинулся в нашу сторону.

– Ты как? – подставляя плечо, чтобы наставник мог опереться, я с изумлением посмотрел на его рану. Ровные края, проглядывая сквозь разорванную куртку, выглядели сухими. Кровь оставалась только на одежде.

– Пойдет, – закашлявшись, он сморщился и болезненно прижал руку к животу, – помоги добраться до усадьбы.

Мы, в сопровождении Винчестера, двинулись в обратный путь. Наемники остались на поляне: им еще предстояло похоронить своих товарищей. Когда мы уже подходили к воротам, Винчестер осмотрелся по сторонам и обернулся к Артуру.

– Что-то ты расслабился, – недовольно протянул старик, как будто ничего особенного не произошло, – зачем дал пырнуть себя?

– Трусливые попались, – стиснув зубы от боли, прошипел Артур, – наживку кинул.

– И только один повелся… Рыбак хренов. – Презрительно сплюнув, старик отворил ворота, пропуская нас внутрь, – теперь придется в доме отбиваться…

Не ответив, наставник уселся на длинную скамью около дома. Расстегнув куртку, он внимательно осмотрел стремительно затягивающуюся рану. Отскочив в сторону, мы с Марикой испуганно переглянулись. В детстве нам рассказывали про армию химер, которые едва не захватили весь мир. Похожие на людей, они были гораздо сильней. Их отряды истребляли одно поселение за другим, не щадя даже маленьких детей. Легенды рассказывали, что их раны затягивались на глазах…

Выдернув стрелу из колчана, я прицелился прямо в грудь Артура.

– Кто ты, черт побери?!

– Успокойся, малец, – поморщившись, наставник сжал края раны и глухо застонал, – я вам не враг.

– Ты химера? – не отводя глаз от Артура, настороженно прислушивался к голосам наемников, приближающимся к воротам. Судя по яростным крикам, они, наконец, набрались храбрости разобраться с убийцей их лидера.

– Ты спрашиваешь, имеет ли он отношение к армии Многоликого? – улыбнулся Винчестер, выходя из дома. В руках у него было несколько новеньких автоматов, взятых явно не со стеллажа с оружием. – Не бойтесь, дети. Он на другой стороне баррикады.

– Мне нужны ответы, – жестким голосом ответил я, чуть ослабляя натяжение тетивы. Ее нельзя держать в напряжении слишком долго, нити растянутся и потеряют свою эластичность.

– Будут тебе ответы, – старик зашелся удушливым кашлем и оперся о стену, – но чуть позже. Сейчас у нас есть дела поважнее.

Не обращая на меня никакого внимания, Винчестер с Артуром начали разбирать оружие, проверяя наличие патронов в магазинах. Встав на скамью около забора, наставник выглянул наружу и оценил ситуацию.

– Все восемь на одной линии, идут по тропе. Если подпустим поближе, то можно будет в пару очередей разобраться.

– Ну, чего встали? – гаркнул на меня старик, – идите в дом и защитите мою жену.

Не зная, что ответить, мы молча зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Спрятавшись в полумраке просторного холла, я прижался к стене и потер дрожащие руки. Марика села на пол и, обняв колени руками, молча смотрела в мои глаза.

– Мы умрем? – коротко, без эмоций, спросила она и вопросительно посмотрела на меня своими большими, серыми глазами.

– Никто сегодня не умрет, детишки.

Мы испуганно заорали. В сумраке мы не заметили хозяйку дома, сидящую в большом мягком кресле у стены. Старушка не спеша встала и подошла ближе. В руке у нее был большой, громоздкий пистолет.

– Не бойтесь, голубки, – ободряюще улыбнулась она и протянула Марике руку, – мы вас в обиду не дадим. Скоро все закончится.

Снаружи раздались беспорядочные выстрелы. С волнением посмотрев на дверь, хозяйка подвела нас к столу и налила нам отвар, который пили вчера. Сев на скамью так, чтобы мы не заслоняли ей обзор входной двери, она положила пистолет на стол.

– Лучше выпейте чаю. Если вас беспокоит что-то, то я могу ответить на ваши вопросы.

– Артур – химера? – взяв в руки кружку, тут же поставил ее на место. Руки предательски дрожали, отказываясь выполнять простейшие действия. Канонада снаружи усиливалась, старик и наставник вели полноценный бой с восемью оставшимися бандитами.

– Вот что вас испугало? – расхохоталась хозяйка, – послушайте старушку Алису, не переживайте. Он не имеет никакого отношения к тем легендам о монстрах, которые ходят из города в город. А сейчас присядьте и успокойтесь.

Не расставаясь с пистолетом, Алиса долго копалась в старых стенных шкафах. Достав большую книгу в потертом кожаном переплете, она с нежностью провела по ней рукой и осторожно открыла. С потрепанных временем страниц на нас смотрели лица незнакомых людей.

– Этот фотоальбом единственная память о моем веселом прошлом, – загадочно улыбаясь, хозяйка водила старым, морщинистым пальцем по фотографиям, – это мои родители. Они умерли во время бомбардировки Крыма. Я не успела на их транспорт и это спасло мне жизнь. А это Женя… капитан Киселевич… он спас меня тогда, раскрыл мой потенциал. Благодаря ему я являюсь тем, кто я есть…

Выстрелы снаружи прекратились. Подняв пистолет, Алиса жестом приказала нам спрятаться и взяла на прицел дверь.

– Тук-тук, это я, радость моя, – скороговоркой прокричал Винчестер и дверь медленно отворилась, – не стреляй, солнышко.

В проеме появилась окладистая борода хозяина дома. Весело улыбаясь, он вошел в дом. За ним, недовольно разглядывая порванную куртку, следовал Артур. Раздраженно швырнув автомат в угол, он грубо подвинул меня на скамье и налил себе чаю.

– Последняя, – жалобно протянул он и залпом выпил горячий напиток. Свирепо оглянулся на дверь, – твари… Серег, ну вот где я теперь такую куртку найду?

– Сам подставился, – с сарказмом передразнил его дед, размешивая мед в чашке, – че ноешь теперь?

– Давай попробую зашить, – старушка взяла куртку и скептически оглядела прореху. Дыра на животе была не сильно заметна, а вот с теми, что на плечах, придется повозиться. – Вы со всеми разобрались?

– Двое ушли, – буркнул недовольный наставник, – в реку прыгнули, уроды.

– Это плохо, – вздохнула Алиса и грустно опустила голову, – сегодня все пошло не по плану.

– Может, вы нам объясните, что происходит? – тихо спросил я, с опаской поглядывая на своего наставника. Похоже, рана на животе его совсем не беспокоила. О порезах на плечах напоминала только разорванная рубашка. Между полосами окровавленной ткани проглядывала абсолютно здоровая кожа.