– А ну, хватит! – прикрикнул старейшина на Артура, который со смехом постоянно подсыпал мне черный порошок на ломти мяса, – хорошего понемногу, скрутит еще его с непривычки.

Разлив черный дымящийся отвар по кружкам, он протянул одну из них гостю.

– Тебе не нужно, – строго посмотрел он на меня. – Внимательно слушай, о чем будет идти разговор. В нем и твое будущее.

Улыбка слетела с лица Артура. Мгновенно превратившись в серьезного воина, он продолжил прерванный до меня разговор.

– Мы наладили связь уже с пятью поселениями: пара из них примерно как ваше, а еще три гораздо больше. За последние восемь лет в регионе практически не наблюдалось Альфа-мутантов, они или вымирают, или мигрируют в другие места. Сейчас самое время налаживать инфраструктуру. Если мы будем ждать дальше, момент будет упущен.

– Что же случится дальше? – старейшина внимательно слушал незнакомца.

– Уже сейчас процент жителей, помнящих мир до коллапса, составляет не более тридцати, память о былом величии человечества неумолимо стирается временем. Взгляни на себя, – Артур усмехнувшись, нагло ткнул в него пальцем, – сколько тебе осталось?

– Может ты и прав, – нахмурил густые брови старейший, не обращая внимания на оскорбительный жест, – но отправлять своих людей в открытый мир…

– Что ты понял из нашего разговора? – резко развернулся ко мне Артур.

– Почти все, – я поперхнулся от неожиданности, – только… что такое процент?

– Теперь ты видишь, что ждет этих людей в изоляции, – пришлый поднял стакан, – новое поколение сейчас находится на уровне развития пятиклассника. И дальше будет хуже.

Наступила долгая, томительная тишина, нарушаемая Артуром, который, громко хлюпая, отхлебывал с кружки. Старейший, закрыв глаза, долго перебирал янтарные четки.

– Решено, – старик поднялся и указал пальцем на меня, – он будет первым.

– На том и порешили, – довольно хлопнув в ладоши, пришлый приобнял меня за плечи, – ну что, Яков, рад? Теперь ты мой ученик!

– Подъем! – радостно загоготал Артур, выливая на меня бадью холодной, колодезной воды. – Хватит спать, птенец, нас ждут великие дела!

Взвизгнув, подскочил с ложа. Как же я ненавижу эти подъемы! Вот уже неделю пришлый тренирует меня, перед выходом в большой мир.

***

– Я уже готов, – гордо заявил я на следующее утро после того, как старейшина определил меня в ученики Артура.

– Посмотрим, – загадочно ухмыльнулся командир, – устрою тебе небольшое испытание.

Кивком пригласив меня следовать за ним, он вышел из родового дома, любезно предоставленного нам старейшим для ночлега. Сделав пару шагов по ступеням, он резко обернулся и нанес сильный удар в живот. Задыхаясь, я рухнул на колени и тут же словил хлесткий удар ладонью в лицо. Глаза наполнились слезами боли и ярости. Превозмогая боль, я выхватил нож из-за пояса и наугад взмахнул им перед собой. Тонкое лезвие, со свистом рассекая воздух, выскочило у меня из ладони после хлесткого удара по запястью и со звоном полетело вниз по ступеням.

– Мы сделали всего десять шагов за пределами крыши, – раздался откуда-то сбоку веселый голос наставника, – ты ослеплен, без оружия и стоишь на коленях, готовый к смерти. Ты действительно считаешь, что готов к путешествию?

– Я не ожидал подлости, – с трудом восстанавливая дыхание и пытаясь протереть глаза от слез, попытался оправдать свою оплошность, – ты ведь мой наставник, почему ты напал?

– Там, куда мы направимся, живут по другим законам. Ты должен научиться думать по-новому.

Усевшись рядом, Артур достал из кармана небольшую коробочку. Вытащив оттуда странную палочку, он щелкнул пальцами и появился маленький язычок пламени.

– Колдун! – отшатнувшись назад, я быстрым движением рук нарисовал перед собой защитную руну друида и скороговоркой зашептал отговор, – не твой, не свой, род мой щит и прайд моя крепость!

– Вот придурок, – ничуть не испугавшись, а только округлив глаза, прошептал Артур, глядя на мой ритуал, – ты и зажигалки никогда не видел?

– Что это за магия? – забыв о боли и обиде, я завороженно глядел, как из небольшой веточки выскакивает маленький огонек.

– Еще раз скажешь слово «магия» или «дух» – ударю, – серьезно посмотрел на меня странник, – ни того, ни другого не существует в мире…

– Но старшие рассказывали…– перебил я наставника и тут же словил очередную оплеуху.

– Воспитываешь ученика? – позади нас раздался голос старейшего. Я не заметил, когда тот объявился. Теперь он с веселой усмешкой, спрятанной в густой бороде, разглядывал нашу компанию.

– Я не понял, старый, – наглый путешественник всем своим видом продолжал оскорблять старейшего, – ты кого мне подсунул? На хрена мне этот блаженный?

– А как, по-твоему, можно удержать власть в разрозненном обществе? – старейший со вздохом присел на каменный парапет ступеней. – Люди остались без веры в правительство, законы, мораль. Религия и верования всегда были инструментом управления массами.

– Да он от зажигалки крестится, – возмущенно взревел Артур, ткнув пальцем в мою сторону, – как этого Дон Кихота в более развитое поселение привести? Он на любую технику бросаться будет!

– Ну тебе же нужен был ученик, – хитро улыбнулся старейший и встал, давая понять, что разговор окончен, – и поверь, это не самый плохой вариант. А по поводу суеверий, ну перестарался немного, бывает…

Старейший неспешным шагом удалился в покои, оставив нас наедине друг с другом. Артур вставил другую странную палочку в рот и поднес к ней пламя.

– Это называется «сигарета», – выпуская струю дыма изо рта, поучающим тоном начал объяснять наставник, – а это – зажигалка.

– А для чего ты глотаешь дым? – завороженно наблюдая за сизыми клубами, непроизвольно принюхался. Запах был отвратительный, не знаю, что горело внутри этой странной сигареты, но удовольствия от этой вони я явно не испытывал.

– Не знаю, – впервые смутился Артур и уставился в пол.

Это был мой шанс. Шанс отомстить обидчику и показать на что я способен. Резко выбросив кулак вперед, я с удовольствием предвкушал слабую боль в костяшках после того как они вопьются в затылок Артура.

– Да уж, тут еще работать и работать, – осуждающе покачал головой наставник, наблюдая, как я валяюсь на ступенях, схватившись за ребра. В последний момент, неуловимым движением наклонив голову, он увернулся от удара и со всей силы врезал мне по ребрам.

– Готовься… Я не выпущу тебя за ворота, пока сам не посчитаю нужным, – выписав мне дружеский пинок, Артур исчез за высокими, сделанными из толстых кедровых бревен, дверями родового дома.

***

– Сегодня мы будем повышать твою выносливость, – кровожадно улыбаясь, Артур подвел меня к чернеющему проему входа в шахту и, сложив руки рупором, крикнул в темноту, – Эрик, уже готово?

– Артур? Это ты? – из сумрака возникла мускулистая фигура Эрика, главы гильдии рудников. Эрик был немного моложе старейшины, но он хорошо помнил времена до прихода титанов на землю. Своими размерами он сам напоминал одного из них: могучие руки, толщиной с тело обычного рудокопа, легко крошили и скальную породу, и черепа несогласных с ним людей. С ним предпочитал не связываться даже сам старейший.

– Привел своего воина?

Скептически оглядев мою худощавую фигуру, он повернулся к наставнику.

– Не жалко?

– Тяжело в учении – легко в бою, – ухмыльнулся наставник и уселся на ворох грязной одежды у входа в шахту.

Положив свою волосатую лапу мне на плечи, Эрик увлек меня вглубь пещеры. Там, в тусклом свете факелов, шестеро худых и бледных рудокопов пробивали кирками новый коридор в извилистом каменном лабиринте.

– Сегодня ты вытаскиваешь руду на поверхность, – указав на громоздкую тачку, прогремел подземный король, – мы договорились с Артуром, если ты не будешь успевать, то завтра снова окажешься здесь.