Обычно эту работу делали как минимум двое. Мысленно проклиная наставника, я схватился за железные борта тележки и начал толкать к выходу…

Устало разогнув спину, с завистью посмотрел на пирующих, пока щуплый мальчишка-подсобник разгружал осточертевшую за два дня тележку.

– Хороший ты мужик, Эрик, жаль, старейшина тебя не отпустит, – весело смеясь, Артур разливал по кружкам огненную воду, принесенную могучим хозяином пещеры. От нее нещадно горело нутро и в голове начинали бесноваться духи. Когда я был совсем маленьким, еще живой тогда дядя Максим дал мне ее попробовать, ох и плевался я…

– Стар я уже по дорогам шастать, – добродушно пророкотал великан и в несколько глотков осушил чашу, – мне уже считай пятьдесят два года, совсем старик.

– Получается, падение цивилизации ты в десять лет встретил? – быстро подсчитал в уме пришлый, – и долго вы скитались, прежде чем тут осели?

– Нет, – проведя рукой по волнистой татуировке на бритом черепе, погрузился в воспоминания Эрик. – Я сам с Волгограда; когда началась эвакуация карантинной зоны, наш самолет потерпел крушение. Выжило только девять человек. Мы почти две недели шли пешком, пока не повстречали старейшего. Он-то и привез нас сюда. Постепенно обжились тут, сам видишь. Место глухое, сюда ни альфы, ни люди не забредают.

– Так-то да, – задумчиво протянул Артур и хитро стрельнул глазами в сторону великана, – а по-настоящему тебя как звать-то?

– Эдиком, – смущенно протянул великан, – сам понимаешь, дразнили. Так что это, ты никому.

Перед лицом Артура повис огромный кулак, размером с его голову. Захмелевший гигант свирепо выпучил глаза, всем своим видом показывая, какая кара ожидает Артура, если он проболтается. Артур, усмехнувшись, отвернулся и его взгляд встретился с моим.

– А ты чего уши греешь? – пошатываясь, он двинулся в мою сторону. – Уже закончил?

– Это последняя на сегодня, – огрызнулся я, махнув головой в сторону засуетившегося с удвоенной скоростью паренька, – долго ты меня тут держать собрался?

Обернувшись к Эрику, пришлый вопросительно поднял брови.

– Справляется?

Окинув взглядом кучу руды лежащую перед плавильней, великан для верности заглянул внутрь тележки и презрительно скривил губы.

– Я в твои годы и больше вывозил.

– Да вывозить просто нечего! – яростно крикнул я и сам испугался своей дерзости. За такой разговор Эрик мог легко свернуть шею. Бывали случаи, когда его рудокопы оставались похороненными в отдаленных штольнях и за меньшее.

– Нечего? – подняв за шкирку маленького разгрузчика, пьяно посмотрел ему в глаза и швырнул его в тележку, – передай этим лентяям, что они должны мне еще одну норму. Только теперь они вывозят руду сами!

Пинком отправив тачку в глубину шахты, сгреб меня в охапку и потащил к столу. Подняв массивную глиняную бутыль, он, небрежно расплескивая напиток по грубым доскам, налил мне полную чашу.

– Пей.

Не желая обидеть могучего великана, сделал глоток. Дыхание сперло и едкие пары дурманящей жидкости ударили в нос. Я закашлялся под дружный хохот моих старших товарищей.

– Еще пей, – добродушно держа меня своей лапой за шею, Эрик продолжал вливать ядовитую жидкость. Выпив все до капли, я устало опустился на грубо отесанную скамью.

***

– Подъем! – ледяная вода привычно хлестнула меня по лицу. На этот раз у меня не было сил даже встать. Издеваясь надо мной, Артур и Эрик напоили меня своей отравой до умопомрачения. Сначала появилась необыкновенная легкость, я так отважно разговаривал с Эриком, что сам удивлялся своему могуществу. А потом мой разум окутал туман. Сейчас все мое тело сопротивлялось любым попыткам двигаться. Невнятно промычав слова проклятий, с головой укрылся оленьей шкурой в надежде еще немного поспать.

– А вот теперь не понял, – сильный пинок опрокинул ложе и я покатился по каменным плитам родового дома. – Бунт на корабле?

– Каком корабле? – с трудом разлепив глаза, я уставился на наставника. – Кто такой бунт?

Театрально схватившись за голову, Артур сделал несколько кругов вокруг меня.

– Да уж, чувствуется разница поколений…

Вытащив мое бренное тело на улицу, он повел меня в сторону родника. По утрам там всегда было много народу. Женщины приходили наполнить кувшины свежей водой и посплетничать о последних новостях в поселении. Вот и сегодня два десятка хранительниц очага крутились около небольшой купели, обложенной камнями, и живо обменивались сплетнями.

Наше появление тут же вызвало неподдельный интерес у женщин, и они зашептались, стоя в отдалении.

– Ты у нас сегодня звезда, – захохотал наставник, макая мою голову в холодную воду, – будет, что вспомнить вашим сплетницам.

– Что вспомнить? – мысли вяло крутились в моей голове.

– Например, твою драку со стражей, – палец наставника с силой ткнул в крупный синяк на скуле.

– Со стражей? – ужаснулся я, пытаясь представить последствия. Опасней Эрика был только один человек в деревне. Это был глава гильдии стражников Варужан. Когда три года назад каста фермеров решила поднять восстание, этот представитель далекого горного народа в одиночку остановил восьмерых крестьян и жестоко расправился с ними. Его гильдия была самой малочисленной в поселении, но каждый из его воинов мог сражаться с целой толпой. Как я мог с ними подраться и при этом уйти живым?

– Не помнишь? – глядя на мое обескураженное лицо, продолжал хохотать Артур, – мы возвращались вчера в родовой дом и нам навстречу вышли четверо стражей. Ты обозвал их воронами на башнях и очень радовался, что уходишь со мной.

– А они? – чувствуя, как волосы поднимаются дыбом, спросил я, – напали на нас?

– Нет, – безмятежно закурив сигарету, наставник уселся на край купели и посмотрел на меня уже серьезным взглядом. – Я им предложил решить вопрос на кулаках. Ты один против их всех. Не советую задирать высоко нос, но ты успел положить на землю двоих, прежде чем тебя вырубили.

Ситуация прояснилась. Уныло плетясь за Артуром, я грустно раздумывал о всех карах, которые могут обрушиться на меня и моих родственников за такие деяния. Задумавшись, натолкнулся на внезапно остановившегося наставника. Подняв глаза, почувствовал, как остатки доблести покидают мое тело. Прямо перед нами, на ступенях родового дома, стоял Варужан и пятеро его личных телохранителей…

– Ти Артур? – коверкая слова своим жестким акцентом спросил начальник стражи.

– Ага, – будто не замечая угрозы в глазах кавказца, беспечно ответил наставник, – решил познакомиться?

– Пилевал я на знакомства, – взревел, не привыкший к такому наглому поведению, Варужан, – ви че вчера ночью устроили? Знаешь, что здэсь за такое бывает?

– Четверо дрались против одного, – пожал плечами Артур, – кстати, довольно вяло, – птенец двоих свалил…

– Он поднял руку на моего человека!!! – заорал кавказец и выхватил из-за пояса длинный тесак, – теперь он мой!

Угрожающе играя желваками, он двинулся в мою сторону. Остальные его спутники начали окружать нас с обеих сторон. Мое сердце окончательно остановилось и я, понимая, что бежать мне некуда, начал готовиться к смерти.

– Ножик-то опусти, – не меняя тона ухмыльнулся наставник и встал между мною и медленно приближающейся смертью, – не ровен час, порежешься.

Рука Варужана дернулась вверх и ярко вспыхнувшее на солнце лезвие просвистело рядом с ухом Артура. Сделав шаг в сторону, боец легко уклонился от атаки и хлестким ударом по запястью выбил клинок из руки нападавшего. Тут же один из телохранителей кинулся на помощь хозяину. Присев, Артур выбросил ногу вперед, ударив его в коленную чашечку. Раздался громкий хруст, и бедняга с отчаянным криком рухнул на землю.

– Хватит!

В дверях родового дома стоял Старейший. Хмуро оглядев поле боя, он кивком позвал бойцов внутрь.